Kina begyndte at acceptere udenlandsk handel i havnen i Kanton i slutningen af det 17. århundrede. For at imødegå det handelsunderskud, der skyldtes briternes efterspørgsel efter kinesiske varer, begyndte det britisk ejede East India Company (EIC) at importere opium til Kina.

Opium var meget vanedannende og dyrt og var ødelæggende for kineserne, og deres forsøg på at forhindre stoffet i at komme ind i landet resulterede i to store konflikter, hvis virkninger stadig kan ses den dag i dag.

Her er 20 fakta om Opiumkrigene:

1. Det Ostindiske Kompagni smuglede opium til Kina før den første opiumkrig

Opiumen blev bragt til handelshavnen Kanton og derefter smuglet ind i resten af Kina, som stadig ikke var åbent for international handel. Opiumproduktionen og smugleriet, der blev produceret i Indien, tegnede sig snart for 15-20 % af EIC's indtægter.

Det britiske imperium annekterede hele dele af det indiske subkontinent, såsom Sindh, for at beskytte EIC's monopol på opiumproduktion.

Stablerum i opiumsfabrikken i Patna, Indien.

2. Opium var socialt ødelæggende i Kina

I begyndelsen af 1800-tallet var der 10-12 millioner opiumafhængige i Kina. Trods et totalt forbud mod stoffet i 1796 blev alle samfundsklasser ramt. Kystbyerne blev særligt hårdt ramt, da USA, Frankrig og Portugal sluttede sig til Storbritannien i den indbringende handel.

I 1810 udstedte kejseren et dekret om opiumkrisen, der forbød stoffet og tilføjede følgende,

"Opium er skadeligt. Opium er en gift, der underminerer vores gode skikke og moral".

Ediktet havde kun ringe effekt. I 1839 var op til 27% af den mandlige kinesiske befolkning afhængige af stoffet.

Opiumimport til Kina 1650-1880. Billede: Philg88 / Commons.

3. Lin, kejserens vicekonge, skrev til dronning Victoria og bad hende om at gribe ind

I slutningen af 1830'erne solgte briterne 1.400 tons opium til Kina om året. Kejseren gav den særlige kejserlige kommissær Lin Zexu til opgave at udrydde handelen. Han skrev et åbent brev til dronning Victoria, hvori han satte spørgsmålstegn ved moralen i den britiske regerings opførsel.

Lin henviste til Storbritanniens eget forbud mod opium og sagde

"I ønsker ikke, at opium skal skade jeres eget land, men I vælger at skade andre lande som Kina".

Brevet blev ikke besvaret.

4. Lin konfiskerede i sidste ende over 1.200 tons opium

Til sidst konfiskerede Lin 1.200 tons opium og 70.000 opiumsrør og arresterede forhandlerne. Mange britiske skibe undslap Kantons havn, men nogle af forhandlerne blev tvunget til at udlevere deres lagre til en høj pris. Opiumen blev destrueret, og handel med opium blev straffet med døden.

Den britiske superintendent for handel i Kina, Charles Elliot, havde nu kommandoen over en flåde af skibe fra den kongelige flåde og handelsskibe, der lå på tomgang uden for Cantons havn.

5. Krigen begyndte, da den kongelige flåde beskød et britisk handelsskib

Elliot beordrede en blokade for at forhindre britiske skibe i at handle med kineserne. I november 1839 blev Royal Saxon forsøgte at sejle ind i Kanton, og HMS Volage og HMS Hyacint Det fik kinesiske skibe til at sejle ud af havnen for at beskytte skibet, og de Royal Saxon .

I det efterfølgende søslag blev flere af de kinesiske skibe sat ud af spillet, hvilket var en forsmag på deres underlegenhed i søværnet under hele konflikten.

6. Det tog næsten et år for briterne at sende tropper

Hændelsen skabte debat og forargelse i Storbritannien. Nogle havde sympati for kineserne, men mange var vrede over, at frihandelen var blevet krænket. Tories og liberale var imod, at Whig-regeringen gik i krig, men deres forslag blev forkastet med kun 9 stemmer.

Lord Palmerston, britisk premierminister.

I juni 1840 ankom britiske land- og flådestyrker, og premierminister Palmerston gav dem ordre til at angribe kineserne i en straffeekspedition og indtage en ø som fremtidig handelspost.

7. Den britiske sejr er et eksempel på kanonbådsdiplomati

Royal Navy var bedre end den kinesiske flåde, og det lykkedes de britiske tropper at indtage større havne. Sygdomme var ofte en større trussel for de britiske soldater end kampene. Briterne led kun få hundrede tab, mens kineserne mistede op til 20.000 mand.

Royal Navy's artilleribombardementer sikrede indtagelsen af kinesiske havne og flodbyer, herunder Shanghai. Da den britiske flåde nåede Nanking, bad kineserne endelig om at forhandle.

HMS Nemesis destruktion af kinesiske krigsdunke.

8. Den britiske flåde var i en liga for sig selv

Dampskibe som HMS Nemesis kunne bevæge sig mod vind og tidevand, hvilket var meget nyttigt, når de angreb kinesiske byer længere oppe ad Pearl River og Yangtze. Flere af de britiske krigsskibe havde flere kanoner om bord end hele flåder af kinesiske krigsdunke.

9. Traktaten efter krigen var meget ensidig

Nanking-traktaten blev undertegnet om bord på HMS Cornwallis Den 29. august 1842 indvilligede Kina i at åbne flere havne for udenlandsk handel og genåbne Canton-havnen og undtage britiske statsborgere fra kinesisk lovgivning. Dette stillede Kina meget dårligt i den internationale handel.

