En 1917, un monoplano de tamaño natural respondía a las órdenes que se le emitían por radio desde tierra. El avión no estaba tripulado; era el primer avión militar no tripulado del mundo.

La Primera Guerra Mundial duraba ya dos años y no se vislumbraba el final cuando este primer avión no tripulado realizó su histórico vuelo, justo ocho años después de que Louis Blériot cruzara por primera vez el Canal de la Mancha.

Sus piezas, de valor incalculable, se conservan cuidadosamente en el prestigioso Museo Imperial de la Guerra de Gran Bretaña. Estos conjuntos de latón y cobre, bellamente intrincados y montados sobre sus bases barnizadas, yacen almacenados en la parte trasera del Museo Imperial de la Guerra. Entre las piezas supervivientes se encuentran sus elementos de radiocontrol y el dispositivo de control en tierra que transmitía sus comandos.

La historia de este dron y la vida de sus inconformistas diseñadores es irresistiblemente fascinante.

Diseño del dron

Dr. Archibald Montgomery Low. Crédito: The English Mechanic and World of Science / PD-US.

El diseño y el funcionamiento del avión teledirigido se detallaron en un amplio conjunto de patentes secretas escritas por el Dr. Archibald Montgomery Low en 1917, pero no se publicaron hasta la década de 1920.

Archie era un oficial del Royal Flying Corps de la Primera Guerra Mundial, que dirigía los trabajos experimentales secretos de la RFC en Feltham, Londres. Se le había encomendado la tarea de seleccionar un equipo para producir un sistema de control para un avión no tripulado capaz de atacar a los dirigibles alemanes.

Conocemos los detalles de este televisor, su cámara de sensores, la transmisión de la señal y la pantalla del receptor digital porque quedaron registrados en un informe del consulado estadounidense.

Contraste con el Wright Flyer

Al igual que el aviador Wright en 1903, los drones del RFC de 1917 no fueron un producto final, sino una inspiración para el desarrollo continuo.

Los hermanos Wright no volaron en público hasta que viajaron a Francia en 1908. De hecho, en los años transcurridos desde 1903, fueron acusados en EE.UU. de ser "aviadores o mentirosos". El Museo Smithsonian no los reconoció como "primeros en volar" hasta 1942.

De hecho, ambos hermanos habían fallecido antes de que su "Flyer" fuera devuelto de Londres a EE.UU. en 1948, transformándose al viajar, como dijo el embajador británico en aquel momento, "de invento a icono" .

El emblemático "Wright Flyer". Crédito: John T. Daniels / Dominio público.

Por el contrario, el éxito del "blanco aéreo" de la RFC fue reconocido inmediatamente y su sistema de control remoto fue adaptado para su uso en las lanchas rápidas de 40 pies de la Royal Navy.

En 1918, estas lanchas no tripuladas llenas de explosivos, controladas a distancia desde su avión "madre", habían sido probadas con éxito. Una de estas lanchas de control a distancia ha sido encontrada, restaurada con esmero y devuelta al agua. Ahora se exhibe en actos benéficos y conmemorativos.

La idea de un dron

Desde finales del siglo XIX, la gente escribía sobre drones e ideaba sistemas para controlar dirigibles, que fueron el principal foco de desarrollo aéreo, incluso después de 1903, cuando los hermanos Wright volaron su "Flyer" en Kitty Hawk.

Algunos fabricaron modelos de dirigibles y los hicieron volar en demostraciones públicas, controlándolos con "ondas hertzianas", como se llamaba entonces a la radio.

Flettner, en Alemania, en 1906, y Hammond, en Estados Unidos, en 1914, patentaron el radiocontrol de los aviones, pero no hay más pruebas que rumores de que hayan emprendido proyectos de desarrollo en este sentido.

Así que antes de la Primera Guerra Mundial ya se había explorado la idea de construir un avión teledirigido, pero no existía un mercado significativo de dirigibles o aeronaves, y mucho menos de aviones teledirigidos.

