Όταν έφτασε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος το 1914, οι πιθανότητες επιβίωσης μετά από τραυματισμό ή ασθένεια ήταν υψηλότερες από ποτέ άλλοτε. Η ανακάλυψη της πενικιλίνης, τα πρώτα επιτυχημένα εμβόλια και η ανάπτυξη της θεωρίας των μικροβίων είχαν φέρει επανάσταση στην ιατρική της Δυτικής Ευρώπης.

Όμως η ιατρική περίθαλψη στις γραμμές του μετώπου και στα στρατιωτικά νοσοκομεία παρέμεινε συχνά σχετικά υποτυπώδης και εκατοντάδες χιλιάδες άνδρες πέθαναν από τραύματα που σήμερα θα θεωρούνταν απολύτως αντιμετωπίσιμα. Ωστόσο, 4 χρόνια αιματηρού και βάναυσου πολέμου, με τα θύματα να συσσωρεύονται κατά χιλιάδες, επέτρεψαν στους γιατρούς να πρωτοπορήσουν σε νέες και συχνά πειραματικές θεραπείες σε ύστατες προσπάθειες να σώσουνζωές, επιτυγχάνοντας αξιοσημείωτες επιτυχίες στη διαδικασία.

Μέχρι τη λήξη του πολέμου το 1918, είχαν γίνει τεράστια άλματα προόδου στην ιατρική των πεδίων των μαχών και στη γενική ιατρική πρακτική. Ακολουθούν 5 μόνο από τους τρόπους με τους οποίους ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος βοήθησε στη μεταμόρφωση της ιατρικής.

1. Ασθενοφόρα

Τα χαρακώματα του Δυτικού Μετώπου απείχαν συχνά αρκετά χιλιόμετρα από οποιαδήποτε μορφή νοσοκομείου. Ως εκ τούτου, ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα όσον αφορά τις ιατρικές εγκαταστάσεις και τη θεραπεία ήταν να βρεθούν εγκαίρως οι τραυματισμένοι στρατιώτες σε γιατρό ή χειρουργό. Πολλοί κατέληξαν να πεθαίνουν καθ' οδόν χάρη στη σπατάλη χρόνου, ενώ άλλοι είχαν μολυνθεί, με αποτέλεσμα να χρειαστεί να γίνουν ακρωτηριασμοί που άλλαξαν τη ζωή τους ή να αρρωστήσουν.

Αυτό αναγνωρίστηκε γρήγορα ως πρόβλημα: το προηγούμενο σύστημα της συσσώρευσης των πτωμάτων σε ιππήλατα καροτσάκια ή της παραμονής των πληγών μέχρι να επουλωθούν κόστιζε χιλιάδες ζωές.

Ως αποτέλεσμα, οι γυναίκες προσλήφθηκαν για πρώτη φορά ως οδηγοί ασθενοφόρων, οι οποίες συχνά εργάζονταν 14 ώρες την ημέρα, καθώς μετέφεραν τους τραυματίες από τα χαρακώματα στα νοσοκομεία. Αυτή η νέα ταχύτητα αποτέλεσε προηγούμενο για την ταχεία επείγουσα ιατρική περίθαλψη σε ολόκληρο τον κόσμο.

2. Ακρωτηριασμοί και αντισηπτικά

Οι στρατιώτες που ζούσαν στα χαρακώματα υπέφεραν από φρικτές συνθήκες: μοιράζονταν το χώρο με αρουραίους και ψείρες μεταξύ άλλων παρασίτων και ζωυφίων - τα οποία μπορούσαν να προκαλέσουν τον λεγόμενο "πυρετό χαρακωμάτων" - και η συνεχής υγρασία οδήγησε πολλούς να αναπτύξουν "πόδι χαρακωμάτων" (ένα είδος γάγγραινας).

Κάθε είδους τραυματισμός, όσο μικρός και αν ήταν, μπορούσε εύκολα να μολυνθεί αν δεν αντιμετωπιζόταν σε τέτοιες συνθήκες, και για μεγάλο χρονικό διάστημα ο ακρωτηριασμός ήταν ουσιαστικά η μόνη λύση για πολλούς τραυματισμούς. Χωρίς εξειδικευμένους χειρουργούς, τα τραύματα ακρωτηριασμού ήταν εξίσου επιρρεπή σε μόλυνση ή σοβαρές βλάβες, πράγμα που συχνά σήμαινε ότι μπορούσαν να αποτελέσουν και αυτά μια θανατική καταδίκη.

Μετά από αμέτρητες αποτυχημένες προσπάθειες, ο βρετανός βιοχημικός Henry Dakin ανακάλυψε ένα αντισηπτικό διάλυμα από υποχλωριώδες νάτριο, το οποίο σκότωνε τα επικίνδυνα βακτήρια χωρίς να προκαλεί μεγαλύτερη ζημιά στο τραύμα. Αυτό το πρωτοποριακό αντισηπτικό, σε συνδυασμό με μια νέα μέθοδο έκπλυσης τραυμάτων, έσωσε χιλιάδες ζωές στα τελευταία χρόνια του πολέμου.

3. Πλαστική χειρουργική

Τα νέα μηχανήματα και το πυροβολικό που χρησιμοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου προκάλεσαν παραμορφωτικούς τραυματισμούς σε κλίμακα που δεν είχε ξαναγίνει ποτέ πριν. Όσοι επέζησαν, εν μέρει χάρη στις νέες χειρουργικές επεμβάσεις και τα αντισηπτικά, είχαν συχνά ακραίες ουλές και φρικτά τραύματα στο πρόσωπο.

