Bild: Venezuelas ambassad i Minsk

Den här artikeln är en redigerad utskrift av The Recent History of Venezuela med professor Micheal Tarver, som finns på History Hit TV.

I december 1998 valdes Hugo Chávez till Venezuelas president på demokratisk väg. Men han började snart att avveckla konstitutionen och etablerade sig så småningom som en slags högste ledare. Hur lyckades han då ta steget från demokratiskt vald president till stark man?

Byte av vakt

Efter sitt tillträde som president i februari 1999 började Chávez genast arbeta för att ersätta landets konstitution från 1961, den konstitution som har varit i kraft längst i Venezuelas historia.

Hans första dekret som president var att ordna en folkomröstning om inrättandet av en nationell konstituerande församling som skulle ha till uppgift att utarbeta den nya konstitutionen - en folkomröstning som hade varit ett av hans vallöften och som han vann med en överväldigande majoritet (även om valdeltagandet bara uppgick till 37,8 procent).

I juli samma år hölls val till församlingen och alla utom sex av de 131 platserna gick till kandidater med anknytning till Chávez-rörelsen.

I december, bara ett år efter att Chávez valts till president, godkändes den nationella konstituerande församlingens utkast till konstitution genom ännu en folkomröstning och antogs samma månad. Det var den första konstitutionen som godkändes genom folkomröstning i Venezuelas historia.

Chávez håller en miniatyrkopia av 1999 års konstitution vid 2003 års World Social Forum i Brasilien. Foto: Victor Soares/ABr

När Chávez övervakade omskrivningen av konstitutionen avskaffade han det gamla styrelsesystemet. Han avskaffade den tvåkammarstyrda kongressen och ersatte den med en enkammarstyrd nationalförsamling, som så småningom kom att domineras av hans politiska anhängare. Samtidigt ändrades lagarna så att presidenterna återigen var delaktiga i valet av guvernörer som skulle leda de nationella förvaltningarna.landets olika delstater.

Chávez förstärkte också militären när det gäller utgifter och resurser och började ersätta domarna i de olika kamrarna i Venezuelas högsta domstol.

Så småningom förändrade han landets institutioner så att de mer eller mindre var i hans ledband när det gällde att stödja den politik han ville genomföra.

Att "handskas" med oppositionen

Utöver detta började Chávez också använda de politiska institutionerna för att ta itu med dem som blev oppositionella - en praxis som hans efterträdare, Nicolás Maduro, har fortsatt med. Och inte bara politiska motståndare utan även ekonomiska motståndare, inklusive företagare som kanske hade en vänsterideologi, men som ändå inte var villiga att helt och hållet ge upp kontrollen över sina företag.

Soldater marscherar i Caracas under en minneshögtid för Chávez den 5 mars 2014. Foto: Xavier Granja Cedeño / Chancellery Ecuador

Som svar på detta motstånd började regeringen införa olika mekanismer för att beslagta företag som den ansåg inte följde de socialistiska riktlinjerna. Den började också beslagta mark från särskilt stora egendomar som den hävdade inte användes på lämpligt sätt för nationens bästa.

Många av de åtgärder som Chávez vidtog verkade små vid den tidpunkten, men när allt var klart var de institutioner som var avsedda att skydda det demokratiska levnadssättet i Venezuela antingen borta eller helt omarbetade så att de helt och hållet bestod av så kallade "chavister", de som följde Chávez' ideologi.