De blomstrande moderna republikerna Estland och Lettland uppstod efter Sovjetunionens kollaps 1991, men att de överhuvudtaget existerar beror på Royal Navy och dess kamp mot tysk revanche och bolsjevikisk aggression omedelbart efter första världskriget.

För många män i Royal Navy tog kriget inte slut den 11 november 1918. Knappt hade den tyska flottan internerats i Scapa Flow förrän flottan beordrades till Östersjön för att hålla ringen och skydda de bräckliga, framväxande staterna Lettland och Estland.

Efter kriget

Brittisk eskader i Koporye Bay i oktober 1919 (Credit: Public domain).

Längs Östersjöns kust utspelade sig en mängd olika fraktioner i en blodig och ondskefull konflikt om kontrollen över regionen.

Bolsjevikernas Röda armé och flotta kämpade för att få den under kommunistiskt styre. Landwehr Vitryssarna var fast beslutna att återupprätta en tsaristisk monarki (och ta tillbaka de baltiska staterna).

Sedan fanns det lokala frihetskämpar, som låg i krig med alla och med varandra, och även den tyska armén fanns där, som av de allierade enligt artikel XII i vapenstilleståndet tvingades att stanna kvar som ett motvilligt hinder för kommunisternas expansion.

Royal Navy kastades in i denna malström, med endast små fartyg, lätta kryssare, förstörare, minröjare, ubåtar, motorbåtar och så småningom till och med ett hangarfartyg, och fick i uppdrag att hålla tillbaka den röda baltiska flottans slagskepp och kryssare som var baserade i Kronstadt, nära S:t Petersburg.

Det billigare politiska alternativet

Brittiska fartyg i Liepāja 1918 (Foto: Imperial War Museums).

Flottan hade fått denna svåra uppgift eftersom varken Storbritannien eller Frankrike var kloka nog att skicka trupper till en ny konflikt; regeringarna kunde ha fallit om de hade försökt.

Det var ett billigare och mindre politiskt riskfyllt beslut att använda fartyg, en plan som endast krigsminister Winston Churchill stödde till fullo. Premiärminister Lloyd George var mindre än ljummen, liksom resten av det brittiska kabinettet.

Med hjälp av flottan kunde Storbritannien dock ge havsbaserat artilleristöd, förhindra en utbrytning eller räder från bolsjevikflottan och förse de baltiska staternas arméer med vapen och ammunition.

År 1919 fick konteramiral Sir Walter Cowan ansvaret för detta svåra uppdrag.

På ett sätt var han rätt man för jobbet, för han var aggressiv av temperament och letade alltid efter ett slagsmål.

Å andra sidan drev han sina män hårt och utan att tänka på deras välbefinnande, vilket så småningom skulle få konsekvenser.

På slagfältet till havs

Royal Navy-flottan i Östersjön på väg till Reval (Tallinn), december 1918 (Foto: Imperial War Museums).

Den kommunistiska armén och flottan, som leddes av Leon Trotskij, släpptes lös av Lenin som förklarade:

Östersjön måste bli ett sovjetiskt hav.

Så från slutet av november 1918 och under de följande 13 månaderna var Royal Navy i strid mot sovjetiska fartyg och markstyrkor, inspirerad av Trotskij som beordrade att de skulle "förstöras till varje pris".

Sjöstriderna rasade mellan den röda flottan och RN med förluster på båda sidor.

I två djärva aktioner lyckades Cowan slutligen neutralisera bolsjevikflottan; små kustmotorbåtar sänkte kryssaren Oleg, två sovjetiska slagskepp och ett depåfartyg i attacker som resulterade i tre Victoria Crosses.

Royal Navy-fartyg deltog också i en ständig artillerispärr till stöd för de baltiska staternas styrkor, som skyddade deras flanker och hjälpte till att driva tillbaka deras fiender.

Flygplan från en tidig form av hangarfartyg spelade också en roll, som en lettisk observatör skrev:

den allierade flottan gav oersättlig hjälp till frihetskämparna.

Flottan räddade till och med brittiska spioner från det ryska fastlandet.

Med hjälp av RN:s kanonunderstöd lyckades Estlands och Lettlands arméer gradvis slå tillbaka sina många fiender. Men det var nära ögat.

Endast Royal Navys eldkraft räddade Reval (numera Tallinn) och de massiva 15-tums kanonerna på monitorn Erebus och hennes följeslagare drev ut inkräktarna ur Riga när det verkade säkert att staden skulle falla i fiendens händer.

Kostnaden för en strid

Royal Navy-flottan i Libau (Liepaja). Lätta kryssaren HMS CASSANDRA till vänster, 1918 (Tillbaka: Imperial War Museums).

Det fanns ett pris att betala för dessa prestationer: 128 brittiska soldater dödades under kampanjen och 60 skadades allvarligt.

Under den tid som insatsen pågick placerades 238 brittiska fartyg i Östersjön och en bas upprättades i Danmark. 19 fartyg gick förlorade och 61 skadades.

Det kostade också på moralen. Sjömännen och många officerare förstod inte varför de stred där. Politiker kritiserade flottans order och roll, och beslut och erkännande kom inte alltid fram.

Livsvillkoren för flottan var dåliga och maten var usel, och uppgifterna var obevekliga och uppfattades som ointressanta.

Myteri utbröt på flera fartyg, inklusive amiral Cowans flaggskepp, och sjömän som förberedde sig för att segla till Östersjön från Skottland deserterade.

I februari 1920 undertecknade de stridande parterna ett fördrag som avslutade fientligheterna och en orolig fred rådde fram till 1939.

En krigstrött Royal Navy hade hållit ringen, kämpat mot både ryska och tyska motståndare och hjälpt de baltiska staterna att bli fria från bolsjevikisk terror och tysk repressalier.

Steve R Dunn är marinhistoriker och författare till åtta böcker om Royal Navy under första världskriget, med ytterligare en beställd för 2021. Hans senaste bok, Battle in the Baltic, publicerades i januari 2020 av Seaforth Publishing.