Beeld krediet: Ambassade van Venezuela, Minsk

Dit artikel is een bewerkt transcript van The Recent History of Venezuela met Professor Micheal Tarver, beschikbaar op History Hit TV.

In december 1998 werd Hugo Chávez langs democratische weg tot president van Venezuela gekozen, maar al snel begon hij de grondwet te ontmantelen en vestigde hij zich uiteindelijk als een soort opperste leider. Hoe maakte hij deze sprong van democratisch gekozen president naar sterke man?

Wisseling van de wacht

Na zijn inauguratie als president in februari 1999 begon Chávez onmiddellijk te werken aan de vervanging van de grondwet van het land uit 1961, de langst geldende grondwet in de Venezolaanse geschiedenis.

Zijn eerste decreet als president was een referendum over de oprichting van een nationale grondwetgevende vergadering die deze nieuwe grondwet zou moeten opstellen - een referendum dat een van zijn verkiezingsbeloften was geweest en dat hij met een overweldigende meerderheid won (zij het met een opkomst van slechts 37,8%).

In juli werden verkiezingen gehouden voor het parlement, waarbij op zes na alle 131 posten naar kandidaten gingen die banden hadden met de Chávez-beweging.

In december, slechts een jaar na de verkiezing van Chávez tot president, werd de ontwerpgrondwet van de Nationale Constituerende Vergadering via nog een ander referendum goedgekeurd en diezelfde maand nog aangenomen. Het was de eerste grondwet die per referendum werd goedgekeurd in de geschiedenis van Venezuela.

Chávez houdt een miniatuurkopie van de grondwet van 1999 vast tijdens het Wereld Sociaal Forum 2003 in Brazilië. Credit: Victor Soares/ABr

Bij het herschrijven van de grondwet schafte Chávez het oude bestuurssysteem af. Hij schafte het tweekamercongres af en stelde daarvoor in de plaats de eenkamerassemblee (één orgaan) in, die uiteindelijk door zijn politieke aanhangers werd gedomineerd. Intussen werden de wetten zodanig gewijzigd dat de presidenten opnieuw betrokken werden bij de selectie van de gouverneurs die aan het hoofd staan van dede verschillende staten van het land.

Chávez verhoogde ook de uitgaven en middelen van het leger, en begon de rechters in de verschillende kamers van het Venezolaanse Hooggerechtshof te vervangen.

En zo veranderde hij beetje bij beetje de instellingen van het land, zodat ze min of meer in zijn kamp zaten wat betreft de ondersteuning van het beleid dat hij wilde uitvoeren.

"Omgaan" met de oppositie

Daarnaast begon Chávez ook de politieke instellingen te gebruiken om af te rekenen met degenen die oppositie gingen voeren - een praktijk die door zijn opvolger, Nicolás Maduro, is voortgezet. En niet alleen politieke tegenstanders, maar ook economische tegenstanders, waaronder bedrijfseigenaren die weliswaar een linkse ideologie hadden, maar toch niet bereid waren de controle over hun bedrijf volledig op te geven.

Soldaten marcheren in Caracas tijdens een herdenking voor Chávez op 5 maart 2014. Credit: Xavier Granja Cedeño / Kanselarij Ecuador

In antwoord op dit verzet begon de regering verschillende mechanismen in te voeren om bedrijven te confisqueren die volgens haar de socialistische richtlijnen niet volgden. Ze begon ook land in beslag te nemen van bijzonder grote landgoederen die volgens haar niet op de juiste manier werden gebruikt voor het welzijn van de natie.

Veel van de stappen die Chávez nam, leken op dat moment klein, maar toen alles achter de rug was, waren de instellingen die de democratische manier van leven in Venezuela moesten beschermen, verdwenen of volledig omgevormd, zodat ze volledig bestonden uit zogenaamde "Chavistas", mensen die Chávez' ideologie volgden.