Η Κίνα άρχισε να δέχεται το εξωτερικό εμπόριο στο λιμάνι της Καντόνας στα τέλη του 17ου αιώνα. Για να αντιμετωπίσει το εμπορικό έλλειμμα που προκαλούσε η βρετανική ζήτηση για κινεζικά προϊόντα, η βρετανικής ιδιοκτησίας Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών (EIC) άρχισε να εισάγει όπιο στην Κίνα.

Το όπιο, άκρως εθιστικό και ακριβό, ήταν καταστροφικό για τους Κινέζους. Οι προσπάθειές τους να εμποδίσουν την είσοδο του ναρκωτικού στη χώρα τους οδήγησαν σε δύο μεγάλες συγκρούσεις, οι συνέπειες των οποίων φαίνονται ακόμη και σήμερα.

Ακολουθούν 20 γεγονότα σχετικά με τους πολέμους του Οπίου:

1. Η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών έκανε λαθρεμπόριο οπίου στην Κίνα πριν από τον Πρώτο Πόλεμο του Οπίου

Το όπιο μεταφερόταν στο εμπορικό λιμάνι της Καντόνας και στη συνέχεια μεταφερόταν λαθραία στην υπόλοιπη Κίνα, η οποία εξακολουθούσε να μην είναι ανοικτή στο διεθνές εμπόριο. Η παραγωγή και το λαθρεμπόριο του οπίου, που παράγεται στην Ινδία, παρείχε σύντομα το 15-20% των εσόδων της EIC.

Η Βρετανική Αυτοκρατορία προσάρτησε ολόκληρα τμήματα της ινδικής υποηπείρου, όπως το Sindh, προκειμένου να προστατεύσει το μονοπώλιο της EIC στην παραγωγή οπίου.

Αίθουσα στοιβασίας στο εργοστάσιο οπίου στην Patna της Ινδίας.

2. Το όπιο ήταν κοινωνικά καταστροφικό στην Κίνα

Μέχρι τις αρχές του 1800, υπήρχαν 10-12 εκατομμύρια εξαρτημένοι από το όπιο στην Κίνα. Παρά την πλήρη απαγόρευση του ναρκωτικού το 1796, όλες οι κοινωνικές τάξεις επηρεάστηκαν. Οι παράκτιες πόλεις επλήγησαν ιδιαίτερα άσχημα, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Γαλλία και η Πορτογαλία προσχώρησαν στη Βρετανία στο κερδοφόρο εμπόριο.

Το 1810 ο αυτοκράτορας εξέδωσε διάταγμα σχετικά με την κρίση του οπίου. Απαγόρευε την ουσία, προσθέτοντας ότι,

"Το όπιο έχει βλάβη. Το όπιο είναι δηλητήριο, υπονομεύοντας τα καλά μας ήθη και έθιμα".

Το διάταγμα είχε ελάχιστα αποτελέσματα. Μέχρι το 1839 έως και το 27% του ανδρικού κινεζικού πληθυσμού ήταν εθισμένο στο ναρκωτικό.

Εισαγωγές οπίου στην Κίνα 1650-1880. Πηγή εικόνας: Philg88 / Commons.

3. Ο Λιν, αντιβασιλέας του αυτοκράτορα, έγραψε στη βασίλισσα Βικτωρία ζητώντας της να παρέμβει

Στα τέλη της δεκαετίας του 1830 οι Βρετανοί πωλούσαν 1.400 τόνους οπίου στην Κίνα ετησίως. Ο ειδικός αυτοκρατορικός επίτροπος Lin Zexu ανέλαβε από τον αυτοκράτορα να εξαλείψει το εμπόριο. Έγραψε μια ανοιχτή επιστολή προς τη βασίλισσα Βικτωρία, αμφισβητώντας την ηθική της συμπεριφοράς της βρετανικής κυβέρνησης.

