Von satirischen Shakespeare-Stücken bis hin zu romantischen Geschichten über Geächtete und böse Monarchen - die Geschichte war nicht immer freundlich zu den Königen des mittelalterlichen Englands, und ihr Ruf wurde oft von ihren Nachfolgern gefälscht, um ihre eigenen Regime zu legitimieren.

Nach welchen Maßstäben wurden Könige im Mittelalter beurteilt? In mittelalterlichen Traktaten wurden von Königen Mut, Frömmigkeit, Gerechtigkeitssinn, ein offenes Ohr für Ratschläge, Zurückhaltung im Umgang mit Geld und die Fähigkeit zur Friedenserhaltung gefordert.

Diese Eigenschaften spiegelten die Ideale des mittelalterlichen Königtums wider, aber es war sicherlich keine leichte Aufgabe, sich mit ehrgeizigen Adligen und der europäischen Politik zu arrangieren. Dennoch waren einige Könige offensichtlich besser als andere.

Hier sind 5 der mittelalterlichen Könige Englands mit dem schlechtesten Ruf.

1) Johannes I. (reg. 1199-1216)

Mit dem Spitznamen "Bad King John" erwarb John I. ein Schurkenimage, das in der Populärkultur immer wieder aufgegriffen wurde, unter anderem in Verfilmungen von Robin Hood und in einem Stück von Shakespeare.

Johanns Eltern, Heinrich II. und Eleonore von Aquitanien, waren beeindruckende Herrscher und sicherten England einen großen Teil des französischen Territoriums. Johanns Bruder Richard I., der nur sechs Monate als König in England verbrachte, verdiente sich aufgrund seiner großen militärischen Fähigkeiten und Führungsqualitäten den Titel Löwenherz".

Diesem Erbe musste er gerecht werden, und dank Richards andauernder heiliger Kriege erbte Johannes auch ein Königreich, dessen Kassen leer waren, was bedeutete, dass jede Steuererhebung, die er vornahm, äußerst unpopulär gewesen wäre.

John hatte sich bereits vor seiner Wahl zum König den Ruf eines Verräters erworben. 1192 versuchte er, Richard auf den Thron zu bringen, während dieser in Österreich gefangen gehalten wurde. John versuchte sogar, die Gefangenschaft seines Bruders zu verlängern, und hatte das Glück, von Richard nach dessen Freilassung begnadigt zu werden.

Ein Plakat für Frederick Wardes Inszenierung von Runnymede, das Robin Hood im Kampf mit dem schurkischen König John zeigt, 1895.

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Ein weiterer Grund, der Johannes in den Augen seiner Zeitgenossen verdammte, war sein Mangel an Frömmigkeit. Im mittelalterlichen England war ein guter König ein frommer König, und Johannes hatte zahlreiche Affären mit verheirateten Adeligen, was als zutiefst unmoralisch galt. Nachdem er die Ernennung zum Erzbischof durch den Papst missachtet hatte, wurde er 1209 exkommuniziert.

Auch mittelalterliche Könige sollten mutig sein. Johannes erhielt den Spitznamen "Weichschwert", weil er englische Ländereien in Frankreich verlor, darunter das mächtige Herzogtum Normandie. Als Frankreich 1216 einmarschierte, war Johannes fast drei Meilen weit weg, bis einer seiner Männer merkte, dass er sie im Stich gelassen hatte.

Schließlich war John zwar mitverantwortlich für die Erstellung der Magna Carta, eines Dokuments, das weithin als Grundlage des englischen Rechts angesehen wird, aber seine Beteiligung war bestenfalls widerwillig. Im Mai 1215 marschierte eine Gruppe von Baronen mit einem Heer nach Süden und zwang John, die Regierungsgewalt in England neu zu verhandeln, und letztlich hielt keine der beiden Seiten ihren Teil der Abmachung ein.

2. edward II (reg. 1307-1327)

Noch bevor er König wurde, beging Edward den mittelalterlichen königlichen Fehler, sich ohne Umschweife mit Günstlingen zu umgeben: Dies bedeutete, dass während seiner gesamten Regierungszeit die Gefahr eines Bürgerkriegs allgegenwärtig war.

