V roce 1917 reagoval na povely vysílačky na zemi jednoplošník v plné velikosti. Letadlo bylo bezpilotní; jednalo se o první vojenský bezpilotní letoun na světě.

První světová válka zuřila už dva roky a její konec byl v nedohlednu, když tento první dron uskutečnil svůj historický let. Bylo to pouhých osm let poté, co Louis Blériot uskutečnil první let přes kanál La Manche.

Jeho neocenitelné součásti jsou pečlivě uchovávány v prestižním britském Imperial War Museum. Tyto nádherně složité sestavy z mosazi a mědi, upevněné na lakovaných podstavcích, leží ve skladu v zadní části Imperial War Museum. Mezi dochovanými součástmi jsou i jeho rádiové řídicí prvky a pozemní řídicí zařízení, které vysílalo jeho povely.

Příběh tohoto dronu a život jeho svérázných konstruktérů je neodolatelně fascinující.

Navrhování dronu

Dr. Archibald Montgomery Low. Kredit: The English Mechanic and World of Science / PD-US.

Konstrukce a fungování dronu byly podrobně popsány v obsáhlém souboru tajných patentů, které v roce 1917 sepsal Dr. Archibald Montgomery Low, ale zveřejněny byly až ve 20. letech 20. století.

Archie byl důstojníkem Královského leteckého sboru za první světové války, který velel tajným experimentálním dílnám RFC ve Felthamu v Londýně. Byl pověřen výběrem týmu, který měl vyrobit řídicí systém pro bezpilotní letoun schopný útočit na německé vzducholodě.

Základem tohoto návrhu byl jeho velmi raný televizní systém, který předvedl v Londýně těsně před válkou. Známe podrobnosti o tomto televizoru, jeho kameře se senzorovou soustavou, přenosu signálu a obrazovce digitálního přijímače, protože byly zaznamenány v americké konzulární zprávě.

Kontrast k letadlu Wright Flyer

Stejně jako Wrightův letoun z roku 1903 nebyly bezpilotní letouny RFC z roku 1917 konečným produktem, ale inspirací pro další vývoj.

Bratři Wrightové veřejně létali až po své cestě do Francie v roce 1908. Ve skutečnosti byli v těchto letech od roku 1903 v USA obviňováni, že jsou buď "letci, nebo lháři". Smithsonovo muzeum je uznalo jako "první letce" až v roce 1942.

Oba bratři zemřeli ještě předtím, než se jejich letoun "Flyer" v roce 1948 vrátil z Londýna do USA, a jak tehdy řekl britský velvyslanec, proměnil se "od vynálezu k ikoně".

Ikonický letoun Wright Flyer. Kredit: John T. Daniels / Public Domain.

Naproti tomu úspěch "vzdušného terče" RFC byl okamžitě uznán a jeho systém dálkového ovládání byl upraven pro použití v rychlých 40stopých člunech královského námořnictva.

V roce 1918 byly tyto bezpilotní čluny naplněné výbušninami, dálkově ovládané z "mateřského" letadla, úspěšně vyzkoušeny. Jeden z těchto člunů s dálkovým ovládáním byl nalezen, s láskou zrestaurován a vrácen na vodu. Nyní je vystavován na charitativních a vzpomínkových akcích.

Myšlenka dronu

Od konce 19. století se psalo o bezpilotních letadlech a vymýšlely se systémy pro řízení vzducholodí, které byly hlavním předmětem leteckého vývoje, a to i po roce 1903, kdy bratři Wrightové vzlétli se svým "Flyerem" v Kitty Hawk.

Někteří z nich vyráběli modely vzducholodí a létali s nimi na veřejných demonstracích, přičemž je ovládali pomocí "Hertzových vln", jak se tehdy říkalo rádiu.

Flettner v Německu v roce 1906 a Hammond v USA v roce 1914 vydali patenty na rádiové ovládání letadel, ale kromě pověstí neexistují žádné důkazy o tom, že by v tomto směru realizovali nějaké vývojové projekty.

Před první světovou válkou se tedy uvažovalo o sestrojení bezpilotního letounu, ale neexistoval žádný významný trh pro vzducholodě nebo letadla, natož pro bezpilotní letouny.