Ο Lin επικαλέστηκε την απαγόρευση του οπίου από τη Βρετανία, λέγοντας

"Δεν επιθυμείτε το όπιο να βλάψει τη δική σας χώρα, αλλά επιλέγετε να προκαλέσετε αυτή τη βλάβη σε άλλες χώρες, όπως η Κίνα".

Η επιστολή δεν έλαβε καμία απάντηση.

4. Ο Lin κατάσχεσε τελικά πάνω από 1.200 τόνους οπίου

Τελικά, ο Λιν κατέσχεσε 1.200 τόνους οπίου, 70.000 σωλήνες οπίου και συνέλαβε τους εμπόρους. Πολλά βρετανικά πλοία διέφυγαν από το λιμάνι της Καντόνας, αλλά ορισμένοι έμποροι αναγκάστηκαν να παραδώσουν το απόθεμά τους με μεγάλο κόστος. Το όπιο καταστράφηκε και το εμπόριό του τιμωρήθηκε με θάνατο.

Ο Βρετανός Επιθεωρητής Εμπορίου στην Κίνα, Charles Elliot, διοικούσε τώρα έναν στόλο από πλοία του Βασιλικού Ναυτικού και εμπορικά πλοία που αδρανούσαν έξω από το λιμάνι της Καντόνας.

5. Ο πόλεμος ξεκίνησε όταν το Βασιλικό Ναυτικό πυροβόλησε ένα βρετανικό εμπορικό πλοίο

Ο Έλιοτ διέταξε αποκλεισμό για να αποτρέψει κάθε βρετανικό πλοίο που έκανε εμπόριο με τους Κινέζους. Τον Νοέμβριο του 1839 το Royal Saxon προσπάθησε να πλεύσει στην Καντόνα, και το HMS Volage και HMS Υάκινθος έριξε προειδοποιητικές βολές εναντίον του. Αυτό έκανε τα κινεζικά πλοία να αποπλεύσουν από το λιμάνι για να προστατεύσουν το Royal Saxon .

Στη ναυμαχία που ακολούθησε, αρκετά από τα κινεζικά πλοία αχρηστεύτηκαν, προμηνύοντας τη ναυτική τους υποτέλεια σε όλη τη διάρκεια της σύγκρουσης.

6. Χρειάστηκε σχεδόν ένας χρόνος για να στείλουν οι Βρετανοί στρατεύματα

Το περιστατικό προκάλεσε συζήτηση και οργή στη Βρετανία. Ορισμένοι συμπάθησαν τους Κινέζους, αλλά πολλοί ήταν θυμωμένοι που παραβιάστηκε το ελεύθερο εμπόριο. Οι Συντηρητικοί και οι Φιλελεύθεροι αντιτάχθηκαν στην κυβέρνηση των Ουίγων που πήγε στον πόλεμο, αλλά η πρότασή τους απορρίφθηκε με μόλις 9 ψήφους.

Λόρδος Πάλμερστον, Βρετανός πρωθυπουργός.

Τον Ιούνιο του 1840 έφτασαν βρετανικές χερσαίες και ναυτικές δυνάμεις. Ο πρωθυπουργός Πάλμερστον τους έδωσε εντολή να εμπλέξουν τους Κινέζους σε μια τιμωρητική εκστρατεία και να καταλάβουν ένα νησί ως μελλοντικό εμπορικό σταθμό.

7. Η βρετανική νίκη αποτελεί παράδειγμα της διπλωματίας των κανονιοφόρων

Το Βασιλικό Ναυτικό υπερείχε του κινεζικού στόλου και τα βρετανικά στρατεύματα κατάφεραν να καταλάβουν σημαντικά λιμάνια. Η ασθένεια αποτελούσε συχνά μεγαλύτερη απειλή για τους Βρετανούς στρατιώτες από τις μάχες. Οι Βρετανοί υπέστησαν μόνο μερικές εκατοντάδες απώλειες, ενώ οι Κινέζοι έχασαν έως και 20.000 άνδρες.