Piers Gaveston war Edwards größter Favorit, so sehr, dass die Zeitgenossen von "zwei Königen, die in einem Königreich regieren, der eine dem Namen nach, der andere in der Tat" sprachen. Ob der König und Gaveston nun Liebhaber oder intime Freunde waren, ihre Beziehung erzürnte die Barone, die sich durch Gavestons Stellung benachteiligt fühlten.

Edward sah sich gezwungen, seinen Freund ins Exil zu schicken und die Ordinances von 1311 zu erlassen, die die königlichen Befugnisse einschränkten. Doch in letzter Minute missachtete er die Ordinances und holte Gaveston zurück, der von den Baronen kurzerhand hingerichtet wurde.

Edward war entschlossen, die Schotten zu befrieden, nachdem er seinem Vater auf dessen früheren Feldzügen in den Norden gefolgt war. 1314 marschierte Edward mit einer der mächtigsten Armeen des mittelalterlichen Englands nach Schottland, wurde aber in der Schlacht von Bannockburn von Robert the Bruce vernichtend geschlagen.

Auf diese demütigende Niederlage folgten weit verbreitete Missernten und Hungersnöte. Obwohl Edward keine Schuld traf, verschärfte der König die Unzufriedenheit, indem er seine engsten Freunde weiterhin sehr reich machte, und 1321 brach der Bürgerkrieg aus.

Edward hatte seine Verbündeten verprellt. Seine Frau Isabella (Tochter des französischen Königs) reiste daraufhin nach Frankreich, um einen Vertrag zu unterzeichnen. Stattdessen schmiedete sie mit Roger Mortimer, 1. Earl of March, ein Komplott gegen Edward, und gemeinsam fielen sie mit einer kleinen Armee in England ein. Ein Jahr später, 1327, wurde Edward gefangen genommen und musste abdanken.

3 Richard II. (reg. 1377-1399)

Richard II., Sohn des Schwarzen Prinzen Edward III., wurde im Alter von 10 Jahren zum König gekrönt, so dass eine Reihe von Regentschaftsräten an seiner Seite England regierte. Richard, ein weiterer englischer König mit einem schlechten Shakespeare-Ruf, war 14 Jahre alt, als seine Regierung den Bauernaufstand von 1381 brutal niederschlug (obwohl einige behaupten, dass dieser Akt der Aggression gegen den Willen des jugendlichen Richard erfolgt sein könnte).

Neben einem unruhigen Hof voller mächtiger Männer, die um Einfluss rangen, erbte Richard den Hundertjährigen Krieg mit Frankreich. Der Krieg war teuer, und England war bereits stark besteuert. Die Kopfsteuer von 1381 war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. In Kent und Essex erhoben sich verärgerte Bauern aus Protest gegen die Grundbesitzer.

Im Alter von 14 Jahren stellte sich Richard persönlich den Rebellen, als diese in London eintrafen, und ermöglichte ihnen die gewaltfreie Rückkehr nach Hause. In den folgenden Wochen kam es jedoch zu weiteren Unruhen, bei denen die Anführer der Rebellen hingerichtet wurden.

Die Niederschlagung der Revolte während Richards Herrschaft bestärkte ihn in seinem Glauben an sein göttliches Recht als König. Dieser Absolutismus brachte Richard schließlich in Konflikt mit dem Parlament und den Lords Appellant, einer Gruppe von fünf mächtigen Adligen (darunter sein eigener Onkel Thomas Woodstock), die sich gegen Richard und seinen einflussreichen Berater Michael de la Pole stellten.

Als Richard schließlich volljährig wurde, suchte er Vergeltung für den früheren Verrat seiner Berater, was sich in einer Reihe dramatischer Hinrichtungen manifestierte, als er die Lords Appellant säuberte, einschließlich seines Onkels, der des Verrats angeklagt und hingerichtet wurde.

Er schickte auch den Sohn von John of Gaunt (Richards Cousin), Henry Bolingbroke, ins Exil. 1399 kehrte Henry nach England zurück, um ihn zu stürzen, und wurde mit Unterstützung des Volkes zu Heinrich IV. gekrönt.

