China empezó a aceptar el comercio exterior en el puerto de Cantón a finales del siglo XVII. Para contrarrestar el déficit comercial causado por la demanda británica de productos chinos, la Compañía de las Indias Orientales (EIC), de propiedad británica, empezó a importar opio a China.

Altamente adictivo y caro, el opio fue devastador para los chinos. Sus intentos de impedir la entrada de la droga en su país desembocaron en dos grandes conflictos, cuyos efectos aún pueden verse hoy en día.

He aquí 20 datos sobre las Guerras del Opio:

1. La Compañía de las Indias Orientales introducía opio en China antes de la Primera Guerra del Opio

El opio se llevaba al puerto comercial de Cantón y luego se introducía de contrabando en el resto de China, que aún no estaba abierta al comercio internacional. Producido en la India, la producción de opio y el contrabando pronto proporcionaron entre el 15% y el 20% de los ingresos del EIC.

El Imperio Británico se anexionó partes enteras del subcontinente indio, como Sindh, para proteger el monopolio del EIC sobre la producción de opio.

Sala de apilado en la fábrica de opio de Patna, India.

2. El opio fue socialmente devastador en China

A principios del siglo XIX, había entre 10 y 12 millones de adictos al opio en China. A pesar de la prohibición total de la droga en 1796, todas las clases sociales se vieron afectadas. Las ciudades costeras se vieron especialmente afectadas, ya que Estados Unidos, Francia y Portugal se unieron a Gran Bretaña en el lucrativo comercio.

En 1810, el Emperador promulgó un edicto sobre la crisis del opio en el que prohibía la sustancia y añadía que,

"El opio es un veneno que socava nuestras buenas costumbres y nuestra moralidad".

El edicto tuvo poco efecto. En 1839, hasta el 27% de la población masculina china era adicta a la droga.

Importaciones de opio en China 1650-1880. Crédito de la imagen: Philg88 / Commons.

3. Lin, virrey del emperador, escribió a la reina Victoria pidiéndole que interviniera

A finales de la década de 1830, los británicos vendían a China 1.400 toneladas de opio al año. El emperador encargó al comisario imperial especial Lin Zexu que erradicara el comercio, y éste escribió una carta abierta a la reina Victoria cuestionando la moralidad del comportamiento del gobierno británico.

Lin citó la propia prohibición británica del opio, diciendo

"No desean que el opio perjudique a su propio país, pero optan por llevar ese perjuicio a otros países como China".

La carta no recibió respuesta.

4. Lin confiscó finalmente más de 1.200 toneladas de opio

Finalmente, Lin confiscó 1.200 toneladas de opio, 70.000 pipas de opio y arrestó a los traficantes. Muchos barcos británicos escaparon del puerto de Cantón, pero algunos comerciantes se vieron obligados a entregar sus existencias a un alto coste. El opio fue destruido y su comercio fue castigado con la pena de muerte.

El Superintendente Británico de Comercio en China, Charles Elliot, estaba ahora al mando de una flota de buques mercantes y de la Marina Real que permanecía inactiva frente al puerto de Cantón.

5. La guerra comenzó cuando la Royal Navy disparó contra un buque mercante británico

Elliot ordenó un bloqueo para impedir que los barcos británicos comerciaran con los chinos. En noviembre de 1839 el Sajón Real intentó entrar en Cantón, y el HMS Volage y HMS Jacinto Esto provocó que los barcos chinos salieran del puerto para proteger el puerto. Sajón Real .

En la batalla naval que siguió, varios de los barcos chinos quedaron inutilizados, presagiando su inferioridad naval durante todo el conflicto.

6. Los británicos tardaron casi un año en enviar tropas

El incidente causó debate e indignación en Gran Bretaña. Algunos simpatizaban con los chinos, pero muchos se enfadaron porque se había violado el libre comercio. Los tories y los liberales se opusieron a que el gobierno whig entrara en guerra, pero su moción fue derrotada por sólo 9 votos.

Lord Palmerston, Primer Ministro británico.

En junio de 1840 llegaron fuerzas terrestres y navales británicas. Palmerston, el Primer Ministro, les ordenó que se enfrentaran a los chinos en una expedición punitiva y se apoderaran de una isla como futuro puesto comercial.

7. La victoria británica es un ejemplo de diplomacia de cañonera

La Royal Navy superó a la flota china y las tropas británicas lograron capturar los principales puertos. Las enfermedades fueron a menudo una amenaza mayor para los soldados británicos que los combates. Los británicos sólo sufrieron unos cientos de bajas, mientras que los chinos perdieron hasta 20.000 hombres.

Los bombardeos de artillería de la Royal Navy aseguraron la captura de puertos y ciudades fluviales chinas, incluida Shanghai. Cuando la flota británica llegó a Nankín, los chinos pidieron finalmente negociar.

HMS Némesis destruyendo juncos de guerra chinos.

8. La flota británica estaba en una liga propia

Barcos de vapor como el HMS Némesis Varios de los buques de guerra británicos llevaban a bordo más cañones que flotas enteras de juncos de guerra chinos.

9. El tratado posterior a la guerra fue muy unilateral

El Tratado de Nankín se firmó a bordo del HMS Cornwallis el 29 de agosto de 1842. China accedió a abrir más puertos al comercio exterior, además de reabrir el puerto de Cantón y eximir a los ciudadanos británicos del cumplimiento de las leyes chinas. Esto puso a China en gran desventaja en el comercio internacional.

Los británicos también exigieron 21.000.000 de dólares en compensación por su opio y el coste de la guerra, de los cuales 6.000.000 debían pagarse inmediatamente.

