Des pièces satiriques de Shakespeare aux histoires romantiques de hors-la-loi contre des monarques maléfiques, l'histoire n'a pas été tendre avec de nombreux rois de l'Angleterre médiévale. En effet, les réputations ont souvent été forgées comme propagande par les successeurs pour légitimer leurs propres régimes.

Les traités écrits au Moyen Âge exigeaient des rois qu'ils fassent preuve de courage, de piété, de sens de la justice, qu'ils écoutent les conseils, qu'ils fassent preuve de retenue en matière d'argent et qu'ils soient capables de maintenir la paix.

Ces qualités reflétaient les idéaux de la royauté médiévale, mais naviguer entre des nobles ambitieux et la politique européenne n'était certainement pas une mince affaire. Néanmoins, certains rois étaient manifestement meilleurs que d'autres dans ce domaine.

Voici 5 des rois médiévaux d'Angleterre ayant les pires réputations.

1. Jean Ier (r. 1199-1216)

Surnommé le "mauvais roi Jean", Jean Ier a acquis une image de méchant qui a été reproduite à maintes reprises dans la culture populaire, notamment dans les adaptations cinématographiques de Robin des Bois et dans une pièce de Shakespeare.

Les parents de Jean, Henri II et Aliénor d'Aquitaine, étaient des souverains redoutables et ont assuré à l'Angleterre une grande partie du territoire français. Le frère de Jean, Richard Ier, bien qu'il n'ait passé que six mois en Angleterre en tant que roi, a été surnommé "Cœur de Lion" en raison de ses grandes compétences militaires et de son leadership.

C'est tout un héritage à assumer, et grâce aux guerres saintes de Richard, Jean hérite également d'un royaume dont les coffres ont été vidés, ce qui signifie que tout impôt qu'il aurait levé aurait été très impopulaire.

Jean avait déjà acquis une réputation de traître avant de devenir roi. Puis, en 1192, il a tenté de s'emparer du trône de Richard alors que celui-ci était retenu captif en Autriche. Jean a même essayé de négocier la prolongation de l'emprisonnement de son frère et il a eu la chance d'être gracié par Richard après sa libération.

Affiche de la production de Frederick Warde de Runnymede, représentant Robin des Bois affrontant le méchant roi Jean, 1895.

Crédit image : Bibliothèque du Congrès / Domaine public

Le manque de piété de Jean est une autre cause de sa condamnation aux yeux de ses contemporains. Dans l'Angleterre médiévale, un bon roi était un roi pieux et Jean a eu de nombreuses liaisons avec des femmes nobles mariées, ce qui était considéré comme profondément immoral. Après avoir ignoré la nomination du pape comme archevêque, il a été excommunié en 1209.

Les rois médiévaux devaient également être courageux. Jean a été surnommé "softsword" (épée molle) pour avoir perdu des terres anglaises en France, notamment le puissant duché de Normandie. Lorsque la France a envahi le pays en 1216, Jean était déjà à trois lieues de là lorsque ses hommes ont réalisé qu'il les avait abandonnés.

Enfin, si Jean est en partie responsable de la création de la Grande Charte, un document largement considéré comme le fondement de la justice anglaise, sa participation a été, au mieux, involontaire. En mai 1215, un groupe de barons a fait marcher une armée vers le sud, obligeant Jean à renégocier la gouvernance de l'Angleterre, et finalement, aucune des parties n'a respecté sa part du marché.

2. Edouard II (r. 1307-1327)

Avant même d'être roi, Édouard commet l'erreur royale médiévale de s'entourer sans complexe de favoris, ce qui signifie que tout au long de son règne, la menace de guerre civile est omniprésente.

Piers Gaveston est le favori le plus notable d'Édouard, à tel point que les contemporains décrivent "deux rois régnant dans un même royaume, l'un en nom et l'autre en acte". Que le roi et Gaveston soient des amants ou des amis intimes, leur relation rend furieux les barons qui se sentent lésés par la position de Gaveston.

Édouard est contraint d'exiler son ami et d'instituer les Ordonnances de 1311, qui restreignent les pouvoirs royaux. Pourtant, à la dernière minute, il passe outre les Ordonnances et ramène Gaveston qui est rapidement exécuté par les barons.

En juin 1314, Edward fait marcher l'une des plus puissantes armées de l'Angleterre médiévale vers l'Écosse, mais il est écrasé par Robert the Bruce à la bataille de Bannockburn.

Cette défaite humiliante est suivie de mauvaises récoltes et d'une famine généralisée. Bien que ce ne soit pas la faute d'Édouard, le roi exacerbe le mécontentement en continuant à enrichir ses amis les plus proches, et la guerre civile éclate en 1321.

Édouard s'est aliéné ses alliés. Sa femme Isabelle (fille du roi de France) part alors en France pour signer un traité. Au lieu de cela, elle complote contre Édouard avec Roger Mortimer, 1er comte de March, et ensemble ils envahissent l'Angleterre avec une petite armée. Un an plus tard, en 1327, Édouard est capturé et est contraint d'abdiquer.

3. Richard II (r. 1377-1399)

Fils du prince noir Édouard III, Richard II est devenu roi à l'âge de 10 ans, de sorte qu'une série de conseils de régence ont gouverné l'Angleterre à ses côtés. Autre roi anglais à la réputation peu reluisante selon Shakespeare, Richard avait 14 ans lorsque son gouvernement a brutalement réprimé la révolte des paysans de 1381 (bien que, selon certains, cet acte d'agression ait pu être contre la volonté de l'adolescent Richard).

