Lorsque la première guerre mondiale éclate en 1914, les chances de survie à la suite d'une blessure ou d'une maladie sont plus élevées que jamais auparavant. La découverte de la pénicilline, les premiers vaccins efficaces et le développement de la théorie des germes ont révolutionné la médecine en Europe occidentale.

Mais le traitement médical sur les lignes de front et dans les hôpitaux militaires est souvent resté relativement rudimentaire, et des centaines de milliers d'hommes sont morts de blessures qui seraient considérées comme parfaitement traitables aujourd'hui. Cependant, quatre années de guerre sanglante et brutale, avec des pertes qui s'accumulaient par milliers, ont permis aux médecins de mettre au point des traitements nouveaux et souvent expérimentaux dans des tentatives ultimes de sauver des vies.des vies, en obtenant des succès notables dans le processus.

Lorsque la guerre s'est achevée en 1918, d'énormes progrès avaient été réalisés dans la médecine du champ de bataille et dans la pratique médicale générale. Voici cinq des façons dont la Première Guerre mondiale a contribué à transformer la médecine.

1. les ambulances

Les tranchées du front occidental étaient souvent situées à plusieurs kilomètres de toute forme d'hôpital. L'un des plus gros problèmes en matière d'installations médicales et de traitement était donc de faire en sorte que les soldats blessés soient vus par un médecin ou un chirurgien à temps. Beaucoup sont morts en route à cause de la perte de temps, tandis que d'autres ont été infectés, ce qui a nécessité des amputations ou des maladies qui ont changé leur vie.

Le problème a été rapidement reconnu : le système précédent, qui consistait à empiler les corps sur des charrettes tirées par des chevaux ou à laisser les blessures suppurer, coûtait des milliers de vies.

En conséquence, des femmes ont été employées pour la première fois comme ambulancières, travaillant souvent 14 heures par jour pour ramener les hommes blessés des tranchées vers les hôpitaux. Cette nouvelle rapidité a créé un précédent pour les soins médicaux d'urgence dans le monde entier.

2. amputations et antiseptique

Les soldats vivant dans les tranchées enduraient des conditions horribles : ils partageaient l'espace avec des rats et des poux, entre autres parasites et vermines - ce qui pouvait provoquer la "fièvre des tranchées" - et l'humidité constante a conduit beaucoup d'entre eux à développer le "pied des tranchées" (une sorte de gangrène).

Toute blessure, aussi mineure soit-elle, peut facilement s'infecter si elle n'est pas traitée dans de telles conditions, et pendant longtemps, l'amputation était pratiquement la seule solution pour de nombreuses blessures. En l'absence de chirurgiens qualifiés, les plaies d'amputation étaient tout aussi susceptibles de s'infecter ou de subir des dommages graves, ce qui signifiait souvent qu'elles pouvaient aussi être une condamnation à mort.

Après d'innombrables tentatives infructueuses, le biochimiste britannique Henry Dakin a découvert une solution antiseptique à base d'hypochlorite de sodium qui tuait les bactéries dangereuses sans endommager davantage la plaie. Cet antiseptique novateur, associé à une nouvelle méthode d'irrigation des plaies, a sauvé des milliers de vies dans les dernières années de la guerre.

3. chirurgie plastique

Les nouvelles machines et l'artillerie utilisées pendant la Première Guerre mondiale ont causé des blessures défigurantes à une échelle jamais connue auparavant. Ceux qui ont survécu, en partie grâce aux nouvelles opérations chirurgicales et aux antiseptiques, avaient souvent des cicatrices extrêmes et d'horribles blessures au visage.

Le chirurgien pionnier Harold Gillies a commencé à faire des expériences en utilisant des graphes de peau pour réparer certains des dommages causés - pour des raisons esthétiques, mais aussi pratiques. Certaines des blessures et la guérison qui en a résulté ont rendu les hommes incapables d'avaler, de bouger leur mâchoire ou de fermer les yeux correctement, ce qui rendait toute forme de vie normale pratiquement impossible.

Grâce aux méthodes de Gillies, des centaines, voire des milliers, de soldats blessés ont pu mener une vie plus normale après avoir subi des traumatismes dévastateurs. Les techniques mises au point pendant la Première Guerre mondiale constituent encore aujourd'hui la base de nombreuses procédures de chirurgie plastique ou reconstructive.

L'une des premières greffes de peau par lambeaux, réalisée par Harold Gillies sur Walter Yeo en 1917.

Crédit d'image : Domaine public

4. les transfusions sanguines

En 1901, le scientifique autrichien Karl Landsteiner a découvert que le sang humain appartient en fait à 3 groupes différents : A, B et O. Cette découverte a marqué le début d'une compréhension scientifique des transfusions sanguines et un tournant dans leur utilisation.

C'est en 1914 que le sang a été stocké pour la première fois avec succès, à l'aide d'un anticoagulant et de la réfrigération, ce qui signifie que la technique était beaucoup plus réalisable, car les donneurs ne devaient pas être sur place au moment de la transfusion.

La Première Guerre mondiale a été le catalyseur du développement de la transfusion sanguine à grande échelle. Un médecin canadien, le lieutenant Lawrence Bruce Robertson, a mis au point des techniques de transfusion à l'aide d'une seringue et a persuadé les autorités d'adopter ses méthodes.

Les transfusions sanguines se sont avérées extrêmement utiles, sauvant des milliers de vies. Elles ont empêché les hommes de tomber en état de choc à cause de la perte de sang et ont aidé les gens à survivre à des traumatismes majeurs.

Avant les grandes batailles, les médecins pouvaient également créer des banques de sang, qui permettaient de disposer d'un approvisionnement régulier en sang lorsque les blessés commençaient à affluer dans les hôpitaux, ce qui a révolutionné la vitesse à laquelle le personnel médical pouvait travailler et le nombre de vies qui pouvaient être sauvées.

5. les diagnostics psychiatriques

Pendant la Première Guerre mondiale, des millions d'hommes ont quitté leur vie tranquille pour s'engager dans l'armée : la guerre sur le front occidental n'avait rien à voir avec ce qu'ils avaient connu auparavant. Le bruit constant, la terreur accrue, les explosions, les traumatismes et les combats intenses ont provoqué chez beaucoup le "choc des obus", ou le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), comme nous l'appelons aujourd'hui.

En raison de blessures physiques et psychologiques, de nombreux hommes se retrouvaient incapables de parler, de marcher ou de dormir, ou étaient constamment sur les nerfs. Au départ, ceux qui réagissaient ainsi étaient considérés comme des lâches ou des personnes sans fibre morale. Il n'y avait aucune compréhension et certainement aucune compassion pour les personnes touchées.

Il a fallu des années aux psychiatres pour commencer à comprendre le choc des obus et le TSPT, mais c'est pendant la Première Guerre mondiale que la profession médicale a reconnu officiellement le traumatisme psychologique et l'impact de la guerre sur ceux qui y participaient. Au début de la Deuxième Guerre mondiale, en 1939, on comprenait mieux l'effet psychologique que la guerre pouvait avoir sur les soldats et on faisait preuve de plus de compassion à leur égard.