Το 1917, ένα μονοπλάνο πλήρους μεγέθους ανταποκρινόταν στις εντολές που του έδινε ένας ασύρματος στο έδαφος. Το αεροπλάνο ήταν μη επανδρωμένο- το πρώτο στρατιωτικό μη επανδρωμένο αεροσκάφος στον κόσμο.

Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος μαινόταν για δύο χρόνια χωρίς να διαφαίνεται τέλος όταν αυτό το πρώτο drone έκανε την ιστορική του πτήση. Ήταν μόλις οκτώ χρόνια μετά την πρώτη πτήση του Louis Blériot πάνω από τη Μάγχη.

Τα ανεκτίμητα μέρη του διατηρούνται προσεκτικά στο διάσημο Imperial War Museum της Βρετανίας. Αυτά τα όμορφα περίπλοκα συγκροτήματα από ορείχαλκο και χαλκό, τοποθετημένα στις βερνικωμένες βάσεις τους, βρίσκονται σε αποθήκη στο πίσω μέρος του Imperial War Museum. Τα σωζόμενα μέρη περιλαμβάνουν τα στοιχεία ραδιοελέγχου του και τη συσκευή ελέγχου εδάφους που μετέδιδε τις εντολές του.

Η ιστορία αυτού του μη επανδρωμένου αεροσκάφους και η ζωή των ανεξάρτητων σχεδιαστών του είναι ακαταμάχητα συναρπαστική.

Σχεδιασμός του drone

Dr. Archibald Montgomery Low. Πηγή: The English Mechanic and World of Science / PD-US.

Ο σχεδιασμός και η λειτουργία του μη επανδρωμένου αεροσκάφους περιγράφονται λεπτομερώς σε μια ολοκληρωμένη σειρά μυστικών διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας που συνέταξε ο Dr. Archibald Montgomery Low το 1917, αλλά δεν δημοσιεύτηκαν μέχρι τη δεκαετία του 1920.

Ο Archie ήταν αξιωματικός του Βασιλικού Ιπτάμενου Σώματος του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, ο οποίος διοικούσε το μυστικό πειραματικό εργοστάσιο του RFC στο Feltham του Λονδίνου. Του είχε ανατεθεί να επιλέξει μια ομάδα για την παραγωγή ενός συστήματος ελέγχου για ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος ικανό να επιτίθεται σε γερμανικά αερόπλοια.

Το πολύ πρώιμο τηλεοπτικό του σύστημα που είχε επιδείξει στο Λονδίνο λίγο πριν από τον πόλεμο αποτέλεσε τη βάση για αυτό το σχέδιο. Γνωρίζουμε τις λεπτομέρειες αυτής της τηλεόρασης, την κάμερα με συστοιχία αισθητήρων, τη μετάδοση σήματος και την ψηφιακή οθόνη του δέκτη, επειδή καταγράφηκαν σε μια αμερικανική προξενική έκθεση.

Αντίθεση με το Wright Flyer

Όπως και το αεροπλάνο του Ράιτ το 1903, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη της RFC του 1917 δεν αποτέλεσαν τελικό προϊόν αλλά έμπνευση για συνεχή ανάπτυξη.

Οι αδελφοί Ράιτ δεν πέταξαν δημοσίως μέχρι που πήγαν στη Γαλλία το 1908. Μάλιστα, στα χρόνια που μεσολάβησαν από το 1903, κατηγορήθηκαν στις ΗΠΑ ότι ήταν είτε "ιπτάμενοι είτε ψεύτες". Το Μουσείο Smithsonian δεν τους αναγνώρισε ως "πρώτους σε πτήση" μέχρι το 1942.

Στην πραγματικότητα, και οι δύο αδελφοί είχαν πεθάνει πριν το "Flyer" τους επιστρέψει από το Λονδίνο στις ΗΠΑ το 1948, μεταμορφώνοντας, όπως είπε τότε ο Βρετανός πρέσβης, "από εφεύρεση σε είδωλο".

Το εμβληματικό "Wright Flyer". Πηγή: John T. Daniels / Public Domain.

Αντίθετα, η επιτυχία του "εναέριου στόχου" της RFC αναγνωρίστηκε αμέσως και το σύστημα τηλεχειρισμού του προσαρμόστηκε για χρήση στα γρήγορα σκάφη 40 ποδών του Βασιλικού Ναυτικού.

