Crédito de la imagen: Embajada de Venezuela, Minsk

Este artículo es una transcripción editada de La historia reciente de Venezuela con el profesor Micheal Tarver, disponible en History Hit TV.

En diciembre de 1998, Hugo Chávez fue elegido presidente de Venezuela por medios democráticos, pero pronto se dedicó a desmantelar la Constitución y acabó erigiéndose en una especie de líder supremo. ¿Cómo dio el salto de presidente elegido democráticamente a hombre fuerte?

Cambio de guardia

Tras su toma de posesión como presidente en febrero de 1999, Chávez se puso inmediatamente a trabajar para sustituir la Constitución de 1961, la más longeva de la historia venezolana.

Su primer decreto como presidente fue ordenar un referéndum sobre la creación de una Asamblea Nacional Constituyente encargada de redactar la nueva Constitución, un referéndum que había sido una de sus promesas electorales y que ganó por abrumadora mayoría (aunque con una participación de sólo el 37,8%).

En julio se celebraron elecciones a la Asamblea, en las que todos los cargos, excepto seis de los 131, fueron a parar a candidatos asociados al movimiento chavista.

En diciembre, justo un año después de la elección de Chávez a la presidencia, el proyecto de Constitución de la Asamblea Nacional Constituyente fue aprobado por otro referéndum y adoptado ese mismo mes. Fue la primera Constitución aprobada por referéndum en la historia de Venezuela.

Chávez sostiene una copia en miniatura de la Constitución de 1999 en el Foro Social Mundial de 2003 en Brasil. Crédito: Victor Soares/ABr

Al supervisar la reescritura de la Constitución, Chávez suprimió el antiguo sistema de gobierno. Abolió el Congreso bicameral y puso en su lugar la Asamblea Nacional unicameral (órgano único), que con el tiempo llegó a estar dominada por sus partidarios políticos. Mientras tanto, se cambiaron las leyes para que, una vez más, los presidentes participaran en la selección de los gobernadores que dirigirían el Gobierno.estados del país.

Chávez también potenció el ejército en cuanto a gastos y recursos a su disposición, y comenzó a sustituir a los magistrados que integraban las distintas salas del Tribunal Supremo venezolano.

Y así, poco a poco, cambió las instituciones del país para que estuvieran más o menos firmemente en su campo en términos de apoyo a las políticas que quería implementar.

"Trato" con la oposición

Más allá de eso, Chávez también empezó a utilizar las instituciones políticas para hacer frente a quienes se convertían en oposición, una práctica que ha continuado su sucesor, Nicolás Maduro. Y no sólo a los opositores políticos, sino también a los opositores económicos, incluidos los empresarios que podían ser de ideología izquierdista, pero que no estaban dispuestos a ceder completamente el control de sus negocios.

Soldados marchan en Caracas durante una conmemoración por Chávez el 5 de marzo de 2014. Crédito: Xavier Granja Cedeño / Cancillería Ecuador

En respuesta a esa oposición, el gobierno empezó a introducir diversos mecanismos para confiscar empresas que consideraba que no seguían las directrices socialistas. También empezó a confiscar tierras de grandes latifundios que, a su juicio, no se utilizaban adecuadamente para el bien de la nación.

Muchos de los pasos que dio Chávez parecían pequeños en ese momento, pero cuando todo terminó, las instituciones que estaban diseñadas para proteger el modo de vida democrático en Venezuela habían desaparecido o habían sido completamente reformadas para que estuvieran compuestas en su totalidad por los llamados "chavistas", aquellos que seguían la ideología de Chávez.