De bloeiende moderne republieken Estland en Letland zijn ontstaan na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in 1991. Maar het feit dat ze überhaupt bestaan is te danken aan de Royal Navy en haar strijd tegen de Duitse revanche en de bolsjewistische agressie direct na de Eerste Wereldoorlog.

Voor veel mannen van de Royal Navy eindigde de oorlog niet op 11 november 1918. Nauwelijks was de Duitse vloot geïnterneerd bij Scapa Flow, of de marine kreeg het bevel de Oostzee op te gaan om de ring te behouden en de fragiele ontluikende staten van onafhankelijk Letland en Estland te beschermen.

In de nasleep van de oorlog

Brits eskader in Koporye Baai in oktober 1919 (Credit: Public domain).

Langs de kust van de Oostzee voerde een groot aantal facties een bloedig en wreed conflict om de controle over de regio.

Het bolsjewistische rode leger en de marine vochten om het onder communistische heerschappij te brengen; Duits-Baltische Landwehr waren van plan een nieuwe Duitse cliëntstaat te maken; de Wit-Russen waren uit op het herinstalleren van een tsaristische monarchie (en het terugnemen van de Baltische staten).

Zelfs het Duitse leger was er, gedwongen door de geallieerden krachtens artikel XII van de wapenstilstand om op zijn plaats te blijven als onwillige barrière voor de communistische expansie.

In deze maalstroom werd de Royal Navy geworpen: kleine schepen, lichte kruisers, destroyers, mijnenvegers, onderzeeërs, motorboten, uiteindelijk zelfs een vliegdekschip, die tot taak hadden de slagschepen en kruisers van de Rode Oostzeevloot in Kronstadt bij Sint-Petersburg in bedwang te houden.

De goedkopere politieke optie

Britse schepen in Liepāja, 1918 (Credit: Imperial War Museums).

De marine had deze moeilijke taak gekregen omdat noch Groot-Brittannië noch Frankrijk de moed hadden om troepen in te zetten in een nieuw conflict; de regeringen zouden zelfs zijn gevallen als ze het hadden geprobeerd.

Het was een goedkopere en politiek minder riskante beslissing om schepen te gebruiken, een plan dat alleen door minister van Oorlog Winston Churchill tot het uiterste werd gesteund. Premier Lloyd George was minder dan lauw, evenals de rest van het Britse kabinet.

Via de marine kon Groot-Brittannië echter artillerieondersteuning op zee bieden, een uitbraak of invallen van de bolsjewistische vloot voorkomen en wapens en munitie leveren aan de legers van de Baltische staten.

In 1919 kreeg vice-admiraal Sir Walter Cowan de leiding over deze moeilijke missie.

In zekere zin was hij de juiste man voor deze taak, want hij was agressief van aard en altijd op zoek naar een gevecht.

Anderzijds dreef hij zijn mannen hard en zonder aan hun welzijn te denken. Dit zou uiteindelijk gevolgen hebben.

Op het slagveld op zee

Vloot van de Royal Navy in de Baltische Zee op weg naar Reval (Tallinn), december 1918 (Credit: Imperial War Museums).

Het communistische leger en marine, geleid door Leon Trotski, werden ontketend door Lenin die verklaarde:

moet de Oostzee een Sovjetzee worden.

En zo kwam de Royal Navy vanaf eind november 1918 en gedurende de volgende 13 maanden in actie tegen Sovjetschepen en grondtroepen, geïnspireerd door Trotski die beval dat ze "tegen elke prijs moesten worden vernietigd".

Zeegevechten woedden tussen de Rode Marine en de RN met verliezen aan beide kanten.

Uiteindelijk wist Cowan in twee gedurfde acties de bolsjewistische vloot te neutraliseren; kleine kustmotorboten brachten de kruiser Oleg, twee Sovjet-slagschepen en een depotschip tot zinken in aanvallen die resulteerden in de toekenning van drie Victoria Crosses.

Schepen van de Royal Navy waren ook betrokken bij een constant spervuur van artillerie ter ondersteuning van de strijdkrachten van de Baltische Staten, om hun flanken te beschermen en hun vijanden te helpen terugdrijven.

Vliegtuigen van een vroege vorm van vliegdekschip speelden ook een rol. Zoals een Letse waarnemer optekende:

bood de geallieerde vloot onvervangbare hulp aan de vrijheidsstrijders.

De marine redde zelfs Britse spionnen van het Russische vasteland.

Met de steun van de marine slaagden de legers van Estland en Letland er geleidelijk in om hun meervoudige vijanden terug te slaan. Maar het was een close run.

Alleen de interventie van de vuurkracht van de Royal Navy redde Reval (nu Tallinn) en de enorme 15-inch kanonnen van de monitor Erebus en haar consorten verdreven de indringers uit Riga toen het zeker in vijandelijke handen leek te vallen.

De kosten van de strijd

Royal Navy vloot bij Libau (Liepaja). Lichte kruiser HMS CASSANDRA links, 1918 (Credit: Imperial War Museums).

Voor deze successen moest een prijs worden betaald: 128 Britse militairen werden tijdens de campagne gedood en 60 ernstig gewond.

Tijdens de marine-inspanning werden 238 Britse schepen ingezet in de Oostzee en werd een basis opgezet in Denemarken; 19 schepen gingen verloren en 61 werden beschadigd.

Er was ook een morele prijs. De zeelieden en veel officieren begrepen niet waarom ze daar vochten. Politici klaagden over de bevelen en de rol van de marine, en beslissingen en erkenning kwamen niet altijd van de grond.

De leefomstandigheden voor de marine waren slecht en het eten was verschrikkelijk. En de taken waren meedogenloos en werden als onverschillig ervaren.

Op verschillende schepen, waaronder het vlaggenschip van admiraal Cowan, brak muiterij uit en zeelieden die zich voorbereidden om vanuit Schotland naar de Oostzee te varen, deserteerden.

In februari 1920 ondertekenden de strijdende partijen een verdrag dat een einde maakte aan de vijandelijkheden en er heerste een ongemakkelijke vrede tot 1939.

Een oorlogsmoeie Royal Navy had de ring gehouden, vechtend tegen zowel Russische als Duitse tegenstanders. Zij had de Baltische staten geholpen hun vrijheid te verkrijgen van de bolsjewistische terreur en de Duitse revanche.

Steve R Dunn is marinehistoricus en auteur van 8 boeken over de Royal Navy in de Eerste Wereldoorlog, met nog een opdracht voor 2021. Zijn laatste boek, Battle in the Baltic, is in januari 2020 gepubliceerd door Seaforth Publishing.