Μέχρι το 1918 είχαν δοκιμαστεί με επιτυχία αυτές οι μη επανδρωμένες βάρκες γεμάτες εκρηκτικά, οι οποίες ελέγχονταν εξ αποστάσεως από το "μητρικό" τους αεροσκάφος. Μία από αυτές τις βάρκες ελέγχου απόστασης βρέθηκε, αποκαταστάθηκε με αγάπη και επέστρεψε στο νερό. Τώρα εκτίθεται σε φιλανθρωπικές και αναμνηστικές εκδηλώσεις.

Η ιδέα ενός drone

Από τα τέλη της δεκαετίας του 1800 οι άνθρωποι έγραψαν για τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη και επινόησαν συστήματα για τον έλεγχο των αερόπλοιων, τα οποία αποτέλεσαν την κύρια εστίαση της εναέριας ανάπτυξης, ακόμη και μετά το 1903, όταν οι αδελφοί Ράιτ πέταξαν το "Flyer" τους στο Kitty Hawk.

Κάποιοι κατασκεύασαν μοντέλα αερόπλοιων και τα πέταξαν σε δημόσιες επιδείξεις, ελέγχοντάς τα με "κύματα Χερτζ", όπως ονομαζόταν τότε το ραδιόφωνο.

Ο Flettner στη Γερμανία το 1906 και ο Hammond στις ΗΠΑ το 1914 εξέδωσαν διπλώματα ευρεσιτεχνίας για τον ραδιοέλεγχο αεροσκαφών, αλλά δεν υπάρχουν στοιχεία, πέραν των φημών, για την ανάληψη από αυτούς αναπτυξιακών έργων προς αυτή την κατεύθυνση.

Έτσι, πριν από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο είχε εξεταστεί η ιδέα για την κατασκευή ενός μη επανδρωμένου αεροσκάφους, αλλά δεν υπήρχε σημαντική αγορά για αερόπλοια ή αεροσκάφη, πόσο μάλλον για μη επανδρωμένα αεροσκάφη.

Η αμερικανική ανάπτυξη μη επανδρωμένων αεροσκαφών κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου αναλήφθηκε από τον "Boss" Kettering (ο οποίος ανέπτυξε το "Kettering Bug") και την ομάδα Sperry-Hewitt. Οι γυροσκοπικά σταθεροποιημένες εναέριες τορπίλες τους πετούσαν προς την κατεύθυνση εκτόξευσης για μια προκαθορισμένη απόσταση, όπως οι πρώιμοι πύραυλοι κρουζ.

Αυτή η περίοδος δεν ήταν μόνο η αυγή για το drone αλλά και η αυγή για την ανάπτυξη των αεροσκαφών και των ραδιοφώνων. Σε αυτή τη θανατηφόρα αλλά συναρπαστική περίοδο υπήρξαν πάρα πολλές εφευρέσεις. Η πρόοδος μέχρι το 1940 ήταν ραγδαία.

Η "βασίλισσα μέλισσα" και τα αμερικανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη

Το αεροσκάφος de Havilland DH-82B Queen Bee που εκτίθεται στο Φεστιβάλ Αναβίωσης Αεροδρομίου Cotswold 2018. Πηγή: Adrian Pingstone / Public Domain.

Ως αποτέλεσμα αυτού του προγράμματος του 1917 για τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, οι εργασίες για τηλεκατευθυνόμενα οχήματα συνεχίστηκαν. Το 1935 ξεκίνησε η παραγωγή της παραλλαγής Queen Bee του διάσημου αεροσκάφους "Moth" της de Havilland.

Η βρετανική αεράμυνα τελειοποίησε τις ικανότητές της σε έναν στόλο από περισσότερους από 400 τέτοιους εναέριους στόχους. Μερικοί από αυτούς εξακολουθούσαν να χρησιμοποιούνται στην κινηματογραφική βιομηχανία μέχρι και τη δεκαετία του 1950.

