În 1917, un monoplan de dimensiuni normale a răspuns la comenzile primite de la un radio de la sol. Avionul era fără pilot; prima dronă militară din lume.

Primul Război Mondial făcea ravagii de doi ani și nu se întrevedea niciun sfârșit atunci când această primă dronă și-a făcut zborul istoric. Era la doar opt ani după ce Louis Blériot a efectuat primul zbor peste Canalul Mânecii.

Piesele sale neprețuite sunt păstrate cu grijă în prestigiosul Imperial War Museum din Marea Britanie. Aceste ansambluri minunat de complicate din alamă și cupru, montate pe bazele lor lăcuite, se află în depozitul din spatele Imperial War Museum. Piesele care au supraviețuit includ elementele de control radio și dispozitivul de control la sol care transmitea comenzile sale.

Povestea acestei drone și a vieții designerilor săi nonconformiști este irezistibil de fascinantă.

Proiectarea dronei

Dr. Archibald Montgomery Low. Credit: The English Mechanic și World of Science / PD-US.

Proiectarea și funcționarea dronei au fost detaliate într-un set cuprinzător de brevete secrete scrise de Dr. Archibald Montgomery Low în 1917, dar care nu au fost publicate decât în anii 1920.

Archie a fost un ofițer în Primul Război Mondial din cadrul Royal Flying Corps, care a comandat fabrica secretă RFC Experimental Works din Feltham, Londra. El a fost însărcinat să selecteze o echipă care să producă un sistem de control pentru un avion fără pilot la bord capabil să atace dirijabilele germane.

Sistemul său de televiziune foarte timpuriu, pe care l-a demonstrat la Londra chiar înainte de război, a stat la baza acestui proiect. Cunoaștem detaliile acestui televizor, ale camerei sale cu senzori, ale transmisiei de semnal și ale ecranului digital de recepție, deoarece acestea au fost consemnate într-un raport consular american.

Contrastul cu Wright Flyer

La fel ca și zburătorul Wright din 1903, dronele RFC din 1917 nu au fost un produs final, ci o sursă de inspirație pentru dezvoltarea continuă.

Frații Wright nu au zburat în public până în 1908, când au plecat în Franța. Într-adevăr, în acei ani care au trecut din 1903, au fost acuzați în SUA că erau fie "zburători, fie mincinoși". Au fost recunoscuți ca fiind "primii care au zburat" de către Muzeul Smithsonian abia în 1942.

De fapt, ambii frați au decedat înainte ca "Flyer" să se întoarcă de la Londra în SUA, în 1948, transformându-se, așa cum spunea ambasadorul britanic la acea vreme, "din invenție în icoană".

Iconicul "Wright Flyer". Credit: John T. Daniels / Public Domain.

În schimb, succesul "țintei aeriene" a RFC a fost recunoscut imediat, iar sistemul său de control de la distanță a fost adaptat pentru a fi utilizat pe bărcile rapide de 40 de picioare ale Marinei Regale.

Până în 1918, aceste bărci fără echipaj uman, umplute cu explozibil, controlate de la distanță de la avionul "mamă", au fost testate cu succes. Una dintre aceste bărci de control la distanță a fost găsită, restaurată cu drag și readusă pe apă. În prezent, este expusă la evenimente comemorative și de caritate.

Ideea unei drone

Încă de la sfârșitul anilor 1800, oamenii au scris despre drone și au conceput sisteme de control al dirijabilelor, care au reprezentat principalul obiectiv al dezvoltării aeriene, chiar și după 1903, când frații Wright au zburat cu "Flyer" la Kitty Hawk.

Unii au construit modele de dirijabile și le-au pilotat în demonstrații publice, controlându-le cu ajutorul "undelor herțiene", așa cum se numea atunci radioul.

Flettner din Germania, în 1906, și Hammond din SUA, în 1914, au emis brevete pentru controlul radio al aeronavelor, dar nu există nicio dovadă, în afară de zvonuri, că aceștia ar fi întreprins proiecte de dezvoltare în acest sens.

Așadar, înainte de Primul Război Mondial, ideea construirii unei drone a fost explorată, dar nu exista o piață semnificativă pentru dirijabile sau avioane, cu atât mai puțin pentru drone.

