Objet de nombreux livres, émissions de télévision et superproductions hollywoodiennes, Robin des Bois est devenu l'un des héros les plus populaires du folklore médiéval, au même titre que d'autres personnages légendaires tels que le roi Arthur.

Comme toute légende mythique populaire, le récit de l'homme de Nottingham qui "volait aux riches et donnait aux pauvres" a ses racines et ses origines profondément ancrées dans l'histoire anglaise.

Bien que personne ne puisse être totalement certain que Robin des Bois n'était rien d'autre qu'un personnage inventé, il existe suffisamment de preuves pour suggérer qu'un tel homme a existé au Moyen Âge.

Origines

Les origines de Robin des Bois remontent à la fin du 14e et au début du 15e siècle, époque à laquelle il est devenu le personnage principal de plusieurs chansons, poèmes et ballades. La vision de Piers Plowman Ce poème allégorique moyen-anglais a été écrit par William Langland dans la seconde moitié du XIVe siècle.

"Je ne peux pas paraphraser mon Paternoster comme le plus prétentieux qu'il soit,

Mais Ikan rymes de Robyn Hood..."

Traduit en anglais moderne, cet extrait du poème de Langland se lit comme suit : "Bien que je ne puisse réciter le Notre Père, je connais les rimes de Robin des Bois."

Cette suggestion selon laquelle même des hommes et des femmes sans instruction auraient connu Robin des Bois démontre que la légende devait être bien connue de tous les membres de la société, indépendamment de leur capacité à lire et à écrire.

Chêne majeur dans la forêt de Sherwood, dans le Nottinghamshire. On dit que cet arbre était la principale cachette de Robin des Bois. Crédit image : Shutterstock

Le plus ancien texte existant qui fait référence à Robin des Bois est une ballade du 15ème siècle intitulée " Robyn Hood et le moine C'est la première et la seule ballade médiévale qui se déroule dans la forêt de Sherwood, à Nottingham, et qui met en scène des membres célèbres des "Merry Men", la bande de hors-la-loi de Hood.

D'autres textes médiévaux sont des pièces dramatiques, le plus ancien étant le fragmentaire " Robyn Hod et le Shryff de Nottingham ", qui remonte à 1475.

L'homme derrière le mythe

Robin des Bois et Guy de Gisborne. Crédit image : Domaine public

Les premières versions du personnage folklorique seraient presque méconnaissables si on les comparait au Robin des Bois d'aujourd'hui, vêtu de vert et maniant l'arc.

Dans les premières ballades du XVe siècle, le personnage de Robin des Bois était certainement plus brutal que dans ses incarnations ultérieures. Dans " Robin des Bois et le moine "Il a été dépeint comme un personnage au tempérament vif et violent, agressant Petit Jean pour l'avoir battu dans un concours de tir à l'arc.

De plus, aucune ballade ou poème ancien ne suggère que le hors-la-loi de Nottingham donnait l'argent qu'il volait à la riche noblesse aux pauvres gens du peuple, bien qu'il y ait quelques références au fait qu'il faisait "beaucoup de bien" aux pauvres.

Ce n'est qu'à partir du moment où le gouvernement de John Major a " Histoire de la Grande Bretagne ", publié en 1521, que Robin des Bois est dépeint comme un partisan du roi Richard, ce qui est devenu l'une des caractéristiques qui le définissent à l'époque moderne.

Le roi Richard Cœur de Lion mariant Robin des Bois et la demoiselle Marianne sur une plaque à l'extérieur du château de Nottingham. Crédit image : CC

Réincarnations

C'est au XVIe siècle, lorsque la légende a vraiment commencé à prendre de l'ampleur en Angleterre et a été absorbée par les célébrations du May Day, que Robin des Bois a perdu un peu de son côté dangereux.

Chaque printemps, les Anglais annonçaient la nouvelle saison par un festival qui comprenait souvent des compétitions sportives et l'élection des rois et reines de mai. Pour s'amuser, les participants se déguisaient en Robin des Bois et ses hommes pour assister aux festivités et aux jeux.

À cette époque, Robin des Bois est même devenu à la mode parmi la royauté et associé à la noblesse. On raconte qu'Henri VIII d'Angleterre, à l'âge de 18 ans, s'est déguisé en Robin des Bois lorsqu'il a fait irruption dans la chambre de sa nouvelle épouse, Catherine d'Aragon. William Shakespeare a même fait référence à la légende dans sa pièce de théâtre de la fin du XVIe siècle. Les Deux Gentilshommes de Vérone .

Le Robin des Bois dépeint dans ces pièces de théâtre et ces festivités ne ressemblait en rien au violent hors-la-loi décrit dans les premiers écrits médiévaux. C'est à cette époque que l'image philanthropique et éclairée de Robin des Bois et de ses joyeux compagnons a probablement émergé.

Gravure sur bois de Robin des Bois, tirée d'une affiche du XVIIe siècle. Crédit image : Domaine public

Au fil des siècles, le conte de Robin des Bois a évolué en même temps que l'Angleterre. Sir Walter Scott a réécrit Robin des Bois pour Ivanhoé au XIXe siècle, tandis que Howard Pyle a recréé la légende pour un livre pour enfants, Les Joyeuses Aventures de Robin des Bois de grande renommée dans le Nottinghamshire en 1883.

À chaque nouvelle itération, la légende de Robin des Bois s'enrichissait de nouveaux personnages, de nouveaux décors et de nouvelles caractéristiques, pour devenir la légende familière d'aujourd'hui.

Les preuves

Robin des Bois était-il un personnage réel ou était-il simplement le fruit de l'imagination populaire ?

L'historicité de Robin des Bois n'a jamais été prouvée et a été débattue par les historiens pendant des siècles. Cependant, il n'existe pas non plus de preuve ou de soutien académique à l'idée que les contes de Robin des Bois sont simplement issus de la mythologie ou du folklore, des fées ou d'autres origines mythologiques.

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Il est probable, en raison de l'éventail des sources disponibles (bien qu'ambiguës et peu concluantes) et des nombreux personnages historiques auxquels son nom a été associé à travers les âges, qu'un tel homme et un tel groupe de hors-la-loi ont existé à un moment donné de la période médiévale.

Nous ne pouvons pas savoir s'il portait du vert, s'il était un archer prolifique ou s'il faisait de grands dons d'argent volé aux pauvres gens de Nottingham.

Ce qui est vrai, néanmoins, c'est que l'histoire de Robin des Bois plaira toujours à un public mondial. C'est une histoire d'égalité, de justice et de chute de la tyrannie - et qui n'aime pas cela ?