Ένας Αμερικανός ναύαρχος που επισκέφθηκε τη Βρετανία στις αρχές του 1936 παρακολούθησε άσκηση πυροβολικού εναντίον μιας βασίλισσας μέλισσας. Κατά την επιστροφή του, τα αμερικανικά προγράμματα, λέγεται ότι ονομάστηκαν κηφήνες λόγω της σύνδεσής τους με μια βασίλισσα μέλισσα στη φύση.

Ένα ατύχημα στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, στο οποίο σκοτώθηκε ο Τζο Κένεντι, ήταν ίσως ο μεγαλύτερος αντίκτυπος που είχαν τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη στον κόσμο μέχρι σήμερα.

Ο Τζο δεν έπεσε με αλεξίπτωτο από το βομβαρδιστικό του Project Aphrodite Doolittle Doodlebug dron Liberator όπως είχε προγραμματιστεί, επειδή εξερράγη πρόωρα. Ο JFK πιθανόν να μην είχε γίνει πρόεδρος των ΗΠΑ αν ο μεγαλύτερος αδελφός του Τζο είχε επιζήσει.

The Radioplane Company

Στις αρχές της δεκαετίας του 1940 η Radioplane Company στο Van Nuys της Καλιφόρνια παρήγαγε τους πρώτους μαζικά παραγόμενους μικρούς εναέριους στόχους για τον αμερικανικό στρατό και το ναυτικό.

Η Norma Jeane Dougherty - Marilyn Monroe - εργαζόταν στο εργοστάσιο και "ανακαλύφθηκε" κατά τη διάρκεια γυρισμάτων προπαγανδιστικής ταινίας για τους κηφήνες της εταιρείας.

Το Radioplane είχε ξεκινήσει από τον Reginald Denny, έναν επιτυχημένο Βρετανό ηθοποιό που είχε γίνει διάσημος στην Καλιφόρνια και είχε επιστρέψει για να πετάξει με την RFC στον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο. Επιστρέφοντας στο Χόλιγουντ μετά τον πόλεμο συνέχισε να πετάει, εντασσόμενος στην αποκλειστική ομάδα των κινηματογραφικών αεροπόρων.

Η αποδεκτή ιστορία του ενδιαφέροντος του Denny για τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη προέρχεται από το ενδιαφέρον του για τα μοντέλα αεροσκαφών.

Μέχρι τη δεκαετία του 1950 άρχισαν όλα τα είδη των μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Η Radioplane εξαγοράστηκε από τη Northrop, η οποία κατασκευάζει σήμερα το Global Hawk, ένα από τα πιο προηγμένα στρατιωτικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη.

Είκοσι χρόνια μετά το θάνατό του, το 1976, ο Dr. Archibald Montgomery Low εισήχθη στο "International Space Hall of Fame" του Μουσείου Διαστημικής Ιστορίας του Νέου Μεξικού ως "ο πατέρας των συστημάτων ραδιοκατεύθυνσης".

Ο Steve Mills έκανε καριέρα στο σχεδιασμό και την ανάπτυξη μηχανικών μέχρι τη συνταξιοδότησή του, μετά την οποία συμμετείχε στο έργο πολλών οργανισμών. Το μηχανολογικό του υπόβαθρο στην αεροπορία σε πολιτικά και στρατιωτικά έργα εδώ και στη Βόρεια Αμερική χρησιμοποιήθηκε τα τελευταία 8 χρόνια ως εθελοντής στο Μουσείο Brooklands στο Surrey.

Το βιβλίο του, "The Dawn of the Drone" από τον εκδοτικό οίκο Casemate Publishing αναμένεται να κυκλοφορήσει αυτό το Νοέμβριο. 30% έκπτωση για τους αναγνώστες του History Hit όταν κάνετε προπαραγγελία στο www.casematepublishers.co.uk. Απλά προσθέστε το βιβλίο στο καλάθι σας και εφαρμόστε τον κωδικό κουπονιού DOTDHH19 πριν προχωρήσετε στο ταμείο. Η ειδική προσφορά λήγει στις 31/12/2019.

Εικόνα: Απεικόνιση του πρώτου στρατιωτικού μη επανδρωμένου αεροσκάφους στον κόσμο, που πέταξε για πρώτη φορά το 1917 και ανήκε στο Βασιλικό Εργοστάσιο Αεροσκαφών (RAF). Με ευχαριστίες στο Farnborough Air Sciences Trust.