Dezvoltarea americană a avioanelor fără pilot în timpul Primului Război Mondial a fost întreprinsă de "Boss" Kettering (care a dezvoltat "Kettering Bug") și de echipa Sperry-Hewitt. Torpilele lor aeriene stabilizate cu giroscop zburau în direcția în care fuseseră lansate pe o distanță predeterminată, asemenea primelor rachete de croazieră.

Această perioadă a fost nu numai zorii dronelor, ci și zorii dezvoltării avioanelor și a aparatelor de radio. În această perioadă mortală, dar incitantă, au avut loc foarte multe invenții. Progresul până în 1940 a fost rapid.

"Regina albină" și dronele americane

de Havilland DH-82B Queen Bee expus în cadrul Festivalului Cotswold Airport Revival 2018. Credit: Adrian Pingstone / Public Domain.

Ca urmare a acestui proiect al dronei din 1917, lucrările la vehiculele pilotate de la distanță au continuat. În 1935 a intrat în producție varianta Queen Bee a celebrului avion "Moth" al lui de Havilland.

Apărarea aeriană britanică și-a perfecționat abilitățile pe o flotă de peste 400 de astfel de ținte aeriene. Unele dintre acestea erau încă folosite în industria cinematografică până în anii 1950.

Un amiral american aflat în vizită în Marea Britanie la începutul anului 1936 a fost martor la un exercițiu de tragere cu tunul împotriva unei albine regină. La întoarcere, se spune că programele americane au fost numite drone din cauza legăturii lor cu o albină regină din natură.

Un accident în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, în care Joe Kennedy a fost ucis, a fost probabil cel mai mare impact pe care dronele l-au avut asupra lumii până în prezent.

Joe nu s-a parașutat din bombardierul Doodlebug Doodlebug Liberator al Proiectului Afrodita Doolittle, așa cum era prevăzut, deoarece acesta a explodat prematur. Probabil că JFK nu ar fi devenit președinte al SUA dacă fratele său mai mare, Joe, ar fi supraviețuit.

Compania Radioplane

La începutul anilor 1940, compania Radioplane Company din Van Nuys, California, a produs în masă primele ținte aeriene de mici drone pentru armata și marina americană.

Norma Jeane Dougherty - Marilyn Monroe - a lucrat la fabrică și a fost "descoperită" în timpul unei filmări de propagandă a dronelor companiei.

Radioplane a fost înființat de Reginald Denny, un actor britanic de succes care a devenit celebru în California și care s-a întors pentru a zbura cu RFC în Primul Război Mondial. Întors la Hollywood după război, a continuat să zboare, alăturându-se grupului exclusivist al aviatorilor de film.

Povestea acceptată a interesului lui Denny pentru drone provine din interesul său pentru aeromodele.

În anii '50 au început tot felul de proiecte de avioane fără pilot. Radioplane a fost achiziționat de Northrop, care acum produce Global Hawk, una dintre cele mai avansate drone militare.

La douăzeci de ani de la moartea sa, în 1976, Dr. Archibald Montgomery Low a fost inclus în "International Space Hall of Fame" al Muzeului de Istorie Spațială din New Mexico ca "Părintele sistemelor de ghidare radio".

Steve Mills a avut o carieră în domeniul proiectării și dezvoltării inginerești până la pensionare, după care s-a implicat în activitatea mai multor organizații. Experiența sa inginerească în domeniul aviației, în proiecte civile și militare aici și în America de Nord, a fost pusă în valoare în ultimii 8 ani ca voluntar la Muzeul Brooklands din Surrey.

Cartea sa, "The Dawn of the Drone" de la Casemate Publishing va fi publicată în luna noiembrie. 30% reducere pentru cititorii History Hit atunci când precomandă la www.casematepublishers.co.uk. Pur și simplu adăugați cartea la coș și aplicați codul de voucher. DOTDHH19 înainte de a trece la checkout. Oferta specială expiră la 31/12/2019.

Imagine prezentată: O ilustrație a primei drone militare din lume, care a zburat pentru prima dată în 1917 - deținută de Royal Aircraft Factory (RAF). Cu mulțumiri din partea Farnborough Air Sciences Trust.