Ο πρωτοπόρος χειρουργός Harold Gillies άρχισε να πειραματίζεται με τη χρήση δερματικών γραφημάτων για να αποκαταστήσει ορισμένες από τις ζημιές που είχαν προκληθεί - για αισθητικούς λόγους, αλλά και πρακτικά. Ορισμένοι από τους τραυματισμούς και την επακόλουθη επούλωση άφηναν τους άνδρες ανίκανους να καταπιούν, να κινήσουν τα σαγόνια τους ή να κλείσουν σωστά τα μάτια τους, γεγονός που καθιστούσε κάθε είδους φυσιολογική ζωή σχεδόν αδύνατη.

Χάρη στις μεθόδους του Gillies, εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες, τραυματισμένοι στρατιώτες μπόρεσαν να ζήσουν μια πιο φυσιολογική ζωή μετά από καταστροφικά τραύματα. Οι τεχνικές που πρωτοπορήθηκαν κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου αποτελούν ακόμη και σήμερα τη βάση πολλών διαδικασιών πλαστικής ή επανορθωτικής χειρουργικής.

Ένα από τα πρώτα δερματικά μοσχεύματα με "πτερύγια", από τον Harold Gillies στον Walter Yeo το 1917.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

4. Μεταγγίσεις αίματος

Το 1901, ο Αυστριακός επιστήμονας Karl Landsteiner ανακάλυψε ότι το ανθρώπινο αίμα ανήκει στην πραγματικότητα σε 3 διαφορετικές ομάδες: Α, Β και Ο. Η ανακάλυψη αυτή σηματοδότησε την αρχή της επιστημονικής κατανόησης των μεταγγίσεων αίματος και αποτέλεσε σημείο καμπής στη χρήση τους.

Κατά τη διάρκεια του 1914 αποθηκεύτηκε για πρώτη φορά με επιτυχία το αίμα, με τη χρήση αντιπηκτικού και ψύξης, πράγμα που σήμαινε ότι ήταν μια πολύ πιο εφικτή τεχνική, καθώς οι δότες δεν χρειαζόταν να βρίσκονται επιτόπου τη στιγμή της μετάγγισης.

Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος αποδείχθηκε καταλυτικός για την ανάπτυξη της ευρείας μετάγγισης αίματος. Ένας Καναδός γιατρός, ο υπολοχαγός Lawrence Bruce Robertson, πρωτοστάτησε στις τεχνικές μετάγγισης με τη χρήση σύριγγας και έπεισε τις αρχές να υιοθετήσουν τις μεθόδους του.

Οι μεταγγίσεις αίματος αποδείχθηκαν εξαιρετικά πολύτιμες, σώζοντας χιλιάδες ζωές. Απέτρεψαν την πρόκληση σοκ από την απώλεια αίματος και βοήθησαν τους ανθρώπους να επιβιώσουν από σοβαρά τραύματα.

Πριν από τις μεγάλες μάχες, οι γιατροί είχαν επίσης τη δυνατότητα να δημιουργήσουν τράπεζες αίματος, οι οποίες εξασφάλιζαν μια σταθερή προμήθεια αίματος, όταν οι τραυματίες άρχιζαν να κατακλύζουν τα νοσοκομεία, φέρνοντας επανάσταση στην ταχύτητα με την οποία το ιατρικό προσωπικό μπορούσε να εργαστεί και στον αριθμό των ζωών που μπορούσαν δυνητικά να σωθούν.

5. Ψυχιατρικές διαγνώσεις

Κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, εκατομμύρια άνδρες άφησαν τη σταθερή ζωή τους και κατατάχθηκαν για στρατιωτική θητεία: ο πόλεμος στο Δυτικό Μέτωπο δεν είχε καμία σχέση με όσα είχαν βιώσει στο παρελθόν. Ο συνεχής θόρυβος, ο αυξημένος τρόμος, οι εκρήξεις, τα τραύματα και η έντονη μάχη προκάλεσαν σε πολλούς την εμφάνιση "σοκ από οβίδα" ή διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD), όπως θα αναφερόμασταν σήμερα.

Λόγω σωματικών και ψυχολογικών τραυματισμών, πολλοί άνδρες βρέθηκαν να μην μπορούν να μιλήσουν, να περπατήσουν ή να κοιμηθούν, ή να είναι συνεχώς στην τσίτα, με τα νεύρα τους τσακισμένα. Αρχικά, όσοι αντέδρασαν έτσι, θεωρήθηκαν δειλοί ή χωρίς ηθική υπόσταση. Δεν υπήρχε κατανόηση και σίγουρα καμία συμπόνια για τους πάσχοντες.

Χρειάστηκαν χρόνια για να αρχίσουν οι ψυχίατροι να κατανοούν σωστά το σοκ από οβίδες και το PTSD, αλλά ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος ήταν η πρώτη φορά που το ιατρικό επάγγελμα αναγνώρισε επίσημα το ψυχολογικό τραύμα και τον αντίκτυπο του πολέμου σε όσους συμμετείχαν σε αυτόν. Με την έναρξη του Δεύτερου Παγκόσμιου Πολέμου το 1939, υπήρχε μεγαλύτερη κατανόηση και περισσότερη συμπόνια για τις ψυχολογικές επιπτώσεις που μπορεί να έχει ο πόλεμος στους στρατιώτες.