År 1917 svarade ett fullstort monoplan på kommandon från en radio på marken. Planet var obemannat, världens första militära drönare.

Första världskriget hade rasat i två år utan något slut i sikte när den första drönaren gjorde sin historiska flygning. Det var bara åtta år efter att Louis Blériot gjorde den första flygningen över Engelska kanalen.

Dess ovärderliga delar bevaras omsorgsfullt i Storbritanniens prestigefyllda Imperial War Museum. Dessa vackert invecklade enheter av mässing och koppar, monterade på sina lackerade socklar, ligger i ett förråd på baksidan av Imperial War Museum. De överlevande delarna omfattar dess radiostyrningselement och den markstyrningsanordning som överförde dess kommandon.

Historien om den här drönaren och om livet för dess entreprenörer är oemotståndligt fascinerande.

Utformning av drönaren

Dr Archibald Montgomery Low. Krediter: The English Mechanic and World of Science / PD-US.

Dr. Archibald Montgomery Low skrev 1917 en omfattande uppsättning hemliga patent som inte publicerades förrän på 1920-talet.

Archie var officer i Royal Flying Corps under första världskriget och ledde det hemliga RFC Experimental Works i Feltham i London. Han hade fått i uppdrag att välja ut ett team som skulle ta fram ett kontrollsystem för ett obemannat flygplan som kunde attackera tyska luftskepp.

Hans mycket tidiga TV-system som han demonstrerade i London strax före kriget låg till grund för denna konstruktion. Vi känner till detaljerna om denna TV, dess sensorkamera, signalöverföring och digitala mottagarskärm eftersom de finns nedtecknade i en amerikansk konsulär rapport.

Kontrast till Wright Flyer

Precis som Wrights flygare 1903 var RFC:s drönare från 1917 inte en slutprodukt utan en inspirationskälla för fortsatt utveckling.

Bröderna Wright flög inte offentligt förrän de åkte till Frankrike 1908. Under de mellanliggande åren från 1903 anklagades de i USA för att vara antingen "flygare eller lögnare". Smithsonian Museum erkände dem inte som "först i luften" förrän 1942.

Faktum är att båda bröderna hade avlidit innan deras "Flyer" återvände från London till USA 1948, och att den förvandlades, som den brittiska ambassadören sa vid den tiden, "från uppfinning till ikon".

Den ikoniska "Wright Flyer". Kredit: John T. Daniels / Public Domain.

Däremot erkändes framgången med RFC:s "Aerial Target" omedelbart och dess fjärrstyrningssystem anpassades för att användas i Royal Navy:s snabba 40-fotsbåtar.

År 1918 hade dessa obemannade, sprängämnesfyllda båtar, som fjärrstyrdes från sitt moderflygplan, testats med framgång. En av dessa distansstyrningsbåtar har hittats, restaurerats med kärlek och återvänt till vattnet. Den visas nu vid välgörenhets- och minnesevenemang.

Idén om en drönare

Från slutet av 1800-talet skrev man om drönare och utvecklade system för att styra luftskepp, som var den främsta fokuseringen på flygutveckling, även efter 1903 då bröderna Wright flög sin "Flyer" i Kitty Hawk.

Vissa tillverkade modeller av luftskepp och flög dem vid offentliga demonstrationer och styrde dem med "Hertzska vågor", som radio kallades på den tiden.

Flettner i Tyskland 1906 och Hammond i USA 1914 utfärdade patent för radiostyrning av flygplan, men det finns inga bevis utöver rykten om att de skulle ha genomfört några utvecklingsprojekt i denna riktning.

Före första världskriget hade idén om att bygga en drönare undersökts, men det fanns ingen större marknad för luftskepp eller flygplan, än mindre för drönare.

Den amerikanska utvecklingen av obemannade flygfarkoster under första världskriget genomfördes av "Boss" Kettering (som utvecklade sin "Kettering Bug") och Sperry-Hewitt-teamet. Deras gyrostabiliserade lufttorpeder flög i sin avfyrningsriktning under en förutbestämd sträcka, likt tidiga kryssningsmissiler.

Denna period var inte bara drönarens gryning utan också fortfarande dagbrott för flygplans- och radioutvecklingen. Under denna dödliga men spännande period gjordes många uppfinningar. Framstegen fram till 1940 var snabba.

"Queen Bee" och amerikanska drönare

De Havilland DH-82B Queen Bee visas på Cotswold Airport Revival Festival 2018. Foto: Adrian Pingstone / Public Domain.

Som ett resultat av detta drönarprojekt från 1917 fortsatte arbetet med fjärrstyrda fordon. 1935 började Queen Bee-varianten av de Havillands berömda "Moth"-flygplan att tillverkas.

Det brittiska luftförsvaret finslipade sina färdigheter på en flotta på mer än 400 av dessa luftmål. En del av dessa användes fortfarande i filmindustrin långt in på 1950-talet.

En amerikansk amiral som besökte Storbritannien i början av 1936 bevittnade en skjutövning mot en bidrottning. När han återvände till Storbritannien sägs det att de amerikanska programmen kallades drönare på grund av deras koppling till en bidrottning i naturen.

En olycka under andra världskriget, där Joe Kennedy dödades, var förmodligen den största inverkan drönare har haft på världen hittills.

Joe hoppade inte ut med fallskärm från sitt bombflygplan Project Aphrodite Doolittle Doodlebug Drone Liberator som planerat eftersom det exploderade i förtid. JFK skulle förmodligen inte ha blivit USA:s president om hans storebror Joe hade överlevt.

Radioplane Company

I början av 1940-talet tillverkade Radioplane Company i Van Nuys, Kalifornien, de första massproducerade små drönare som luftmål för den amerikanska armén och flottan.

Norma Jeane Dougherty - Marilyn Monroe - arbetade på fabriken och "upptäcktes" under en propagandafilmning av företagets drönare.

Radioplane hade startats av Reginald Denny, en framgångsrik brittisk skådespelare som hade blivit känd i Kalifornien och återvänt för att flyga med RFC under första världskriget. När han återvände till Hollywood efter kriget fortsatte han att flyga och anslöt sig till den exklusiva gruppen av filmflygare.

Dennys intresse för drönare har sitt ursprung i hans intresse för modellflygplan.

På 1950-talet startade alla slags projekt för obemannade flygfarkoster. Radioplane förvärvades av Northrop som nu tillverkar Global Hawk, en av de mest avancerade militära drönarna.

Tjugo år efter sin död, 1976, blev Archibald Montgomery Low invald i New Mexico Museum of Space History's "International Space Hall of Fame" som "Fadern till radiostyrningssystem".

Steve Mills gjorde karriär inom teknisk design och utveckling fram till sin pensionering, varefter han har varit involverad i ett antal organisationers arbete. Hans ingenjörsbakgrund inom luftfarten i civila och militära projekt här och i Nordamerika har kommit till användning under de senaste åtta åren som volontär på Brooklands Museum i Surrey.

Hans bok "The Dawn of the Drone" från Casemate Publishing kommer att publiceras i november. 30 % rabatt för läsare av History Hit när du förbeställer på www.casematepublishers.co.uk. Lägg boken i korgen och använd kupongkoden. DOTDHHH19 innan du går till kassan. Specialerbjudandet löper ut den 31/12/2019.

Bild i bild: En illustration av världens första militära drönare, som flögs första gången 1917 och som ägs av Royal Aircraft Factory (RAF). Med tack till Farnborough Air Sciences Trust.