Briterne krævede også 21.000.000 dollars i erstatning for deres opium og krigsudgifterne, hvoraf 6.000.000 dollars skulle betales med det samme.

Traktaten i Nanking, 1842.

10. Efter den første opiumkrig blev Hongkong afstået til Storbritannien for evigt

Som en del af Nanking-traktaten blev Hongkong og en række mindre omkringliggende øer overdraget til briterne. Da den kongelige flåde gik i land i Hongkong i 1841, havde Hongkong en befolkning på 7.500 indbyggere; i 1865 var befolkningstallet vokset til 126.000, fordi Hongkong var en succes som handelspost og havde problemer i Kina.

Hongkong var en britisk koloni i 156 år. Den blev overdraget tilbage til den kinesiske regering i juli 1997, og på det tidspunkt boede der 6,5 millioner mennesker i Hongkong. Hongkong fik status som "særlig administrativ region", hvilket betyder, at dens styreformer og økonomiske systemer er forskellige fra dem på det kinesiske fastland.

HMS Cornwallis for at hilse på indgåelsen af Nanking-traktaten.

11. Spændingerne var fortsat høje efter traktaten

Kineserne var fortsat imod opiumhandelen, og de fortsatte med at angribe britiske undersåtter i nærheden af Kanton. I 1847 besatte briterne vigtige flodforter som straf for disse overgreb i ekspeditionen til Kanton. Storbritannien begyndte snart at kræve en genforhandling af Nanking-traktaten og en legalisering af opiumhandelen.

12. Til sidst beslaglagde kinesiske marinesoldater et fragtskib

I oktober 1856 beslaglagde kinesiske marinesoldater i Kanton et fragtskib, fragtskibet Pile, De skulle i den forbindelse have sænket det britiske flag; den britiske flåde svarede ved at ødelægge kinesiske forter uden for Kanton. Spændingerne steg, da den kinesiske kommissær udbetalte en dusør på 100 dollars for hvert tilfangetaget britisk hoved.

Kinesiske opiumrygere, ca. 1858.

13. Problemerne forårsagede et parlamentsvalg i Storbritannien

Lord Palmerstons whig-regering i Storbritannien blev fordømt for sine handlinger af moralske årsager. Radikale, liberale og konservative stemte for at kritisere regeringen og vandt med et flertal på 16. Som følge heraf blev der afholdt parlamentsvalg i 1857.

Palmerstons nationalistiske, krigsvenlige holdning var imidlertid populær, og han fik et flertal på 83. En storkrig var nu uundgåelig.

14. Frankrig sluttede sig til briterne

Det indiske mytteri i 1857 betød, at Storbritannien var tvunget til at sende tropper til Indien. De søgte hjælp fra Frankrig, Amerika og Rusland mod kineserne. Franskmændene, der var vrede over, at kineserne havde henrettet en af deres missionærer, sluttede sig til dem.

De to hære angreb og besatte Kanton den 1. januar 1858. Ye Mingchen, den kinesiske kommissær, som havde gjort briterne vrede, blev taget til fange.

Den kinesiske kommissær Ye Mingchen efter Cantons fald.

15. En ny traktat var tæt på at blive vedtaget

I juni 1858 indvilligede kineserne i at åbne yderligere ti havne for international handel og for første gang at tillade udlændinge at komme ind i de indre regioner på det kinesiske fastland. Våbenhvilen varede ikke længe.

I løbet af få uger nægtede det kinesiske militær at lade engelsk-franske udsendinge og deres militære eskorte komme ind i Beijing. Kampene blev genoptaget, og Storbritanniens succeser i det indiske mytteri gjorde det muligt at sende flere tropper til Kina.

16. Sommerpaladserne blev plyndret af anglo-franske tropper

Anglo-franske styrker indtog Beijing den 6. oktober 1860. For at hævne sig på kineserne for mishandling af fanger plyndrede de Sommerpaladset og det gamle sommerpalads, hvilket resulterede i, at uvurderlige kunstværker blev bragt tilbage til Frankrig og Storbritannien.

Indtagelse af sommerpaladset.

17. Den anden opiumkrig blev også afsluttet med en ulige traktat

Efter indtagelsen af Beijing indgik kineserne en ny traktat på Peking-konventet (24. oktober 1860). Kineserne skulle betale erstatning til Frankrig og Storbritannien, og en betydelig del af Kowloon-halvøen kom under britisk kontrol; desuden blev opiumhandelen endelig legaliseret.

Sejren i krigen var en triumf for Lord Palmerston. Rusland, som havde hjulpet med at overbevise de engelsk-franske styrker om at forlade Beijing, fik også tildelt land i det nordlige Kina, hvor de ville etablere den store havn Vladivostok.

18. Opiumkrigene ødelagde Kinas økonomi

I 1870 var Kinas andel af det globale BNP faldet til det halve. Mange økonomer, herunder Angus Maddison, har hævdet, at Kinas økonomi var den største i verden indtil Opiumkrigene. Konflikterne stillede Kina dårligt i udenrigshandelen og de internationale forbindelser i årtier.

19. Gladstone var stærk modstander af begge krige

William Ewart Gladstone, modstander af opiumhandelen.

William Ewart Gladstone, senere premierminister i Storbritannien, afskyr opiumhandelen. Gladstone kaldte den "yderst berømt og grusom" og fordømte den første opiumkrig som "uretfærdig i sin oprindelse" og "beregnet til at dække dette land med permanent skam".

20. Krigene udløste en stor moderniseringsbevægelse

Den kinesiske hær var blevet slået grundigt i to på hinanden følgende krige, og Kina indså, at landet var bagud i forhold til Vesten. De indledte en proces kaldet selvforstærkningsbevægelsen, hvor Kina vestliggjorde sin bevæbning og teknologi.