Οι βομβαρδισμοί του πυροβολικού του Βασιλικού Ναυτικού εξασφάλισαν την κατάληψη κινεζικών λιμανιών και ποτάμιων πόλεων, συμπεριλαμβανομένης της Σαγκάης. Όταν ο βρετανικός στόλος έφτασε στο Νανκίνγκ, οι Κινέζοι ζήτησαν τελικά να διαπραγματευτούν.

HMS Νέμεσις καταστρέφοντας κινεζικά πολεμικά πλοιάρια.

8. Ο βρετανικός στόλος ήταν σε μια δική του κατηγορία

Ατμόπλοια όπως το HMS Νέμεσις μπορούσαν να κινούνται ενάντια στον άνεμο και την παλίρροια, πράγμα πολύ χρήσιμο όταν επιτίθεντο σε κινεζικές πόλεις πιο πάνω στον ποταμό Περλ και στον Γιανγκτσέ. Αρκετά από τα βρετανικά πολεμικά πλοία έφεραν περισσότερα όπλα από ολόκληρους στόλους κινεζικών πολεμικών πλοίων.

9. Η συνθήκη μετά τον πόλεμο ήταν πολύ μονόπλευρη

Η Συνθήκη του Νανκίνγκ υπογράφηκε στο HMS Cornwallis στις 29 Αυγούστου 1842. Η Κίνα συμφώνησε να ανοίξει περισσότερα λιμάνια στο εξωτερικό εμπόριο, επιπλέον να ανοίξει εκ νέου το λιμάνι της Καντόνας και να απαλλάξει τους Βρετανούς πολίτες από την κινεζική νομοθεσία. Αυτό έθεσε την Κίνα σε μεγάλο μειονέκτημα στο διεθνές εμπόριο.

Οι Βρετανοί απαίτησαν επίσης 21.000.000 δολάρια ως αποζημίωση για το όπιο και το κόστος του πολέμου, με 6.000.000 δολάρια να καταβληθούν αμέσως.

Η Συνθήκη της Νανκίνγκ, 1842.

10. Μετά τον Πρώτο Πόλεμο του Οπίου, το Χονγκ Κονγκ παραχωρήθηκε στη Βρετανία στο διηνεκές

Στο πλαίσιο της Συνθήκης του Νανκίνγκ, το νησί Χονγκ Κονγκ και ορισμένα μικρότερα γύρω νησιά παραχωρήθηκαν στους Βρετανούς. Όταν το Βασιλικό Ναυτικό αποβιβάστηκε για πρώτη φορά στο Χονγκ Κονγκ το 1841, ο πληθυσμός του ήταν 7.500.Μέχρι το 1865 η επιτυχία του ως εμπορικού σταθμού και οι δυσκολίες στην Κίνα σήμαιναν ότι ο πληθυσμός είχε αυξηθεί σε 126.000.

Το Χονγκ Κονγκ παρέμεινε βρετανική αποικία για 156 χρόνια. Μεταβιβάστηκε πίσω στην κινεζική κυβέρνηση τον Ιούλιο του 1997, οπότε και κατοικούσαν εκεί 6,5 εκατομμύρια άνθρωποι. Το Χονγκ Κονγκ έλαβε το καθεστώς της "ειδικής διοικητικής περιοχής", πράγμα που σημαίνει ότι τα συστήματα διακυβέρνησης και οικονομίας του είναι διαφορετικά από εκείνα της ηπειρωτικής Κίνας.

HMS Cornwallis χαιρετίζοντας τη σύναψη της Συνθήκης του Νανκίνγκ.

