Van satirische Shakespeare toneelstukken tot romantische verhalen over vogelvrijen versus slechte vorsten, de geschiedenis is niet vriendelijk geweest voor veel van de middeleeuwse Engelse koningen. Sterker nog, reputaties werden vaak gesmeed als propaganda door opvolgers om hun eigen regimes te legitimeren.

Wat waren de middeleeuwse normen waarop koningen werden beoordeeld? In traktaten uit de middeleeuwen werd geëist dat koningen over moed, vroomheid, gevoel voor rechtvaardigheid, een luisterend oor voor raad, terughoudendheid met geld en het vermogen om de vrede te bewaren beschikken.

Deze kwaliteiten weerspiegelden de idealen van het middeleeuwse koningschap, maar het was zeker geen sinecure om te navigeren tussen ambitieuze edelen en de Europese politiek. Niettemin waren sommige koningen er duidelijk beter in dan andere.

Hier zijn 5 van Engeland's middeleeuwse koningen met de slechtste reputaties.

1. Johannes I (r. 1199-1216)

Bijgenaamd "Bad King John", kreeg John I een schurkachtig imago dat keer op keer werd gereproduceerd in de populaire cultuur, met inbegrip van verfilmingen van Robin Hood en een toneelstuk van Shakespeare.

John's ouders Henry II en Eleanor van Aquitanië waren geduchte heersers en verzekerden Engeland van een groot deel van het Franse grondgebied. John's broer, Richard I, verdiende, ondanks dat hij slechts 6 maanden als koning in Engeland verbleef, de titel 'Leeuwenhart' vanwege zijn grote militaire vaardigheid en leiderschap.

Dit was nogal een erfenis om waar te maken, en dankzij Richard's voortdurende heilige oorlogen, erfde John ook een koninkrijk waarvan de schatkist was leeggehaald, wat betekende dat elke belasting die hij hief zeer impopulair zou zijn geweest.

John had al een reputatie van verraad opgebouwd voordat hij koning werd. Toen, in 1192, probeerde hij de troon van Richard te grijpen terwijl deze gevangen werd gehouden in Oostenrijk. John probeerde zelfs te onderhandelen over verlenging van de gevangenschap van zijn broer en hij had het geluk gratie te krijgen van Richard na diens vrijlating.

Een poster voor Frederick Warde's productie van Runnymede, waarop Robin Hood te zien is die het opneemt tegen de schurkachtige King John, 1895.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

In de ogen van zijn tijdgenoten was zijn gebrek aan vroomheid nog erger. Voor middeleeuws Engeland was een goede koning een vrome koning en John had talrijke affaires met getrouwde edelvrouwen, wat als zeer immoreel werd beschouwd. Nadat hij de benoeming van de paus tot aartsbisschop had genegeerd, werd hij in 1209 geëxcommuniceerd.

Middeleeuwse koningen moesten ook dapper zijn. John kreeg de bijnaam 'softsword' omdat hij Engels land in Frankrijk verloor, waaronder het machtige hertogdom Normandië. Toen Frankrijk in 1216 binnenviel, was John bijna 3 mijl weg tegen de tijd dat zijn mannen beseften dat hij hen in de steek had gelaten.

Ten slotte, hoewel John deels verantwoordelijk was voor de totstandkoming van de Magna Carta, een document dat algemeen wordt beschouwd als de basis van de Engelse rechtspraak, was zijn deelname op zijn best onwillig. In mei 1215 trok een groep baronnen met een leger naar het zuiden om John te dwingen opnieuw te onderhandelen over het bestuur van Engeland, en uiteindelijk hield geen van beide partijen zich aan de afspraak.

2. Edward II (r. 1307-1327)

Nog voor hij koning was, maakte Edward de middeleeuwse koninklijke fout om zich onvoorwaardelijk te omringen met favorieten: dit betekende dat gedurende zijn hele regeerperiode de dreiging van een burgeroorlog altijd aanwezig was.

Piers Gaveston was Edwards meest opvallende favoriet, zozeer zelfs dat tijdgenoten beschreven: "twee koningen die in één koninkrijk regeren, de een in naam en de ander in daad". Of de koning en Gaveston nu minnaars of intieme vrienden waren, hun relatie maakte de baronnen woedend, die zich gekleineerd voelden door Gavestons positie.

Edward werd gedwongen zijn vriend te verbannen en de Ordonnanties van 1311 in te stellen, die de koninklijke bevoegdheden beperkten. Maar op het laatste moment negeerde hij de Ordonnanties en bracht Gaveston terug, die snel door de baronnen werd geëxecuteerd.

Edward, die zijn populariteit verder schaadde, was vastbesloten de Schotten te pacificeren nadat hij zijn vader had gevolgd op zijn eerdere noordelijke campagnes. In juni 1314 marcheerde Edward een van de machtigste legers van het middeleeuwse Engeland naar Schotland, maar werd verpletterd door Robert the Bruce in de Slag bij Bannockburn.

Deze vernederende nederlaag werd gevolgd door misoogsten en hongersnood op grote schaal. Hoewel niet de schuld van Edward, verergerde de koning de ontevredenheid door zijn naaste vrienden zeer rijk te blijven maken, en in 1321 brak een burgeroorlog uit.

Edward had zijn bondgenoten van zich vervreemd. Zijn vrouw Isabella (dochter van de Franse koning) vertrok toen naar Frankrijk om een verdrag te tekenen. In plaats daarvan smeedde ze samen met Roger Mortimer, 1e graaf van March, plannen tegen Edward en samen vielen ze Engeland binnen met een klein leger. Een jaar later, in 1327, werd Edward gevangen genomen en moest hij aftreden.

