"Μακάρι το βασίλειό μου να βρισκόταν στα όρια της Τουρκίας- με τους δικούς μου ανθρώπους μόνο και χωρίς τη βοήθεια άλλων πριγκίπων θα ήθελα να διώξω όχι μόνο τους Τούρκους, αλλά και όλους τους εχθρούς μου".

Αυτός ήταν ο Ριχάρδος Γ', που μιλούσε, ίσως στα λατινικά, ίσως μέσω διερμηνέα, με τον Σιλεσιανό ιππότη Νικόλαο φον Πόππλαου κατά τη διάρκεια δείπνου στο κάστρο του βασιλιά στο Μίντλχαμ του Γιορκσάιρ τον Μάιο του 1484 και η συνάντηση αυτή ρίχνει ένα μοναδικό φως στη ζωή ενός άνδρα του οποίου η φήμη έχει καταστραφεί εδώ και πεντακόσια χρόνια.

Απεικονίσεις από την εποχή των Τυδώρ

Παραδοσιακά, χάρη στους απολογητές των Τυδώρ που έγραψαν για τον Ερρίκο Ζ΄ και στη συνέχεια για τον Σαίξπηρ, ο Ριχάρδος Πλανταγενέτης απεικονιζόταν ως ένα παραμορφωμένο τέρας, σκληρό και φιλόδοξο, που δολοφονούσε για να φτάσει στο θρόνο. Ο Σαίξπηρ του πιστώνει έντεκα τέτοιους φόνους.

Ήταν ένας δύσκολος αγώνας για να απομακρυνθεί η προπαγάνδα και τα κατάφωρα ψεύδη των Τυδώρ- δείτε το γεγονός ότι υπάρχουν ακόμη και σήμερα ιστορικοί που υποστηρίζουν αυτούς τους ισχυρισμούς, ιδίως ότι ο Ριχάρδος έβαλε τα ανίψια του - τους πρίγκιπες στον Πύργο - να δολοφονηθούν για πολιτικό όφελος.

Δεν ήταν τυχαίο που έφερε τον φον Πόπλαου στο Μίντλχαμ. Ικανός αναβάτης και διπλωμάτης, εργαζόταν για τον Φρειδερίκο Γ΄, τον αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, και, είτε το συνειδητοποίησε ο Ριχάρδος είτε όχι, ο Σιλεσιανός ήταν στην πραγματικότητα κατάσκοπος.

Κατασκοπεία στις βασιλικές αυλές

Τέτοιες επισκέψεις Ευρωπαίων αξιωματούχων ήταν κάτι συνηθισμένο- σε μια εποχή πριν από την ηλεκτρονική παρακολούθηση και την αντικατασκοπεία, η κατασκοπεία στις βασιλικές αυλές ήταν σχεδόν ο μόνος τρόπος για την απόκτηση σημαντικών πολιτικών πληροφοριών. Αλλά ο φον Πόππλαου ήταν σαφώς γοητευμένος από τον Ριχάρδο.

Ο Νικόλαος δείπνησε με τον βασιλιά δύο φορές, κατόπιν αιτήματος του Ριχάρδου, και η συζήτησή τους ήταν εκτενής. Το απόσπασμα στην αρχή αυτού του άρθρου αναφέρεται στην αυξανόμενη απειλή των Οθωμανών Τούρκων που είχαν καταλάβει τη χριστιανική πρωτεύουσα του Βυζαντίου, την Κωνσταντινούπολη, το 1453.

Αναμφίβολα, η αναφορά του Ριχάρδου στην υπεράσπιση του βασιλείου του από μόνος του ήταν στο πλαίσιο του Βλαντ Γ΄ Δράκουλα, του παλουκωτή, που σκοτώθηκε σε μάχη με τους Τούρκους οκτώ χρόνια νωρίτερα.

Ο Βλαντ Γ΄, ο παλουκωτής, με τους Τούρκους απεσταλμένους, Theodor Aman.

Ο Δράκουλας μας έχει περάσει ως ένα τέρας διαφορετικού είδους από τον Ριχάρδο, αλλά παρ' όλα αυτά τέρας. Στην πραγματικότητα, ήταν ένας σκληρός ρεαλιστής και πιθανώς κοινωνιοπαθής που πολέμησε μόνος του τους Τούρκους για να υπερασπιστεί το βασίλειό του της Βλαχίας, επειδή οι άλλοι Ευρωπαίοι ηγεμόνες αρνήθηκαν να βοηθήσουν.

Οι εχθροί του Richard

Ο Ριχάρδος, επίσης, είχε τους εχθρούς του. Έγινε βασιλιάς τον Ιούλιο του 1483, μετά από τριάντα χρόνια διακοπτόμενου εμφυλίου πολέμου, κατά τον οποίο σημειώθηκαν σοβαρές απώλειες μεταξύ των Άγγλων ευγενών. Τον προηγούμενο Οκτώβριο, ο δούκας του Μπάκιγχαμ είχε επαναστατήσει εναντίον του, και στην άλλη πλευρά της Μάγχης, στη Γαλλία, ο Ερρίκος Τυδώρ σχεδίαζε μια εισβολή με γαλλικά χρήματα και γαλλικά στρατεύματα.

