Nato nel 1146 o nel 1147, William Marshal - noto anche come "il Maresciallo" per il ruolo cerimoniale ereditario della sua famiglia di responsabile delle scuderie reali - fu uno dei principali statisti e soldati del periodo medievale in Inghilterra.

Al servizio di cinque sovrani in varie funzioni nel corso della sua vita, Marshal negoziò con competenza il panorama politico di un periodo tumultuoso della storia inglese. Ecco 10 fatti su di lui.

1. È stato tenuto in ostaggio da bambino

A causa dell'appoggio del padre all'imperatrice Matilde durante il periodo noto come Anarchia, il giovane Marshal fu preso in ostaggio dal rivale di Matilde, il re Stefano. Le forze di Stefano minacciarono di uccidere il ragazzo se il padre, John Marshal, non avesse consegnato il castello di Newbury, che era sotto assedio.

Giovanni non accettò, ma invece di essere assassinato il Maresciallo rimase in ostaggio per diversi mesi. Fu infine liberato grazie alla cessazione delle ostilità con il trattato di Wallingford nel 1153.

2. In gioventù è stato un campione di torneo

Cresciuto sia in Inghilterra che in Francia, dove la sua famiglia possedeva delle terre, Marshal fu nominato cavaliere nel 1166 e un anno dopo partecipò al suo primo torneo, prima di entrare al servizio di Eleonora d'Aquitania.

Ricordando in seguito di aver battuto 500 uomini nel corso della sua carriera nei tornei, Marshal divenne un campione leggendario, che gareggiava in violente battaglie inscenate per ottenere premi in denaro e fama.

3. Fu il precettore del Giovane Re, prima di essere accusato di avere una relazione con sua moglie.

Il figlio di Eleonora con Enrico II fu Enrico il Giovane Re, che fu incoronato durante il regno del padre e non regnò mai a pieno titolo. Il Maresciallo servì come precettore e confidente del Giovane Re a partire dal 1170 e combatterono insieme in diversi tornei.

L'effigie di Eleonora d'Aquitania. Il maresciallo era al servizio di Eleonora, di suo marito Enrico II e dei suoi tre figli Enrico il Giovane, Riccardo I e Giovanni.

Nel 1182, tuttavia, si dice che il Maresciallo abbia avuto una relazione con la moglie del Giovane Re, Margherita di Francia. Sebbene le accuse non siano mai state provate, il Maresciallo lasciò il servizio del Giovane Re all'inizio del 1183.

4. Ha fatto una crociata

Maresciallo e il Giovane Re si erano riconciliati alla morte di quest'ultimo e Maresciallo giurò al suo ex allievo che avrebbe preso la croce in suo onore. Poco si sa dei due anni che Maresciallo trascorse in seguito in Terra Santa per una crociata, ma di certo salpò per Gerusalemme nell'inverno del 1183.

Marshal tornò in Inghilterra nel 1185 o nel 1186, unendosi alla corte di Enrico II negli ultimi anni del suo regno.

5. Ha combattuto e quasi ucciso Riccardo Cuor di Leone.

Dopo la morte del Giovane Re, il figlio minore di Enrico II, Riccardo, divenne erede al trono inglese. Enrico e Riccardo ebbero una relazione turbolenta, con Riccardo che si oppose al padre e combatté per il re francese, Filippo II.

In una scaramuccia tra le forze di Enrico e Filippo, Marshal disarcionò il giovane Riccardo e ebbe l'opportunità di finire il futuro re. Marshal scelse invece la clemenza e affermò di essere l'unico uomo ad aver battuto Riccardo in combattimento.

6. Si è sposato con il denaro

In quanto figlio minore, Marshal non aveva ereditato le terre o le ricchezze del padre, ma questo problema fu risolto nell'agosto del 1189, quando il quarantatreenne Marshal sposò la figlia diciassettenne del ricco conte di Pembroke.

Marshal disponeva ora di terre e denaro all'altezza del suo status di statista tra i più potenti e influenti del regno, tanto da ottenere il titolo di conte di Pembroke nel 1199, dopo la morte del suocero.

7. In seguito fu un fedele servitore di Riccardo I, nonostante i loro precedenti litigi.

Quando Riccardo divenne re, trascorse poco tempo in Inghilterra, dedicandosi invece alle campagne crociate in Francia e in Medio Oriente.

In assenza del re, Marshal fu nominato membro del consiglio di reggenza, che governava l'Inghilterra al posto del monarca. Alla morte di Riccardo, nel 1199, Marshal fu nominato custode del tesoro reale e gli concesse nuovi titoli in Francia.

8. Ebbe una relazione turbolenta con il re Giovanni.

Marshal servì poi sotto il re Giovanni, fratello di Riccardo, ma i due spesso non andarono d'accordo. Nonostante Marshal sostenesse la pretesa al trono di Giovanni, una disputa sui possedimenti di Marshal in Francia lo portò a essere umiliato pubblicamente dal re.

Giovanni era un re impopolare e il suo rapporto con Marshal era a volte instabile. Credit: Dulwich Picture Gallery

Marshal si schierò comunque con Giovanni durante le ostilità di quest'ultimo con i suoi baroni e accompagnò Giovanni a Runnymede per firmare la Magna Carta il 15 giugno 1215.

9. Fu al servizio di cinque re, per finire con Enrico III

Giovanni morì nel 1216 e l'ultimo incarico reale di Marshal fu quello di servire come protettore del giovane figlio di Giovanni, il re Enrico III. In nome di Enrico, Marshal combatté una serie di campagne contro il futuro Luigi VIII di Francia, tra cui quella di guidare la carica nella battaglia di Lincoln del 1217, nonostante avesse più di 70 anni.

Dopo la conclusione positiva del conflitto con Luigi, il Maresciallo negoziò un trattato di pace clemente, che riteneva fondamentale per preservare la pace. Nonostante le critiche per le condizioni generose offerte ai francesi, il Maresciallo assicurò comunque la stabilità al suo giovane sovrano, che avrebbe regnato per oltre 55 anni.

10. È sepolto nel cuore di Londra.

Nella primavera del 1219 la salute di Marshal stava cedendo e morì a Caversham il 14 maggio. Essendosi unito all'ordine dei Cavalieri Templari sul letto di morte - una promessa che avrebbe fatto durante la crociata - fu sepolto nella Temple Church di Londra.