Republicile moderne și înfloritoare ale Estoniei și Letoniei au apărut în urma prăbușirii Uniunii Sovietice în 1991, dar faptul că ele există se datorează Marinei Regale și luptei sale împotriva revanșei germane și a agresiunii bolșevice imediat după Primul Război Mondial.

Pentru mulți oameni din Marina Regală, războiul nu s-a încheiat la 11 noiembrie 1918. Imediat după ce flota germană a fost internată la Scapa Flow, marina a primit ordin să intre în Marea Baltică pentru a ține inelul și a proteja fragilele state emergente ale independenței Letoniei și Estoniei.

În urma războiului

Escadrila britanică în Golful Koporye în octombrie 1919 (Credit: Public domain).

De-a lungul litoralului baltic, o multitudine de facțiuni au pus în scenă un conflict sângeros și violent pentru controlul regiunii.

Armata și marina roșie bolșevică au luptat pentru a o aduce sub dominație comunistă; Germania-Baltica Landwehr intenționau să creeze un nou stat client al Germaniei; rușii albi erau hotărâți să reinstaleze o monarhie țaristă (și să recupereze statele baltice).

Apoi au fost luptătorii pentru libertate locali, în război cu toți și între ei. Chiar și armata germană era acolo, forțată de Aliați, în conformitate cu articolul XII al Armistițiului, să rămână pe loc ca o barieră reticentă în fața expansiunii comuniste.

În acest maelstrom a fost aruncată Royal Navy. Nave mici doar, crucișătoare ușoare, distrugătoare, vânătoare de mine, submarine, vedete cu motor, în cele din urmă chiar și un portavion, acestea au primit sarcina de a conține cuirasatele și crucișătoarele Flotei Roșii din Marea Baltică cu baza la Kronstadt, lângă Sankt Petersburg.

Opțiunea politică mai ieftină

Nave britanice în Liepāja, 1918 (Credit: Imperial War Museums).

Marinei i-a fost încredințată această sarcină dificilă, deoarece nici Marea Britanie și nici Franța nu erau conștiente să angajeze trupe într-un nou conflict; într-adevăr, guvernele ar fi putut cădea dacă ar fi încercat.

A fost o decizie mai ieftină și mai puțin riscantă din punct de vedere politic să se folosească nave, un plan susținut până la capăt doar de secretarul de război Winston Churchill. Prim-ministrul Lloyd George a fost mai puțin decât călduț, la fel ca și restul cabinetului britanic.

Cu toate acestea, prin intermediul marinei, Marea Britanie putea oferi sprijin de artilerie pe mare, putea preveni o evadare sau raiduri ale flotei bolșevice și putea furniza arme și muniții armatelor din statele baltice.

În 1919, contraamiralul Sir Walter Cowan a fost însărcinat cu această misiune dificilă.

Într-un fel, era omul potrivit pentru această sarcină, deoarece avea un temperament agresiv și căuta mereu o luptă în care să se bată.

Pe de altă parte, își conducea oamenii din greu și fără să se gândească la bunăstarea lor, ceea ce avea să aibă în cele din urmă consecințe.

Pe câmpul de luptă de pe mare

Flota Royal Navy în Marea Baltică în drum spre Reval (Tallinn), decembrie 1918 (Credit: Imperial War Museums).

Armata și marina comunistă, conduse de Leon Troțki, au fost dezlănțuite de Lenin, care a declarat:

Baltica trebuie să devină o mare sovietică.

Astfel, de la sfârșitul lunii noiembrie 1918 și în următoarele 13 luni, Royal Navy a intrat în acțiune împotriva navelor și forțelor terestre sovietice, inspirată de Troțki, care a ordonat ca acestea să fie "distruse cu orice preț".

Bătăliile pe mare au făcut ravagii între Marina Roșie și RN, cu pierderi de ambele părți.

În cele din urmă, în două acțiuni îndrăznețe, Cowan a reușit să neutralizeze flota bolșevică; mici bărci cu motor de coastă au scufundat crucișătorul Oleg, două cuirasate sovietice și o navă de depozit în atacuri care au dus la acordarea a trei Cruci Victoria.

Navele Marinei Regale au fost, de asemenea, implicate în furnizarea unui baraj de artilerie constant în sprijinul forțelor statelor baltice, protejându-le flancurile și ajutându-le să-și respingă inamicii.

Avioanele de pe o formă timpurie de portavion au jucat, de asemenea, un rol. După cum a înregistrat un observator leton:

flota aliată a oferit un ajutor de neînlocuit luptătorilor pentru libertate.

Marina a salvat chiar și spioni britanici de pe continentul rusesc.

Cu sprijinul artileriei RN, armatele Estoniei și Letoniei au reușit treptat să își învingă inamicii multipli. Dar a fost o luptă strânsă.

Doar intervenția puterii de foc a Marinei Regale a salvat Reval (acum Tallinn), iar tunurile masive de 15 inch ale monitorului Erebus și ale consorților săi i-au alungat pe invadatori din Riga, când părea sigur că va cădea în mâinile inamicului.

Costul bătăliei

Flota Royal Navy la Libau (Liepaja). Crucișătorul ușor HMS CASSANDRA în stânga, 1918 (Credit: Imperial War Museums).

A existat un preț de plătit pentru aceste realizări; 128 de militari britanici au fost uciși în campanie și 60 au fost grav răniți.

Pe durata efortului naval, 238 de nave britanice au fost desfășurate în Marea Baltică și o bază de pregătire a fost înființată în Danemarca; 19 nave au fost pierdute și 61 avariate.

Marinarii și mulți ofițeri nu înțelegeau de ce luptau acolo. Politicienii se plângeau de ordinele și de rolul marinei, iar deciziile și recunoașterea nu erau întotdeauna disponibile.

Condițiile de trai pentru marinari erau precare și mâncarea era groaznică, iar sarcinile erau necruțătoare și percepute ca fiind nepăsătoare.

Revolta a izbucnit pe mai multe nave, inclusiv pe nava amiral a amiralului Cowan, iar marinarii care se pregăteau să plece din Scoția spre Marea Baltică au dezertat.

În februarie 1920, combatanții au semnat un tratat de încetare a ostilităților, iar până în 1939 s-a instaurat o pace nesigură.

Marina regală, obosită de război, a ținut inelul, luptând împotriva adversarilor ruși și germani deopotrivă. A ajutat statele baltice să se elibereze de teroarea bolșevică și de revanșa germană.

Steve R Dunn este istoric naval și autor a 8 cărți despre Marina Regală în Primul Război Mondial, cu o alta comandată pentru 2021. Ultima sa carte, Battle in the Baltic, a fost publicată în ianuarie 2020 de Seaforth Publishing.