Da Første Verdenskrig kom i 1914, var chancerne for at overleve efter en skade eller sygdom større end nogensinde før. Opdagelsen af penicillin, de første vellykkede vacciner og udviklingen af kimteorien havde alle revolutioneret lægevidenskaben i Vesteuropa.

Men den medicinske behandling ved fronten og på militærhospitalerne var ofte forholdsvis rudimentær, og hundredtusinder af mænd døde af skader, som i dag ville blive betragtet som fuldt ud behandlelige. 4 års blodig og brutal krigsførelse, hvor tabene hobede sig op i tusindvis, gav dog lægerne mulighed for at gå nye og ofte eksperimentelle behandlingsmetoder i sidste forsøg på at reddeliv og har opnået bemærkelsesværdige succeser i processen.

Da krigen sluttede i 1918, var der sket store fremskridt inden for medicin på slagmarken og i den almindelige lægepraksis. Her er blot 5 af de måder, hvorpå Første Verdenskrig bidrog til at forandre medicinen.

1. Ambulancer

Skyttegravene på Vestfronten lå ofte flere kilometer fra alle former for hospitaler. Derfor var et af de største problemer med hensyn til medicinske faciliteter og behandling at få sårede soldater tilset af en læge eller kirurg i tide. Mange endte med at dø undervejs på grund af tidsspilde, mens andre fik infektioner, der gjorde det nødvendigt med livsforandrende amputationer eller sygdom som følge heraf.

Dette blev hurtigt anerkendt som et problem: Det tidligere system med at stable lig på hestevogne eller lade sårene ligge, indtil de var ved at forfæste, kostede tusindvis af liv.

Som følge heraf blev kvinder for første gang ansat som ambulancechauffører og arbejdede ofte 14 timers dage, mens de transporterede sårede mænd fra skyttegravene tilbage til hospitalerne. Denne nyfundne hurtighed skabte præcedens for hurtig akut lægehjælp i hele verden.

2. Amputationer og antiseptisk

Soldater, der boede i skyttegravene, havde frygtelige forhold: De delte rummet med rotter og lus blandt andet skadedyr og skadedyr - hvilket kunne forårsage den såkaldte "skyttegravsfeber" - og den konstante fugtighed førte til, at mange fik "skyttegravsfod" (en slags koldbrand).

Enhver form for skade, uanset hvor ubetydelig den er, kunne let blive inficeret, hvis den ikke blev behandlet under sådanne forhold, og i lang tid var amputation praktisk talt den eneste løsning for mange skader. Uden dygtige kirurger var amputationssår lige så udsat for infektion eller alvorlige skader, hvilket ofte betød, at de også kunne være en dødsdom.

Efter utallige mislykkede forsøg opdagede den britiske biokemiker Henry Dakin en antiseptisk opløsning fremstillet af natriumhypoklorit, som dræbte farlige bakterier uden at skade såret yderligere. Dette banebrydende antiseptiske middel kombineret med en ny metode til sårskylning reddede tusindvis af liv i de senere krigsår.

3. Plastikkirurgi

De nye maskiner og det nye artilleri, der blev brugt under 1. verdenskrig, forårsagede vansirende skader i et omfang, som man aldrig havde kendt før. De, der overlevede, bl.a. takket være nye kirurgiske metoder og antiseptiske midler, havde ofte ekstreme ar og forfærdelige ansigtsskader.

Den banebrydende kirurg Harold Gillies begyndte at eksperimentere med at bruge hudgrafer til at reparere nogle af skaderne - af kosmetiske årsager, men også af praktiske årsager. Nogle af skaderne og den efterfølgende heling gjorde mændene ude af stand til at synke, bevæge kæberne eller lukke øjnene ordentligt, hvilket gjorde ethvert normalt liv stort set umuligt.

Takket være Gillies' metoder kunne hundredvis, hvis ikke tusindvis af sårede soldater leve et mere normalt liv efter at have været udsat for ødelæggende traumer. De teknikker, der blev udviklet under Første Verdenskrig, danner stadig grundlaget for mange plastikkirurgiske eller rekonstruktive procedurer i dag.

En af de første "flap"-hudtransplantationer, udført af Harold Gillies på Walter Yeo i 1917.

Billede: Public Domain

4. Blodtransfusioner

I 1901 opdagede den østrigske videnskabsmand Karl Landsteiner, at menneskeligt blod faktisk tilhører tre forskellige grupper: A, B og O. Denne opdagelse markerede begyndelsen til en videnskabelig forståelse af blodtransfusioner og et vendepunkt i brugen af dem.

Det var i 1914, at det lykkedes at opbevare blod for første gang ved hjælp af et antikoagulerende middel og køling, hvilket betød, at det var en meget mere praktisk teknik, da donorerne ikke behøvede at være på stedet på transfusionstidspunktet.

Første Verdenskrig viste sig at være en katalysator for udviklingen af udbredt blodtransfusion. En canadisk læge, løjtnant Lawrence Bruce Robertson, var banebrydende inden for transfusionsteknikker ved hjælp af en sprøjte og overtalte myndighederne til at indføre hans metoder.

Blodtransfusioner viste sig at være enormt værdifulde og reddede tusindvis af liv. De forhindrede, at mennesker fik et chok som følge af blodtab, og hjalp folk med at overleve større traumer.

Før større slag kunne lægerne også oprette blodbanker, som sikrede en konstant forsyning af blod, når de tilskadekomne begyndte at strømme ind på hospitalerne, hvilket revolutionerede den hastighed, hvormed det medicinske personale kunne arbejde, og det antal liv, der potentielt kunne reddes.

5. Psykiatriske diagnoser

Under 1. verdenskrig forlod millioner af mænd deres normale liv og meldte sig til militærtjeneste: Krigsførelsen på Vestfronten var ikke noget, som nogen af dem havde oplevet før. Konstant støj, øget terror, eksplosioner, traumer og intense kampe fik mange til at udvikle "granatchok" eller posttraumatisk stresslidelse (PTSD), som vi nu ville kalde det.

På grund af både fysiske og psykiske skader var mange mænd ude af stand til at tale, gå eller sove, eller de var konstant nervøse, deres nerver var ødelagte. I begyndelsen blev de, der reagerede på denne måde, betragtet som kujoner eller uden moralsk ballast. Der var ingen forståelse og slet ingen medfølelse for de ramte.

Det tog år, før psykiatere begyndte at forstå granatchok og PTSD ordentligt, men første verdenskrig var første gang, at lægerne formelt anerkendte krigens psykologiske traumer og indvirkning på dem, der var involveret i den. Ved starten af anden verdenskrig i 1939 var der en større forståelse og mere medfølelse for den psykologiske virkning, som krigsførelse kunne have på soldater.