El Tratado de Nankín, 1842.

10. Tras la Primera Guerra del Opio, Hong Kong fue cedida a Gran Bretaña a perpetuidad.

Como parte del Tratado de Nankín, la isla de Hong Kong y varias islas menores de los alrededores fueron cedidas a los británicos. Cuando la Marina Real desembarcó por primera vez en Hong Kong en 1841, tenía una población de 7.500 habitantes; en 1865, su éxito como puesto comercial y las dificultades en China hicieron que la población creciera hasta los 126.000 habitantes.

Hong Kong, colonia británica durante 156 años, fue transferida de nuevo al gobierno chino en julio de 1997, momento en el que contaba con 6,5 millones de habitantes. Hong Kong recibió el estatus de "región administrativa especial", lo que significa que sus sistemas de gobierno y económico son diferentes a los de China continental.

HMS Cornwallis saludando la conclusión del Tratado de Nankín.

11. Las tensiones siguieron siendo elevadas tras el tratado

El antagonismo chino al comercio del opio continuó y siguieron atacando a súbditos británicos cerca de Cantón. En 1847, los británicos se apoderaron de importantes fuertes fluviales como castigo por estos abusos, en la Expedición a Cantón. Gran Bretaña pronto empezó a exigir una renegociación del Tratado de Nankín y la legalización del comercio del opio.

12. Eventualmente marines chinos se apoderaron de un carguero

En octubre de 1856, los marinos chinos de Cantón se apoderaron de un carguero, el Flecha, En el proceso se les acusó de arriar la bandera británica; la flota británica respondió destruyendo fuertes chinos en las afueras de Cantón. Las tensiones aumentaron cuando el comisario chino ofreció una recompensa de 100 dólares por cada cabeza británica capturada.

Fumadores de opio chinos, c.1858.

13. Los problemas que causaron unas elecciones generales en Gran Bretaña

El gobierno Whig de Lord Palmerston en Gran Bretaña fue condenado por sus acciones por motivos morales. Radicales, liberales y Tories votaron para censurar al gobierno y ganaron por una mayoría de 16. Como resultado, se celebraron las Elecciones Generales de 1857.

Sin embargo, la postura nacionalista y favorable a la guerra de Palmerston fue popular y obtuvo una mayoría de 83. Una guerra a gran escala era ahora inevitable.

14. Francia se unió a los británicos

El motín indio de 1857 obligó a Gran Bretaña a desviar tropas a la India. Buscaron la ayuda de Francia, Estados Unidos y Rusia contra los chinos. Los franceses, enfadados porque los chinos habían ejecutado a uno de sus misioneros, se unieron a ellos.

Los dos ejércitos atacaron y ocuparon Cantón el 1 de enero de 1858. Ye Mingchen, el comisario chino que se había enemistado con los británicos, fue capturado.

El comisario chino Ye Mingchen tras la caída de Cantón.

15. Estuvo a punto de acordarse un nuevo tratado

En junio de 1858, los chinos acordaron abrir otros diez puertos al comercio internacional y permitir por primera vez la entrada de extranjeros en las regiones interiores de China continental. La tregua no duró mucho.

A las pocas semanas, el ejército chino se negó a permitir la entrada en Pekín de los enviados anglo-franceses y su escolta militar. Los combates se reanudaron y los éxitos británicos en el Motín Indio permitieron el envío de más tropas a China.

16. Los Palacios de Verano fueron saqueados por las tropas anglo-francesas

Las fuerzas anglo-francesas capturaron Pekín el 6 de octubre de 1860. Para vengarse de los chinos por maltratar a los prisioneros, saquearon el Palacio de Verano y el Antiguo Palacio de Verano, con lo que se llevaron a Francia y Gran Bretaña obras de arte de valor incalculable.

Captura del Palacio de Verano.

17. La Segunda Guerra del Opio también concluyó con un tratado desigual

Tras la toma de Pekín, los chinos acordaron un nuevo tratado en la Convención de Pekín (24 de octubre de 1860). Los chinos tuvieron que pagar indemnizaciones a Francia y Gran Bretaña, y una parte significativa de la península de Kowloon quedó bajo control británico; lo que es más importante, por fin se legalizó el comercio de opio.

La victoria en la guerra fue un triunfo para Lord Palmerston. A Rusia, que había ayudado a convencer a las fuerzas anglo-francesas de que abandonaran Pekín, también se le concedieron tierras en el norte de China, donde establecerían el importante puerto de Vladivostok.

18. Las Guerras del Opio paralizaron la economía china

En 1870, la participación de China en el PIB mundial se había reducido a la mitad. Muchos economistas, entre ellos Angus Maddison, han afirmado que la economía china era la mayor del mundo hasta las Guerras del Opio. Los conflictos situaron a China en desventaja en el comercio exterior y las relaciones internacionales durante décadas.

19. Gladstone se opuso firmemente a ambas guerras

William Ewart Gladstone, opositor al comercio del opio.

William Ewart Gladstone, posteriormente Primer Ministro de Gran Bretaña, detestaba el comercio del opio. Gladstone lo calificó de "famosísimo y atroz", denunciando la Primera Guerra del Opio como "injusta en su origen" y "calculada en su progreso para cubrir a este país con una desgracia permanente".

20. Las Guerras desencadenaron un importante movimiento de modernización

El ejército chino había sido completamente derrotado en dos guerras sucesivas, y China se dio cuenta de que iba a la zaga de Occidente. Inició un proceso denominado Movimiento de Autofortalecimiento, en el que China occidentalizó su armamento y su tecnología.