Le fiorenti repubbliche moderne di Estonia e Lettonia sono nate dal crollo dell'Unione Sovietica nel 1991, ma il fatto che esistano è dovuto alla Royal Navy e alla sua lotta contro le revanche tedesche e l'aggressione bolscevica subito dopo la Prima Guerra Mondiale.

Per molti uomini della Royal Navy, la guerra non finì l'11 novembre 1918: non appena la flotta tedesca fu internata a Scapa Flow, la marina ricevette l'ordine di entrare nel Mar Baltico per mantenere l'anello e proteggere i fragili Stati nascenti della Lettonia e dell'Estonia indipendenti.

All'indomani della guerra

Squadriglia britannica nella baia di Koporye nell'ottobre 1919 (Credit: Public domain).

Lungo il litorale baltico, una pletora di fazioni ha inscenato un conflitto sanguinoso e feroce per il controllo della regione.

L'Armata Rossa e la Marina bolscevica combatterono per portarla sotto il dominio comunista; la Germania-Baltico Landwehr erano intenzionati a creare un nuovo Stato cliente della Germania; i russi bianchi erano intenzionati a reintegrare la monarchia zarista (e a riprendersi gli Stati baltici).

C'erano poi i combattenti per la libertà locali, in guerra con tutti e tra di loro. C'era anche l'esercito tedesco, costretto dagli Alleati, in base all'articolo XII dell'armistizio, a rimanere sul posto come barriera riluttante all'espansione comunista.

In questo vortice fu gettata la Royal Navy: solo piccole navi, incrociatori leggeri, cacciatorpediniere, dragamine, sommergibili, motoscafi, e alla fine anche una portaerei, furono incaricate di contenere le corazzate e gli incrociatori della Flotta Rossa del Baltico di stanza a Kronstadt, vicino a San Pietroburgo.

L'opzione politica più economica

Navi britanniche a Liepāja, 1918 (Credit: Imperial War Museums).

La marina era stata incaricata di questo difficile compito perché né la Gran Bretagna né la Francia erano disposte a impegnare truppe in un nuovo conflitto; anzi, i governi sarebbero potuti cadere se ci avessero provato.

La decisione di utilizzare le navi era più economica e meno rischiosa dal punto di vista politico, un piano sostenuto fino in fondo solo dal Segretario alla Guerra Winston Churchill, mentre il Primo Ministro Lloyd George era tutt'altro che tiepido, così come il resto del gabinetto britannico.

Tuttavia, attraverso la marina, la Gran Bretagna poteva fornire supporto all'artiglieria marittima, prevenire un'evasione o incursioni da parte della flotta bolscevica e fornire armi e munizioni agli eserciti degli Stati baltici.

Nel 1919, il contrammiraglio Sir Walter Cowan fu incaricato di questa difficile missione.

Da un certo punto di vista era l'uomo giusto per questo lavoro, perché era aggressivo per indole e sempre alla ricerca di una rissa in cui infilarsi.

D'altra parte, guidava i suoi uomini con durezza e senza pensare al loro benessere, cosa che alla fine avrebbe avuto delle conseguenze.

Sul campo di battaglia marino

Flotta della Royal Navy nel Baltico mentre si dirige verso Reval (Tallinn), dicembre 1918 (Credit: Imperial War Museums).

L'esercito e la marina comunisti, guidati da Leon Trotsky, furono scatenati da Lenin che dichiarò:

il Baltico deve diventare un mare sovietico.

Così, dalla fine di novembre del 1918 e per i successivi 13 mesi, la Royal Navy fu in azione contro le navi e le forze di terra sovietiche, ispirata da Trotsky che ordinò di "distruggerle ad ogni costo".

Le battaglie navali tra la Marina Rossa e la RN si susseguirono con perdite da entrambe le parti.

Alla fine, in due audaci azioni, Cowan riuscì a neutralizzare la flotta bolscevica; piccole barche a motore costiere affondarono l'incrociatore Oleg, due corazzate sovietiche e una nave deposito in attacchi che portarono all'assegnazione di tre Victoria Cross.

Le navi della Royal Navy parteciparono anche a un costante sbarramento di artiglieria a sostegno delle forze degli Stati baltici, proteggendone i fianchi e aiutando a respingere i nemici.

Anche i velivoli di una prima forma di portaerei hanno svolto un ruolo importante, come ha riferito un osservatore lettone:

la flotta alleata ha fornito un aiuto insostituibile ai combattenti per la libertà.

La marina ha persino salvato spie britanniche dalla terraferma russa.

Con il supporto delle cannoniere della RN, gli eserciti di Estonia e Lettonia riuscirono a poco a poco a sconfiggere i loro molteplici nemici. Ma fu una questione combattuta.

Solo l'intervento della potenza di fuoco della Royal Navy salvò Reval (oggi Tallinn) e i massicci cannoni da 15 pollici del monitor Erebus e delle sue consorti scacciarono gli invasori da Riga, quando sembrava certo che sarebbe caduta in mani nemiche.

Il costo della battaglia

Flotta della Royal Navy a Libau (Liepaja). L'incrociatore leggero HMS CASSANDRA a sinistra, 1918 (Credit: Imperial War Museums).

Questi risultati hanno avuto un prezzo da pagare: 128 militari britannici sono stati uccisi durante la campagna e 60 gravemente feriti.

Nel periodo dello sforzo navale, 238 navi britanniche furono dispiegate nel Baltico e fu creata una base di sosta in Danimarca; 19 navi furono perse e 61 danneggiate.

Anche il morale ne risentì: i marinai e molti ufficiali non capivano il motivo per cui stavano combattendo. I politici si lamentavano degli ordini e del ruolo della Marina, e le decisioni e i riconoscimenti non sempre arrivavano.

Le condizioni di vita della Marina erano pessime e il cibo era terribile, mentre i compiti erano implacabili e percepiti come noncuranti.

L'ammutinamento scoppiò su diverse navi, tra cui la nave ammiraglia dell'ammiraglio Cowan, e i marinai che si preparavano a salpare per il Baltico dalla Scozia disertarono.

Nel febbraio 1920 i combattenti firmarono un trattato che poneva fine alle ostilità e una pace non facile prevalse fino al 1939.

La Royal Navy, affaticata dalla guerra, aveva tenuto il ring, combattendo contro avversari russi e tedeschi, e aveva aiutato gli Stati baltici a liberarsi dal terrore bolscevico e dalla revanche tedesca.

Steve R Dunn è uno storico navale e autore di 8 libri sulla Royal Navy nella Prima Guerra Mondiale, di cui un altro è stato commissionato per il 2021. Il suo ultimo libro, Battle in the Baltic, è stato pubblicato nel gennaio 2020 da Seaforth Publishing.