El desarrollo de los aviones no tripulados estadounidenses durante la Primera Guerra Mundial corrió a cargo de "Boss" Kettering (que desarrolló su "Kettering Bug") y el equipo Sperry-Hewitt. Sus torpedos aéreos giroestabilizados volaban en la dirección de lanzamiento durante una distancia predeterminada, como los primeros misiles de crucero.

Este periodo no sólo fue el amanecer para el avión teledirigido, sino también para el desarrollo de la aviación y la radio. En este periodo mortífero pero apasionante se produjeron numerosos inventos. Los avances hasta 1940 fueron rápidos.

La "abeja reina" y los drones estadounidenses

De Havilland DH-82B Queen Bee expuesto en el Festival Cotswold Airport Revival 2018. Crédito: Adrian Pingstone / Dominio público.

A raíz de este proyecto de aviones no tripulados de 1917, se siguió trabajando en vehículos pilotados por control remoto. En 1935 entró en producción la variante Queen Bee del famoso avión "Moth" de de Havilland.

La defensa aérea británica perfeccionó sus técnicas con una flota de más de 400 de estos objetivos aéreos, algunos de los cuales se siguieron utilizando en la industria cinematográfica hasta bien entrada la década de 1950.

Un almirante estadounidense de visita en Gran Bretaña a principios de 1936 presenció prácticas de tiro contra una abeja reina. A su regreso, se dice que los programas estadounidenses se llamaron zánganos por su relación con una abeja reina en la naturaleza.

Un accidente en la Segunda Guerra Mundial, en el que murió Joe Kennedy, fue probablemente el mayor impacto que los drones han tenido en el mundo hasta la fecha.

Joe no saltó en paracaídas de su bombardero no tripulado Liberator Doolittle Doodlebug del Proyecto Afrodita como estaba previsto porque explotó prematuramente. JFK probablemente no habría llegado a ser Presidente de los EE.UU. si su hermano mayor Joe hubiera sobrevivido.

La empresa Radioplane

A principios de la década de 1940, la Radioplane Company de Van Nuys (California) fabricó los primeros objetivos aéreos no tripulados de pequeño tamaño para el ejército y la marina estadounidenses.

Norma Jeane Dougherty -Marilyn Monroe- trabajaba en la fábrica y fue "descubierta" durante el rodaje de una película de propaganda sobre los drones de la empresa.

Radioplane había sido fundada por Reginald Denny, un actor británico de éxito que había alcanzado el estrellato en California y había regresado para volar con la RFC en la Primera Guerra Mundial. De vuelta en Hollywood tras la guerra, continuó volando, uniéndose al exclusivo grupo de aviadores de cine.

La historia aceptada del interés de Denny por los drones tiene su origen en su afición al aeromodelismo.

En la década de 1950 se iniciaron todo tipo de proyectos aéreos no tripulados. Radioplane fue adquirida por Northrop, que ahora fabrica el Global Hawk, uno de los drones militares más avanzados.

Veinte años después de su muerte, en 1976, el Dr. Archibald Montgomery Low ingresó en el "Salón Internacional de la Fama Espacial" del Museo de Historia Espacial de Nuevo México como "Padre de los sistemas de radioguiado".

Steve Mills desarrolló su carrera profesional en el campo del diseño y el desarrollo de ingeniería hasta su jubilación, tras lo cual ha participado en la labor de diversas organizaciones. Su experiencia como ingeniero de aviación en proyectos civiles y militares aquí y en Norteamérica ha sido aprovechada durante los últimos 8 años como voluntario en el Museo Brooklands de Surrey.

Su libro, "The Dawn of the Drone" (El amanecer de los drones), de la editorial Casemate, se publicará el próximo mes de noviembre. Los lectores de History Hit disfrutarán de un descuento del 30% al realizar el pedido anticipado en www.casematepublishers.co.uk. Sólo tiene que añadir el libro a la cesta y aplicar el código del vale. DOTDHH19 La oferta especial caduca el 31/12/2019.

Imagen destacada: Ilustración del primer dron militar del mundo, que voló por primera vez en 1917, propiedad de la Real Fábrica de Aviones (RAF). Gracias a Farnborough Air Sciences Trust.