4) Heinrich VI. (reg. 1422-1461, 1470-1471)

Heinrich VI. war erst 9 Monate alt, als er König wurde, und musste als Sohn des großen Kriegerkönigs Heinrich V. in große Fußstapfen treten. Als junger König war Heinrich von mächtigen Beratern umgeben, von denen er viele übermäßig großzügig mit Reichtümern und Titeln beschenkte, was andere Adlige verärgerte.

Der junge König spaltete die Gemüter noch mehr, als er die Schwiegernichte des französischen Königs, Margarete von Anjou, heiratete und damit hart erkämpfte Gebiete an Frankreich abtrat. 1453 erlag Heinrich angesichts des erfolglosen französischen Feldzugs in der Normandie, der zunehmenden Spaltung zwischen den Fraktionen, der Unruhen im Süden und der Bedrohung durch die wachsende Popularität Richards, des Herzogs von York, schließlich seinen psychischen Problemen.

Die erste Seite von Shakespeares Henry the Sixth, Part I, gedruckt im First Folio von 1623.

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1455 hatte der Rosenkrieg begonnen, und in der ersten Schlacht bei St. Albans wurde Henry von den Yorkern gefangen genommen, woraufhin Richard als Lord Protector an seiner Stelle regierte. In den folgenden Jahren, in denen die Häuser York und Lancaster um die Vorherrschaft kämpften, war Henry aufgrund seines schlechten geistigen Zustands kaum in der Lage, die Führung der Streitkräfte zu übernehmen oder zu regieren, insbesondere nach derden Verlust seines Sohnes und die andauernde Inhaftierung.

König Eduard IV. bestieg 1461 den Thron, wurde aber 1470 von ihm vertrieben, als Heinrich durch den Grafen von Warwick und Königin Margarete wieder auf den Thron gesetzt wurde.

Edward IV. besiegte die Truppen des Grafen von Warwick und der Königin Margaret in der Schlacht von Barnet bzw. in der Schlacht von Tewkesbury. Kurz darauf, am 21. Mai 1471, als König Edward IV. mit Margaret von Anjou in Ketten durch London zog, starb Heinrich VI. im Tower von London.

5) Richard III. (reg. 1483-1485)

Richard, der zweifellos am meisten verleumdete Monarch Englands, bestieg den Thron 1483 nach dem Tod seines Bruders Edward IV. Edwards Kinder wurden für unehelich erklärt, und Richard setzte sich mit Unterstützung des mächtigen Herzogs von Buckingham als König durch.

Als Richard König wurde, zeigte er einige der wünschenswerten Züge eines mittelalterlichen Herrschers, indem er gegen den zügellosen und öffentlichen Ehebruch seines Bruders Stellung bezog und versprach, die Verwaltung des königlichen Hofes zu verbessern.

Diese guten Absichten wurden jedoch durch das mysteriöse Verschwinden seiner Neffen im August 1483 überschattet. Obwohl es kaum konkrete Beweise für seine Rolle im Schicksal der Prinzen im Tower gibt, war die Tatsache, dass Richard bereits den Platz von Edward V. auf dem Thron eingenommen hatte, Anklage genug.

Eine viktorianische Darstellung von Richard III. als intriganter Buckliger von Thomas W. Keene, 1887.

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Angesichts der gewaltigen Aufgabe, seine Krone zu behalten, plante Richard, Johanna von Portugal zu heiraten und seine Nichte Elisabeth von York mit Manuel, dem Herzog von Beja, zu verheiraten. Zu dieser Zeit kamen Gerüchte auf, dass Richard in Wirklichkeit plante, seine Nichte Elisabeth selbst zu heiraten, was einige dazu veranlasste, sich auf die Seite von Richards verbliebenem Konkurrenten um den Thron, Henry Tudor, zu stellen.

Henry Tudor, der sich seit 1471 in der Bretagne aufgehalten hatte, zog 1484 nach Frankreich, wo er eine bedeutende Invasionsstreitmacht aufstellte, die Richard in der Schlacht von Bosworth 1485 besiegte und tötete.