Fra satiriske Shakespeare-skuespil til romantiske historier om fredløse mod onde monarker har historien ikke været venlig over for mange af Englands konger i middelalderen, og deres ry blev ofte skabt som propaganda af efterfølgere, der legitimerede deres egne regimer.

Hvad var de standarder, som konger blev bedømt efter i middelalderen? Traktater fra middelalderen krævede, at konger skulle have mod, fromhed, retfærdighedssans, lytte til råd, være tilbageholdende med penge og være i stand til at opretholde fred.

Disse kvaliteter afspejlede idealerne for middelalderens kongedømme, men det var bestemt ikke nogen let opgave at navigere mellem ambitiøse adelsmænd og europæisk politik. Ikke desto mindre var nogle konger tydeligvis bedre til jobbet end andre.

Her er 5 af Englands middelalderkonger med det værste omdømme.

1. John I (r. 1199-1216)

John I fik tilnavnet "Bad King John" og fik et skurkagtigt image, som er blevet gengivet igen og igen i populærkulturen, herunder i filmatiseringer af Robin Hood og i et stykke af Shakespeare.

Johns forældre Henry II og Eleanor af Aquitaine var formidable herskere og sikrede England en stor del af det franske territorium. Johns bror, Richard I, fik titlen "Løvehjerte" på grund af sine store militære evner og sit lederskab, selv om han kun tilbragte seks måneder i England som konge.

Det var noget af en arv at leve op til, og takket være Richards igangværende hellige krige arvede John også et kongerige, hvis kasser var blevet tømt, hvilket betød, at enhver skat, han hævede, ville have været meget upopulær.

John havde allerede fået et ry for forræderi, før han blev konge. I 1192 forsøgte han at overtage Richards trone, mens han blev holdt fanget i Østrig. John forsøgte endda at forhandle om at forlænge sin brors fængsling, og han var heldig at blive benådet af Richard efter hans løsladelse.

En plakat for Frederick Warde's opsætning af Runnymede, der viser Robin Hood, der står over for den skurkagtige kong John, 1895.

Billede: Library of Congress / Public Domain

Yderligere fordømmende for Johannes i hans samtids øjne var hans manglende fromhed. I middelalderens England var en god konge en from konge, og Johannes havde adskillige affærer med gifte adelskvinder, hvilket blev betragtet som dybt umoralsk. Efter at have ignoreret pavens udnævnelse til ærkebiskop blev han ekskommunikeret i 1209.

Middelalderens konger skulle også være modige. Johannes fik tilnavnet "softsword", fordi han mistede engelsk land i Frankrig, herunder det magtfulde hertugdømme Normandiet. Da Frankrig invaderede i 1216, var Johannes næsten tre mil væk, da nogen af hans mænd opdagede, at han havde forladt dem.

Endelig var John til dels ansvarlig for udarbejdelsen af Magna Carta, et dokument, der generelt betragtes som grundlaget for engelsk retfærdighed, men hans deltagelse var i bedste fald uvillig. I maj 1215 marcherede en gruppe baroner med en hær sydpå og tvang John til at genforhandle Englands styreform, og i sidste ende overholdt ingen af parterne deres del af aftalen.

2. Edward II (1307-1327)

Allerede før han blev konge, begik Edward den middelalderlige kongelige fejl at omgive sig med favoritter: Det betød, at truslen om borgerkrig var allestedsnærværende under hele hans regeringstid.

Piers Gaveston var Edwards mest bemærkelsesværdige favorit, så meget at samtidige beskrev "to konger, der regerede i samme kongerige, den ene i navn og den anden i handling". Uanset om kongen og Gaveston var elskere eller intime venner, gjorde deres forhold baronerne rasende, som følte sig krænket af Gavestons position.

Edward blev tvunget til at landsforvise sin ven og indføre bekendtgørelserne fra 1311, som begrænsede de kongelige beføjelser, men i sidste øjeblik tilsidesatte han bekendtgørelserne og hentede Gaveston tilbage, som hurtigt blev henrettet af baronerne.

Edward var fast besluttet på at pacificere skotterne, da han havde fulgt sin far på hans tidligere nordlige felttog. I juni 1314 sendte Edward en af middelalderens mægtigste hære fra England til Skotland, men blev knust af Robert Bruce i slaget ved Bannockburn.

Dette ydmygende nederlag blev efterfulgt af omfattende fejlhøst og hungersnød. Selv om det ikke var Edwards skyld, forværrede kongen utilfredsheden ved fortsat at gøre sine nærmeste venner meget rige, og i 1321 brød borgerkrigen ud.

Edward havde fremmedgjort sine allierede. Hans kone Isabella (datter af den franske konge) rejste til Frankrig for at underskrive en traktat, men i stedet planlagde hun en komplot mod Edward sammen med Roger Mortimer, 1. jarl af March, og sammen invaderede de England med en lille hær. Et år senere i 1327 blev Edward taget til fange og blev tvunget til at abdicere.

3. Richard II (regerede 1377-1399)

Richard II blev søn af den sorte prins Edward III og blev konge som 10-årig, så en række regentråd regerede England ved hans side. Richard var 14 år gammel, da hans regering brutalt undertrykte bondeoprøret i 1381 (selv om denne aggressive handling ifølge nogle kan have været mod Richard som teenager).