3. Richard II (r. 1377-1399)

Richard II, zoon van de zwarte prins Edward III, werd koning op 10-jarige leeftijd, zodat een reeks regentenraden Engeland aan zijn zijde regeerde. Een andere Engelse koning met een slechte Shakespeare-reputatie, Richard was 14 jaar oud toen zijn regering de Boerenopstand van 1381 bruut onderdrukte (hoewel deze daad van agressie volgens sommigen misschien tegen de wens van de tiener Richard was).

Samen met een wispelturig hof vol machtige mannen die om invloed streden, erfde Richard de Honderdjarige Oorlog met Frankrijk. De oorlog was duur en Engeland was al zwaar belast. De poll tax van 1381 was de druppel. In Kent en Essex kwamen rancuneuze boeren uit protest in opstand tegen landeigenaren.

Op 14-jarige leeftijd trad Richard persoonlijk op tegen de rebellen toen zij in Londen aankwamen en liet hen zonder geweld naar huis terugkeren. In de weken daarna werden de rebellenleiders echter geëxecuteerd.

De onderdrukking van de opstand tijdens Richards bewind voedde zijn geloof in zijn goddelijke recht als koning. Dit absolutisme bracht Richard uiteindelijk in conflict met het parlement en de Lords Appellant, een groep van 5 machtige edelen (waaronder zijn eigen oom, Thomas Woodstock) die zich verzetten tegen Richard en zijn invloedrijke adviseur, Michael de la Pole.

Toen Richard eindelijk volwassen werd, zocht hij vergelding voor het eerdere verraad van zijn raadgevers, wat zich uitte in een reeks dramatische executies toen hij de Lords Appellant zuiverde, waaronder zijn oom die werd beschuldigd van verraad en geëxecuteerd.

Ook stuurde hij John of Gaunt's zoon (Richard's neef) Henry Bolingbroke in ballingschap. Helaas voor Richard keerde Henry terug naar Engeland om hem in 1399 omver te werpen en werd met steun van het volk gekroond tot Henry IV.

4. Hendrik VI (r. 1422-1461, 1470-1471)

Slechts 9 maanden oud toen hij koning werd, had Hendrik VI grote schoenen te vullen als de zoon van de grote krijgerkoning Hendrik V. Als jonge koning werd Hendrik omringd door machtige adviseurs aan wie hij rijkdommen en titels schonk, waardoor andere edelen van streek raakten.

De jonge koning verdeelde de meningen verder toen hij trouwde met de nicht van de Franse koning, Margaretha van Anjou, waardoor hij moeizaam veroverde gebieden aan Frankrijk afstond. In combinatie met een voortdurende mislukte Franse campagne in Normandië, de toenemende verdeeldheid tussen de facties, onrust in het zuiden en de dreiging van de groeiende populariteit van Richard Duke of York, bezweek Hendrik uiteindelijk in 1453 aan geestelijke gezondheidsproblemen.

De eerste pagina van Shakespeare's Henry de Zesde, deel I, gedrukt in de First Folio van 1623.

Image Credit: Folger Shakespeare Library / Public Domain

In 1455 was de War of the Roses begonnen en tijdens de eerste slag bij St Albans werd Henry gevangen genomen door de Yorkisten en regeerde Richard als Beschermheer in zijn plaats. In de daaropvolgende jaren, toen de Huizen van York en Lancaster om de macht streden, betekende de slechte geestelijke gezondheid van Henry dat hij niet in staat was om het leiderschap van de strijdkrachten op zich te nemen of te regeren, vooral na deverlies van zijn zoon en voortdurende gevangenschap.

Koning Edward IV besteeg de troon in 1461, maar werd in 1470 van de troon gestoten toen Hendrik door de graaf van Warwick en koningin Margaretha weer op de troon werd gezet.

Edward IV versloeg de troepen van de graaf van Warwick en koningin Margaret in respectievelijk de Slag bij Barnet en de Slag bij Tewkesbury. Kort daarna, op 21 mei 1471, terwijl koning Edward IV door Londen paradeerde met Margaretha van Anjou in ketenen, stierf Hendrik VI in de Tower van Londen.

5. Richard III (r. 1483-1485)

Richard, ongetwijfeld de meest verguisde monarch van Engeland, kwam in 1483 op de troon na de dood van zijn broer Edward IV. Edwards kinderen werden onwettig verklaard en Richard trad aan als koning met de steun van de machtige hertog van Buckingham.

Toen Richard koning werd, vertoonde hij enkele van de gewenste eigenschappen van een middeleeuws heerser: hij nam stelling tegen het ongebreidelde en openbare overspel van zijn broer en beloofde het beheer van het koninklijk hof te verbeteren.

Deze goede bedoelingen werden echter overschaduwd door de mysterieuze verdwijning van zijn neven in augustus 1483. Hoewel er weinig concreet bewijs is om zijn rol in het lot van de prinsen in de Tower te bepalen, was het feit dat Richard de plaats van Edward V op de troon al had ingenomen, beschuldigend genoeg.

Een Victoriaanse afbeelding van Richard III als een intrigerende gebochelde door Thomas W. Keene, 1887.

Image Credit: University of Illinois at Chicago / Public Domain

Geconfronteerd met de enorme taak om zijn kroon te behouden, was Richard van plan te trouwen met Joanna van Portugal en zijn nicht, Elizabeth van York, uit te huwelijken met Manuel, hertog van Beja. In die tijd doken geruchten op dat Richard in feite van plan was zelf met zijn nicht Elizabeth te trouwen, waardoor sommigen mogelijk de kant kozen van Richards resterende concurrent voor de troon, Henry Tudor.

Henry Tudor, die sinds 1471 in Bretagne verbleef, verhuisde in 1484 naar Frankrijk, waar hij een belangrijke invasiemacht verzamelde die Richard versloeg en doodde in de Slag bij Bosworth in 1485.