11. Οι εντάσεις παρέμειναν υψηλές μετά τη συνθήκη

Ο κινεζικός ανταγωνισμός για το εμπόριο οπίου συνεχίστηκε και συνέχισαν να επιτίθενται σε Βρετανούς υπηκόους κοντά στην Καντόνα. Το 1847 οι Βρετανοί κατέλαβαν σημαντικά ποτάμια οχυρά ως τιμωρία για αυτές τις καταχρήσεις, στην εκστρατεία στην Καντόνα. Σύντομα η Βρετανία άρχισε να απαιτεί την επαναδιαπραγμάτευση της Συνθήκης του Νανκίνγκ και τη νομιμοποίηση του εμπορίου οπίου.

12. Τελικά Κινέζοι πεζοναύτες κατέλαβαν ένα φορτηγό πλοίο

Τον Οκτώβριο του 1856 Κινέζοι πεζοναύτες στην Καντόνα κατέλαβαν ένα φορτηγό πλοίο, το Βέλος, Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας φέρεται ότι κατέβασαν τη βρετανική σημαία- ο βρετανικός στόλος απάντησε καταστρέφοντας τα κινεζικά οχυρά έξω από την Καντόνα. Οι εντάσεις αυξήθηκαν όταν ο Κινέζος επίτροπος επικηρύχθηκε με 100 δολάρια για κάθε βρετανικό κεφάλι που συλλαμβάνονταν.

Κινέζοι καπνιστές οπίου, περ. 1858.

13. Τα προβλήματα που προκάλεσαν γενικές εκλογές στη Βρετανία

Η κυβέρνηση Ουίγων του λόρδου Πάλμερστον στη Βρετανία καταδικάστηκε για τις ενέργειές της για ηθικούς λόγους. Ριζοσπάστες, φιλελεύθεροι και συντηρητικοί ψήφισαν υπέρ της μομφής κατά της κυβέρνησης και κέρδισαν με πλειοψηφία 16. Ως αποτέλεσμα, διεξήχθησαν οι γενικές εκλογές του 1857.

Ωστόσο, η εθνικιστική, φιλοπόλεμη στάση του Πάλμερστον ήταν δημοφιλής και κέρδισε πλειοψηφία 83. Ένας πόλεμος μεγάλης κλίμακας ήταν πλέον αναπόφευκτος.

14. Η Γαλλία προσχώρησε στους Βρετανούς

Η ινδική ανταρσία του 1857 σήμαινε ότι η Βρετανία αναγκάστηκε να αποσπάσει στρατεύματα στην Ινδία. Ζήτησαν τη βοήθεια της Γαλλίας, της Αμερικής και της Ρωσίας εναντίον των Κινέζων. Οι Γάλλοι, θυμωμένοι με την εκτέλεση ενός ιεραπόστολου τους από τους Κινέζους, ενώθηκαν μαζί τους.

Οι δύο στρατοί επιτέθηκαν και κατέλαβαν την Καντόνα την 1η Ιανουαρίου 1858. Ο Ye Mingchen, ο Κινέζος επίτροπος που είχε ανταγωνιστεί τους Βρετανούς, αιχμαλωτίστηκε.

Ο Κινέζος επίτροπος Ye Mingchen μετά την πτώση της Καντόνας.

15. Μια νέα συνθήκη σχεδόν συμφωνήθηκε

Τον Ιούνιο του 1858 οι Κινέζοι συμφώνησαν να ανοίξουν δέκα ακόμη λιμάνια στο διεθνές εμπόριο και να επιτρέψουν στους ξένους να εισέλθουν για πρώτη φορά στις εσωτερικές περιοχές της ηπειρωτικής Κίνας. Η ανακωχή δεν κράτησε πολύ.

Μέσα σε λίγες εβδομάδες ο κινεζικός στρατός αρνήθηκε να επιτρέψει στους αγγλογάλλους απεσταλμένους και τη στρατιωτική συνοδεία τους να εισέλθουν στο Πεκίνο. Οι μάχες συνεχίστηκαν και οι επιτυχίες της Βρετανίας στην ινδική ανταρσία επέτρεψαν την αποστολή περισσότερων στρατευμάτων στην Κίνα.