Sammen med et ustabilt hof fyldt med magtfulde mænd, der kæmpede om indflydelse, arvede Richard hundredårskrigen mod Frankrig. Krigen var dyr, og England var allerede hårdt beskattet. Valgfældningsskatten i 1381 var dråben, der fik bægeret til at flyde over. I Kent og Essex rejste vrede bønder sig i protest mod godsejere.

Som 14-årig stod Richard personligt over for oprørerne, da de ankom til London, og tillod dem at vende hjem uden vold, men i de følgende uger blev oprørslederne henrettet på grund af yderligere uroligheder.

Undertrykkelsen af oprøret under Richards regeringstid gav næring til hans tro på sin guddommelige ret som konge. Denne enevælde bragte Richard i sidste ende i konflikt med parlamentet og Lords Appellant, en gruppe på fem magtfulde adelsmænd (herunder hans egen onkel, Thomas Woodstock), som var imod Richard og hans indflydelsesrige rådgiver, Michael de la Pole.

Da Richard endelig blev myndig, søgte han gengældelse for sine rådgiveres tidligere forræderi, hvilket kom til udtryk i en række dramatiske henrettelser, da han rensede ud i Lords Appellant, herunder hans onkel, som blev anklaget for forræderi og henrettet.

Han sendte også John of Gaunts søn (Richards fætter) Henry Bolingbroke i eksil. Desværre for Richard vendte Henry tilbage til England for at vælte ham i 1399 og blev med folkelig støtte kronet til Henry IV.

4. Henrik 6. (regerede 1422-1461, 1470-1471)

Henrik 6. var kun 9 måneder gammel, da han blev konge, og han havde store sko at fylde som søn af den store krigerkonge Henrik 5. Som ung konge var Henrik omgivet af magtfulde rådgivere, hvoraf han gav mange af dem alt for generøst rigdom og titler, hvilket gjorde andre adelsmænd vrede.

Den unge konge splittede yderligere opinionen, da han giftede sig med den franske konges svigerinde, Margaretha af Anjou, og dermed afstod han hårdt tilkæmpede territorier til Frankrig. Sammen med et fortsat mislykket fransk felttog i Normandiet, den voksende splittelse mellem fraktionerne, uro i syd og truslen fra Richard hertug af Yorks voksende popularitet, bukkede Henrik til sidst under for psykiske problemer i 1453.

Første side i Shakespeares Henry den sjette del, del I, trykt i den første folio fra 1623.

Billede: Folger Shakespeare Library / Public Domain

I 1455 var Rosenkrigen begyndt, og under det første slag ved St Albans blev Henry taget til fange af yorkisterne, og Richard regerede som Lord Protector i hans sted. I de følgende år, hvor York- og Lancaster-husene kæmpede om kontrollen, betød Henrys dårlige mentale helbred, at han ikke var i stand til at lede de væbnede styrker eller regere, især ikke efter dentabet af sin søn og den fortsatte fængsling.

Kong Edward 4. overtog tronen i 1461, men blev afsat i 1470, da Henry blev genindsat på tronen af jarlen af Warwick og dronning Margaret.

Edvard 4. besejrede jarlen af Warwick og dronning Margaretas styrker i henholdsvis slaget ved Barnet og slaget ved Tewkesbury. Kort efter, den 21. maj 1471, da kong Edvard 4. paraderede gennem London med Margaret af Anjou i lænker, døde Henrik 6. i Tower of London.

5. Richard III (regerede 1483-1485)

Richard, der uden tvivl er Englands mest udskældte monark, kom på tronen i 1483 efter sin bror Edvard 4.s død. Edwards børn blev erklæret uægte, og Richard trådte til som konge med støtte fra den magtfulde hertug af Buckingham.

Da Richard blev konge, udviste han nogle af de ønskværdige træk ved en middelalderlig hersker, idet han tog stilling mod sin brors uhæmmede og offentlige utroskab og lovede at forbedre forvaltningen af det kongelige hof.

Disse gode intentioner blev dog overskygget af hans nevøers mystiske forsvinden i august 1483. Selv om der ikke er mange konkrete beviser for hans rolle i prinsernes skæbne i Tower, var det anklagende nok, at Richard allerede havde overtaget Edward V's plads på tronen.

Et victoriansk portræt af Richard III som en intrigant pukkelrygget mand af Thomas W. Keene, 1887.

Billede: University of Illinois i Chicago / Public Domain

Da Richard stod over for den enorme opgave at bevare sin krone, planlagde han at gifte sig med Joanna af Portugal og gifte sin niece, Elizabeth af York, med Manuel, hertug af Beja. På det tidspunkt opstod der rygter om, at Richard faktisk planlagde at gifte sig med sin niece Elizabeth selv, hvilket muligvis fik nogle til at tage parti for Richards resterende konkurrent til tronen, Henry Tudor.

Henry Tudor, der havde været i Bretagne siden 1471, flyttede til Frankrig i 1484, hvor han samlede en betydelig invasionsstyrke, som besejrede og dræbte Richard i slaget ved Bosworth i 1485.