Μόλις ένα μήνα πριν ο φον Πόππλαου απολαύσει την παρέα του βασιλιά, ο οκτάχρονος γιος του Ριχάρδου, ο Εδουάρδος, ο πρίγκιπας της Ουαλίας, είχε πεθάνει, από άγνωστη αιτία, στο ίδιο κάστρο όπου οι δύο πολεμιστές κάθονταν και συζητούσαν.

Διάφορες μαρτυρίες αναφέρονται σήμερα στον Σιλεσιανό ως έναν άνδρα-γίγαντα, αλλά γνωρίζουμε από τα ίδια τα λόγια του φον Πόππλαου ότι ο Ριχάρδος ήταν τρία δάχτυλα ψηλότερος από αυτόν, με λεπτό σώμα. Γνωρίζουμε επίσης, από το πτώμα του βασιλιά που βρέθηκε πρόσφατα στο διάσημο πάρκινγκ του Λέστερ, ότι ο Ριχάρδος είχε ύψος 1,80 μ. Αν ο φον Πόππλαου ήταν γίγαντας, ο βασιλιάς της Αγγλίας θα ήταν εκτός κλίμακας.

Μια στιγμή ηρεμίας

Η συνάντηση μεταξύ του Ριχάρδου και του φον Πόππλαου αποτελεί μια μικρή στιγμή ηρεμίας και λογικής σε έναν κατά τα άλλα τρελό κόσμο. Πράγματι, η συζήτηση αφορούσε τον πόλεμο και τη σταυροφορία, πράγμα αναμενόμενο όταν συναντιούνται δύο μεσαιωνικοί στρατιώτες, αλλά κατά τα άλλα αποτελεί μια όαση ηρεμίας.

Ο Ριχάρδος ήταν οκτώ ετών όταν ο πατέρας του πετσοκόπηκε στη μάχη στο Γουέικφιλντ και το κεφάλι του παλουκώθηκε στο Micklegate Bar στο Γιορκ. Ήταν εννέα ετών όταν οι δυνάμεις του Ερρίκου ΣΤ' των Λανκαστριανών επιτέθηκαν στο κάστρο του Λάντλοου και "χειρίστηκαν σκληρά" τη μητέρα του, Σέσιλι Νέβιλ. Έδωσε την πρώτη του μάχη, διοικώντας την αριστερή πτέρυγα στην πυκνή ομίχλη του Μπάρνετ, σε ηλικία δεκαεννέα ετών.

Γύρω του, από την παιδική του ηλικία, υπήρχε ίντριγκα, αιματοχυσία και προδοσία.

Λεπτομέρεια από τον Πίνακα Rous του 1483, όπου ο Ριχάρδος πλαισιώνεται από τα οικόσημα και τις περικεφαλαίες της Αγγλίας, της Ιρλανδίας, της Ουαλίας, της Gascony-Guyenne, της Γαλλίας και του Αγίου Εδουάρδου του Ομολογητή.

Το σύνθημά του, Loyaulté Me Lie - Η πίστη με συνδέει - τον χαρακτηρίζει ως έναν ασυνήθιστο άνθρωπο σε μια δολοφονική εποχή. Οι σύγχρονοί του, ο Βλαντ ο Παλαιοκαθαριστής και ο Ιταλός πρίγκιπας Τσέζαρε Βοργία, αντιμετώπισαν παρόμοια προβλήματα και ανταποκρίθηκαν σε αυτά με πολύ μεγαλύτερη αγριότητα από ό,τι ο Ριχάρδος Γ'.

Όταν, κατά τους μήνες που ακολούθησαν τη συνάντησή τους, άρχισαν να διαδίδονται φήμες ότι ο Ριχάρδος είχε δολοφονήσει τα ίδια του τα ανίψια για να εξασφαλίσει τον θρόνο του, ο φον Πόππλαου αρνήθηκε να το πιστέψει. Οι συναντήσεις του με τον βασιλιά ήταν σύντομες και δεν μπορεί να γνώριζε όλες τις πολυπλοκότητες της αγγλικής πολιτικής.

Αλλά σε αυτές τις συναντήσεις, εκείνα τα ανοιξιάτικα βράδια στη μεγάλη αίθουσα του Μίντλχαμ, μπορούμε να δούμε, έστω και για μια φορά, τον ήσυχο, μάλλον εσωστρεφή άνδρα που φορούσε τώρα το αγγλικό στέμμα; Μήπως, κάτω από όλη την επιφάνεια των ψεμάτων και των διαστρεβλώσεων, υπήρχε λίγος από τον πραγματικό Ριχάρδο;

Ο M.J. Trow εκπαιδεύτηκε ως στρατιωτικός ιστορικός στο King's College του Λονδίνου και σήμερα είναι ίσως περισσότερο γνωστός για τα έργα του που αφορούν αληθινά εγκλήματα και αστυνομικά μυθιστορήματα. Πάντα τον γοήτευε ο Ριχάρδος Γ' και επιτέλους έγραψε το Richard III in the North, το πρώτο του βιβλίο για το θέμα.