En plus d'une cour instable, peuplée d'hommes puissants qui luttent pour leur influence, Richard hérite de la guerre de Cent Ans avec la France. La guerre coûte cher et l'Angleterre est déjà lourdement taxée. La taxe électorale de 1381 est la goutte d'eau qui fait déborder le vase. Dans le Kent et l'Essex, des paysans mécontents se soulèvent contre les propriétaires terriens en signe de protestation.

Âgé de 14 ans, Richard a affronté personnellement les rebelles à leur arrivée à Londres et leur a permis de rentrer chez eux sans violence, mais les chefs rebelles ont été exécutés dans les semaines qui ont suivi.

La répression de la révolte pendant le règne de Richard a renforcé sa conviction de son droit divin en tant que roi. Cet absolutisme a finalement amené Richard à se heurter au parlement et aux Lords Appellants, un groupe de 5 nobles puissants (dont son propre oncle, Thomas Woodstock) qui s'opposaient à Richard et à son influent conseiller, Michael de la Pole.

Lorsque Richard atteint enfin l'âge adulte, il cherche à se venger des trahisons antérieures de ses conseillers, ce qui se manifeste par une série d'exécutions dramatiques alors qu'il purge les lords appelants, dont son oncle qui est accusé de trahison et exécuté.

Il envoie également en exil le fils de Jean de Gaunt (cousin de Richard), Henry Bolingbroke. Malheureusement pour Richard, Henry revient en Angleterre pour le renverser en 1399 et, avec le soutien populaire, est couronné Henry IV.

4. Henri VI (r. 1422-1461, 1470-1471)

Henri VI, fils du grand roi guerrier Henri V, n'avait que 9 mois lorsqu'il est devenu roi. Il était entouré de puissants conseillers, dont beaucoup ont été généreusement dotés de richesses et de titres, ce qui a déplu aux autres nobles.

Le jeune roi divise encore davantage l'opinion lorsqu'il épouse la belle-nièce du roi de France, Marguerite d'Anjou, cédant ainsi à la France des territoires durement acquis. Associé à une campagne française infructueuse en Normandie, à la division croissante entre les factions, aux troubles dans le sud et à la menace de la popularité croissante de Richard, duc d'York, Henri succombe finalement à des problèmes de santé mentale en 1453.

La première page de Henry VI de Shakespeare, partie I, imprimée dans le Premier Folio de 1623.

Crédit image : Folger Shakespeare Library / Public Domain

En 1455, la guerre des Roses avait commencé et, lors de la première bataille à St Albans, Henri fut capturé par les Yorkistes et Richard gouverna à sa place en tant que Lord Protecteur. Au cours des années suivantes, alors que les Maisons d'York et de Lancaster luttaient pour le contrôle, la mauvaise santé mentale d'Henri le rendait peu apte à prendre la tête des forces armées ou à gouverner, en particulier après la guerre des Roses.la perte de son fils et son emprisonnement continu.

Le roi Édouard IV monte sur le trône en 1461, mais il en est éjecté en 1470 lorsque Henry est rétabli sur le trône par le comte de Warwick et la reine Margaret.

Édouard IV défait les forces du comte de Warwick et de la reine Marguerite à la bataille de Barnet et à celle de Tewkesbury, respectivement. Peu après, le 21 mai 1471, alors que le roi Édouard IV défile dans Londres avec Marguerite d'Anjou enchaînée, Henri VI meurt dans la Tour de Londres.

5. Richard III (r. 1483-1485)

Sans doute le monarque le plus malmené d'Angleterre, Richard est monté sur le trône en 1483 après la mort de son frère, Édouard IV. Les enfants d'Édouard ont été déclarés illégitimes et Richard a pris le pouvoir avec le soutien du puissant duc de Buckingham.

Lorsque Richard devient roi, il présente certains des traits souhaitables d'un souverain médiéval, prenant position contre l'adultère rampant et public de son frère et s'engageant à améliorer la gestion de la cour royale.

Cependant, ces bonnes intentions sont éclipsées par la disparition mystérieuse de ses neveux en août 1483. Bien qu'il existe peu de preuves concrètes pour décider de son rôle dans le sort des Princes de la Tour, le fait que Richard ait déjà pris la place d'Édouard V sur le trône est une accusation suffisante.

Représentation victorienne de Richard III sous les traits d'un bossu intrigant, par Thomas W. Keene, 1887.

Crédit photo : Université de l'Illinois à Chicago / Domaine public

Confronté à la tâche colossale de conserver sa couronne, Richard prévoit d'épouser Jeanne du Portugal et de marier sa nièce, Elizabeth d'York, à Manuel, duc de Beja. À l'époque, des rumeurs laissent entendre que Richard prévoit en fait d'épouser lui-même sa nièce Elizabeth, ce qui pourrait inciter certains à se ranger du côté du dernier concurrent de Richard pour le trône, Henry Tudor.

Après avoir séjourné en Bretagne depuis 1471, Henry Tudor s'est installé en France en 1484, où il a rassemblé une importante force d'invasion qui a vaincu et tué Richard à la bataille de Bosworth en 1485.