Né en 1146 ou 1147, William Marshal - également connu sous le nom de "Marshal" en raison du rôle cérémonial héréditaire de sa famille, qui était responsable des écuries royales - fait partie des hommes d'État et des soldats les plus éminents de la période médiévale en Angleterre.

Au service de cinq rois, à divers titres, tout au long de sa vie, Marshal a négocié de manière experte le paysage politique d'une période tumultueuse de l'histoire anglaise. Voici 10 faits le concernant.

1. il a été pris en otage lorsqu'il était enfant

En raison du soutien de son père à l'impératrice Mathilde pendant la période connue sous le nom d'Anarchie, le jeune Marshal est pris en otage par le roi Stephen, rival de Mathilde, qui menace de tuer le garçon si son père, John Marshal, ne rend pas le château de Newbury, assiégé.

Jean n'accepte pas, mais plutôt que d'être assassiné, Marshal reste otage pendant plusieurs mois. Il est finalement libéré grâce à la cessation des hostilités avec le traité de Wallingford en 1153.

2. dans sa jeunesse, il était champion de tournoi

Maréchal grandit à la fois en Angleterre et en France, où sa famille possède des terres. Anobli en 1166, il participe à son premier tournoi un an plus tard, avant de rejoindre le service d'Aliénor d'Aquitaine.

Se rappelant plus tard qu'il avait vaincu 500 hommes au cours de sa carrière de tournoi, Marshal est devenu un champion légendaire, participant à des combats violemment mis en scène pour le prix et la gloire.

3. il a été le tuteur du jeune roi, avant d'être accusé d'avoir une liaison avec sa femme.

Le fils d'Aliénor avec Henri II était Henri le Jeune Roi, qui a été couronné pendant le règne de son père et n'a jamais régné de plein droit. Marshal a servi de tuteur et de confident au Jeune Roi à partir de 1170, et ils ont combattu ensemble dans plusieurs tournois.

L'effigie d'Aliénor d'Aquitaine. Le maréchal a servi Aliénor, son mari Henri II, et ses trois fils Henri le Jeune Roi, Richard Ier et Jean.

En 1182, cependant, le bruit court que Marshal a eu une liaison avec la femme du jeune roi, Marguerite de France. Bien que les accusations n'aient jamais été prouvées, Marshal quitte le service du jeune roi au début de 1183.

4. il est parti en croisade

Maréchal et le Jeune Roi s'étaient réconciliés à la mort de ce dernier, et Maréchal fit le serment à son ancien élève de prendre la croix en son honneur. On sait peu de choses sur les deux années que Maréchal passa ensuite en Terre Sainte en croisade, mais il s'embarqua certainement pour Jérusalem durant l'hiver 1183.

Marshal est retourné en Angleterre en 1185 ou 1186, rejoignant la cour d'Henri II dans les dernières années du règne de ce dernier.

5. il a combattu et presque tué Richard Cœur de Lion.

Après la mort du jeune roi, le fils cadet d'Henri II, Richard, devient l'héritier du trône d'Angleterre. Henri et Richard entretiennent une relation tumultueuse, Richard s'opposant notamment à son père et combattant pour le roi de France, Philippe II.

Au cours d'une escarmouche entre les forces d'Henry et de Philippe, Marshal détrône le jeune Richard et a l'occasion d'achever le futur roi. Au lieu de cela, Marshal choisit la clémence, et prétend être le seul homme à avoir jamais battu Richard au combat.

6. il s'est marié avec de l'argent

En tant que fils cadet, Marshal n'avait pas hérité des terres ou de la fortune de son père, ce qui fut toutefois corrigé en août 1189, lorsque Marshal, âgé de 43 ans, épousa la fille de 17 ans du riche comte de Pembroke.

Marshal disposait désormais de terres et d'argent à la hauteur de son statut d'homme d'État le plus puissant et le plus influent du royaume, et se vit attribuer le titre de comte de Pembroke en 1199, à la mort de son beau-père.

7) Il a ensuite été un fidèle serviteur de Richard Ier, malgré leurs querelles antérieures.

Lorsque Richard devient roi, il passe peu de temps en Angleterre, et part en croisade en France et au Moyen-Orient.

En l'absence du roi, Maréchal est nommé membre du conseil de régence, qui gouverne l'Angleterre à la place du monarque. Lorsque Richard meurt en 1199, il fait de Maréchal le gardien du trésor royal, et lui accorde de nouveaux titres en France.

8. il a eu une relation turbulente avec le roi Jean.

Marshal sert ensuite sous les ordres du roi Jean, frère de Richard, mais les deux hommes ne s'entendent pas toujours. Bien que Marshal soutienne les prétentions de Jean au trône, un différend concernant les domaines de Marshal en France le conduit à être humilié publiquement par le roi.

Jean était un roi impopulaire, et sa relation avec Marshal était parfois volatile. Crédit : Dulwich Picture Gallery

Marshal se range néanmoins du côté de Jean pendant les hostilités de ce dernier avec ses barons, et accompagne Jean à Runnymede pour signer la Magna Carta le 15 juin 1215.

9. il a servi cinq rois, dont Henri III.

Jean meurt en 1216, et la dernière affectation royale de Marshal est de servir de protecteur au jeune fils de Jean, le roi Henri III. Au nom d'Henri, Marshal mène une série de campagnes contre le futur Louis VIII de France, notamment en menant la charge à la bataille de Lincoln en 1217, malgré son âge avancé de 70 ans.

Après la conclusion heureuse du conflit avec Louis, Maréchal négocie un traité de paix clément, qu'il considère comme essentiel pour préserver la paix. Bien que critiqué pour les conditions généreuses qu'il offre aux Français, Maréchal assure néanmoins la stabilité de son jeune souverain, qui régnera pendant plus de 55 ans.

10. il est enterré au cœur de Londres.

Au printemps 1219, la santé de Marshal se détériore et il meurt à Caversham le 14 mai. Ayant rejoint l'ordre des Templiers sur son lit de mort - une promesse qu'il aurait faite en croisade - il est enterré dans la Temple Church de Londres.