"Jeg ville ønske, at mit kongerige lå ved Tyrkiets grænser; med mit eget folk alene og uden hjælp fra andre fyrster ville jeg gerne fordrive ikke kun tyrkerne, men alle mine fjender."

Det var Richard III, der talte, måske på latin, måske gennem en tolk, med den schlesiske ridder Nicholas von Popplau under en middag på kongens slot i Middleham i Yorkshire i maj 1484, og mødet kaster et unikt spotlight på livet for en mand, hvis omdømme har været ødelagt i fem hundrede år.

Skildringer fra Tudor-tiden

Traditionelt blev Richard Plantagenet takket være Tudor-apologeterne, der skrev for Henrik VII og derefter Shakespeare, fremstillet som et deformt monster, grusomt og ambitiøst, der myrdede sig vej til tronen. Shakespeare krediterer ham for elleve af disse mord.

Det har været en hård kamp at fjerne Tudorernes propaganda og åbenlyse usandheder; vidner om, at der stadig er historikere i dag, der står ved disse påstande, især at Richard fik sine nevøer - prinserne i tårnet - myrdet for politisk vindings skyld.

Det var ikke tilfældigt, at von Popplau kom til Middleham. Han var en dygtig jockey og diplomat og arbejdede for Frederik III, den hellige romerske kejser, og uanset om Richard var klar over det eller ej, var schlesieren faktisk en spion.

Snagen ved de kongelige hoffer

Sådanne besøg af europæiske dignitarer var hverdagskost; i en tid før elektronisk overvågning og kontraspionage var snagen ved kongelige hoffer næsten den eneste måde at få vigtige politiske oplysninger på. Men von Popplau var tydeligvis betaget af Richard.

Nicholas spiste middag med kongen to gange på Richards anmodning, og deres samtale var omfattende. Citatet i begyndelsen af denne artikel henviser til den stigende trussel fra de osmanniske tyrkere, der havde erobret Byzans kristne hovedstad Konstantinopel i 1453.

Der er ingen tvivl om, at Richards henvisning til at forsvare sit kongerige alene var i forbindelse med Vlad III Dracula, Spidderen, der blev dræbt i kamp med tyrkerne otte år tidligere.

Vlad III, Spidderen, med tyrkiske udsendinge, Theodor Aman.

Dracula er kommet til os som et monster af en anden slags end Richard, men ikke desto mindre et monster. I virkeligheden var han en hård realist og sandsynligvis sociopat, der kæmpede alene mod tyrkerne for at forsvare sit kongerige Valakiet, fordi andre europæiske herskere nægtede at hjælpe ham.

Richard's fjender

Richard havde også sine fjender. Han blev konge i juli 1483 efter tredive års afbrudt borgerkrig, hvor den engelske adel havde lidt alvorlige tab. I oktober havde hertugen af Buckingham gjort oprør mod ham, og på den anden side af Kanalen i Frankrig planlagde Henry Tudor en invasion med franske penge og franske tropper.

Kun en måned før von Popplau havde nydt kongens selskab, var Richards otteårige søn, Edward, prinsen af Wales, død af ukendte årsager i samme slot, hvor de to krigere sad og talte.

Forskellige beretninger omtaler i dag schlesieren som en kæmpe af en mand, men vi ved fra von Popplau's egne ord, at Richard var tre fingre højere end ham og havde en slank krop. Vi ved også fra kongens lig, der for nylig blev fundet på den berømte parkeringsplads i Leicester, at Richard var 1,80 m høj. Hvis von Popplau havde været en kæmpe, ville den engelske konge have været uden for skalaen.

Et øjeblik af ro

Mødet mellem Richard og von Popplau repræsenterer et lille øjeblik af ro og fornuft i en ellers vanvittig verden. Samtalen handlede ganske vist om krig og korstog, hvilket er forventeligt, når to middelalderlige soldater mødes, men ellers repræsenterer det en oase af ro.

Richard var otte år, da hans far blev hakket ned i kamp ved Wakefield, og hans hoved blev spiddet på Micklegate Bar i York. Han var ni år, da Henrik 6.s Lancastriske styrker angreb slottet i Ludlow og "groft behandlede" hans mor, Cecily Neville. Han kæmpede sit første slag som kommanderende på venstre fløj i den tykke tåge ved Barnet, da han var 19 år gammel.

Lige fra barnsben var han omgivet af intriger, blodsudgydelser og forræderi.

Udsnit fra Rous Roll, 1483, der viser Richard indrammet af England, Irland, Wales, Gascony-Guyenne, Frankrig og Sankt Edvard Bekenderen.

Hans motto, Loyaulté Me Lie - Loyalitet binder mig - kendetegner ham som en usædvanlig mand i en morderisk tidsalder. Hans samtidige, Vlad den onde og den italienske fyrste Cesare Borgia, stod over for lignende problemer og reagerede på dem med langt mere brutalitet end Richard III.

Da der i månederne efter deres møde begyndte at gå rygter om, at Richard havde ladet sine egne nevøer myrde for at sikre sig tronen, nægtede von Popplau at tro på det. Hans møder med kongen var korte, og han kan ikke have kendt alle de komplekse forhold i engelsk politik.

Men kan vi på disse møder, på disse forårsaftener i den store sal i Middleham, for en gangs skyld få et glimt af den stille, temmelig indadvendte mand, der nu bar den engelske krone? Var dette, under al den fernis af løgne og forvanskning, bare lidt af den virkelige Richard?

M.J. Trow er uddannet militærhistoriker på King's College i London og er i dag nok mest kendt for sine værker om ægte kriminalitet og kriminalromaner. Han har altid været fascineret af Richard III og har endelig skrevet Richard III in the North, sin første bog om emnet.