16. Τα θερινά ανάκτορα λεηλατήθηκαν από τα αγγλογαλλικά στρατεύματα

Οι αγγλογαλλικές δυνάμεις κατέλαβαν το Πεκίνο στις 6 Οκτωβρίου 1860. Για να εκδικηθούν τους Κινέζους για την κακομεταχείριση των αιχμαλώτων, λεηλάτησαν το Θερινό Παλάτι και το Παλαιό Θερινό Παλάτι. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να μεταφερθούν στη Γαλλία και τη Βρετανία ανεκτίμητα έργα τέχνης.

Κατάληψη του θερινού παλατιού.

17. Ο δεύτερος πόλεμος του Οπίου ολοκληρώθηκε επίσης με μια άνιση συνθήκη

Μετά την κατάληψη του Πεκίνου, οι Κινέζοι συμφώνησαν σε μια νέα συνθήκη στη Σύμβαση του Πεκίνου (24 Οκτωβρίου 1860). Οι Κινέζοι έπρεπε να πληρώσουν αποζημιώσεις στη Γαλλία και τη Βρετανία και ένα σημαντικό τμήμα της χερσονήσου Κοουλούν τέθηκε υπό βρετανικό έλεγχο- σημαντικό είναι ότι το εμπόριο οπίου νομιμοποιήθηκε τελικά.

Η νίκη στον πόλεμο ήταν ένας θρίαμβος για τον λόρδο Πάλμερστον. Η Ρωσία, η οποία είχε βοηθήσει να πειστούν οι αγγλογαλλικές δυνάμεις να εγκαταλείψουν το Πεκίνο, έλαβε επίσης γη στη βόρεια Κίνα, όπου θα δημιουργούσε το μεγάλο λιμάνι του Βλαδιβοστόκ.

18. Οι πόλεμοι του οπίου ακρωτηρίασαν την οικονομία της Κίνας

Μέχρι το 1870, το μερίδιο της Κίνας στο παγκόσμιο ΑΕΠ είχε μειωθεί κατά το ήμισυ. Πολλοί οικονομολόγοι, συμπεριλαμβανομένου του Angus Maddison, έχουν υποστηρίξει ότι η οικονομία της Κίνας ήταν η μεγαλύτερη στον κόσμο μέχρι τους πολέμους του Οπίου. Οι συγκρούσεις έφεραν την Κίνα σε μειονεκτική θέση στο εξωτερικό εμπόριο και τις διεθνείς σχέσεις για δεκαετίες.

19. Ο Γκλάντστοουν ήταν σθεναρά αντίθετος και στους δύο πολέμους

William Ewart Gladstone, πολέμιος του εμπορίου οπίου.

Ο William Ewart Gladstone, μετέπειτα πρωθυπουργός της Μεγάλης Βρετανίας, απεχθανόταν το εμπόριο οπίου. Ο Gladstone το χαρακτήρισε "το πιο διάσημο και αποτρόπαιο", καταγγέλλοντας τον Πρώτο Πόλεμο του Οπίου ως "άδικο στην προέλευσή του" και "υπολογισμένο στην εξέλιξή του να καλύψει αυτή τη χώρα με μόνιμη ντροπή".

20. Οι πόλεμοι πυροδότησαν ένα μεγάλο κίνημα εκσυγχρονισμού

Ο κινεζικός στρατός είχε ηττηθεί πλήρως σε δύο διαδοχικούς πολέμους και η Κίνα συνειδητοποίησε ότι είχε μείνει πίσω από τη Δύση. Ξεκίνησε μια διαδικασία που ονομάστηκε Κίνημα Αυτοενίσχυσης, στο πλαίσιο της οποίας η Κίνα εκδυτικοποίησε τους εξοπλισμούς και την τεχνολογία της.