Americký vývoj bezpilotních letounů během první světové války prováděli "Boss" Kettering (který vyvinul svého "Ketteringova brouka") a tým Sperry-Hewitt. Jejich gyroskopicky stabilizovaná vzdušná torpéda létala v předem určeném směru, podobně jako první řízené střely.

Toto období bylo nejen úsvitem pro dron, ale také ještě úsvitem pro vývoj letadel a rádií. V tomto smrtelně nebezpečném, ale vzrušujícím období došlo k velkému množství vynálezů. Pokrok až do roku 1940 byl rychlý.

Včelí královna a američtí bezpilotní letouni

De Havilland DH-82B Queen Bee vystavený na festivalu Cotswold Airport Revival 2018. Kredit: Adrian Pingstone / Public Domain.

V důsledku tohoto projektu bezpilotního letounu z roku 1917 pokračovaly práce na dálkově řízených strojích. V roce 1935 se začala vyrábět varianta Queen Bee slavného letounu de Havilland "Moth".

Britská protivzdušná obrana se zdokonalovala na flotile více než 400 těchto leteckých terčů. Některé z nich se používaly ve filmovém průmyslu ještě v 50. letech.

Americký admirál, který počátkem roku 1936 navštívil Británii, byl svědkem nácviku střelby proti včelí královně. Po návratu se prý americkým programům říkalo trubci, protože měly v přírodě spojitost se včelí královnou.

Nehoda za druhé světové války, při níž zahynul Joe Kennedy, měla pravděpodobně největší dopad na dosavadní svět bezpilotních letounů.

Joe nevyskočil na padáku ze svého bezpilotního bombardéru Liberator projektu Aphrodite Doolittle Doodlebug, jak bylo plánováno, protože předčasně explodoval. JFK by se pravděpodobně nestal prezidentem USA, kdyby jeho starší bratr Joe přežil.

Společnost The Radioplane Company

Počátkem 40. let 20. století vyráběla společnost Radioplane Company ve Van Nuys v Kalifornii první sériově vyráběné malé bezpilotní letecké terče pro americkou armádu a námořnictvo.

Norma Jeane Doughertyová - Marilyn Monroe - pracovala v továrně a byla "objevena" během propagandistického natáčení firemních dronů.

Společnost Radioplane založil Reginald Denny, úspěšný britský herec, který se proslavil v Kalifornii a vrátil se k létání u RFC v první světové válce. Po válce se vrátil do Hollywoodu a pokračoval v létání a připojil se k exkluzivní skupině filmových letců.

Příběh Dennyho zájmu o drony vychází z jeho zájmu o modely letadel.

V 50. letech 20. století začaly vznikat nejrůznější projekty bezpilotních letounů. Společnost Radioplane koupila firma Northrop, která nyní vyrábí Global Hawk, jeden z nejpokročilejších vojenských bezpilotních letounů.

Dvacet let po své smrti, v roce 1976, byl Dr. Archibald Montgomery Low uveden do "Mezinárodní vesmírné síně slávy" Muzea vesmírné historie v Novém Mexiku jako "Otec rádiových naváděcích systémů".

Steve Mills pracoval až do svého odchodu do důchodu v oblasti inženýrského navrhování a vývoje, poté se podílel na práci řady organizací. Své inženýrské zkušenosti z oblasti letectví na civilních a vojenských projektech u nás i v Severní Americe využil v posledních 8 letech jako dobrovolník v Brooklands Museum v Surrey.

Jeho kniha "The Dawn of the Drone" z nakladatelství Casemate Publishing vyjde letos v listopadu. 30 % sleva pro čtenáře časopisu History Hit při předobjednávce na www.casematepublishers.co.uk. Stačí přidat knihu do košíku a použít kód voucheru. DOTDHH19 předtím, než přejdete k pokladně. Platnost speciální nabídky končí 31. 12. 2019.

Obrázek: Ilustrace prvního vojenského dronu na světě, který poprvé vzlétl v roce 1917 - vlastnila ho Královská letecká továrna (RAF). S díky Farnborough Air Sciences Trust.