“Ek wens dat my koninkryk op die grense van Turkye lê; met my eie mense alleen en sonder die hulp van ander prinse sou ek nie net die Turke wou verdryf nie, maar al my vyande.”

Dit was Richard III wat praat, miskien in Latyn, miskien deur 'n tolk , aan die Silesiese ridder Nicholas von Popplau tydens aandete in die koning se kasteel by Middleham, Yorkshire in Mei 1484 en die ontmoeting werp 'n unieke kollig op die lewe van 'n man wie se reputasie al vyfhonderd jaar versnipper is.

Uitbeeldings uit Tudor-tye

Tradisioneel, danksy die Tudor-apologete wat vir Henry VII en toe Shakespeare geskryf het, is Richard Plantagenet uitgebeeld as 'n misvormde monster, wreed en ambisieus, wat sy pad na die troon vermoor het. Shakespeare reken hom met elf sulke moorde.

Dit was 'n opdraande stryd om die propaganda en blatante valshede van die Tudors te verwyder; getuig van die feit dat daar vandag nog historici is wat by hierdie aansprake staan, veral dat Richard sy nefies – die prinse in die toring – vir politieke gewin laat vermoor het.

Dit was nie toeval wat von Popplau na Middleham gebring het nie. Hy was 'n bekwame jouster en diplomaat, en het vir Frederik III, die Heilige Romeinse Keiser, gewerk en, of Richard dit besef het of nie, die Silesiër was eintlik 'n spioen.

Snuffel by koninklike howe

Sulke besoeke deur Europese hooggeplaastes was alledaags; in 'nouderdom voor elektroniese toesig en teen-intelligensie was snuffel by koninklike howe amper die enigste manier om belangrike politieke inligting in te win. Maar von Popplau was duidelik saam met Richard geneem.

Nicholas het twee keer saam met die koning geëet, op Richard se versoek, en hulle gesprek was wyd. Die aanhaling aan die begin van hierdie artikel verwys na die toenemende bedreiging van die Ottomaanse Turke wat die Christelike hoofstad van Bisantium, Konstantinopel, in 1453 verower het.

Ontwyfeld was Richard se verwysing na die verdediging van sy koninkryk alleen in die konteks van Vlad III Dracula, die Impaler, wat agt jaar vroeër in die geveg met die Turke gedood is.

Vlad III, die Impaler, met Turkse gesante, Theodor Aman.

Dracula het afgekom vir ons as 'n monster van 'n ander soort as Richard, maar 'n monster nietemin. In werklikheid was hy 'n hardvogtige realis en waarskynlike sosiopaat wat alleen teen die Turke geveg het om sy koninkryk van Wallachia te verdedig omdat ander Europese heersers geweier het om te help.

Richard se vyande

Richard, ook, sy vyande gehad. Hy het in Julie 1483 koning geword, na dertig jaar van onderbroke burgeroorlog waarin ernstige verliese onder die Engelse adelstand plaasgevind het. Die vorige Oktober het die hertog van Buckingham teen hom in opstand gekom, en oorkant die Kanaal in Frankryk was Henry Tudor besig om 'n inval met Franse geld en Franse troepe te beplan.

Slegs 'n maand voor von vonPopplau het die koning se geselskap geniet, Richard se agtjarige seun, Edward, die Prins van Wallis, het gesterf, weens onbekende oorsake, in die einste kasteel waar die twee krygers gesit en gesels het.

Verskeie verslae vandag verwys na die Silesiër. as 'n reus van 'n man, maar ons weet uit von Popplau se eie woorde dat Richard drie vingers langer as hy was, met 'n skraal raam. Ons weet ook, uit die koning se lyk wat onlangs in die beroemde Leicester-parkeerterrein gevind is, dat Richard 5 voet 8 duim lank was. As von Popplau 'n reus was, sou die koning van Engeland van die skaal af gewees het.

'n Oomblik van kalmte

Die ontmoeting tussen Richard en von Popplau verteenwoordig 'n klein oomblik van stilte en gesonde verstand in 'n andersins kranksinnige wêreld. Die gesprek was weliswaar oor oorlog en kruistogte, wat net te wagte is wanneer twee Middeleeuse soldate mekaar ontmoet, maar andersins verteenwoordig dit 'n oase van kalmte.

Richard was agt toe sy pa in die geveg afgekap is by Wakefield en sy kop is op Micklegate Bar in York vasgespel. Hy was nege toe Henry VI se Lancastriese magte die kasteel by Ludlow aangeval het en sy ma, Cecily Neville, 'grofweg hanteer' het. Hy het sy eerste geveg geveg en die linkervleuel in die digte mis van Barnet bevel gegee, op die ouderdom van negentien.

Oral rondom hom, van kleintyd af, was intriges, bloedvergieting en verraad.

Detail uit die Rous Roll, 1483, wat Richard wys omring deur die kruine en helms van Engeland,Ierland, Wallis, Gascogne-Guyenne, Frankryk en St. Edward the Confessor.

Sy leuse, Loyaulté Me Lie – lojaliteit bind my – merk hom uit as 'n ongewone man in 'n moorddadige era . Sy tydgenote, Vlad die Impaler en die Italiaanse prins Cesare Borgia, het soortgelyke probleme in die gesig gestaar en met veel meer wreedheid daarop gereageer as Richard III.

Toe, in die maande wat gevolg het op hul ontmoeting, gerugte begin versprei het dat Richard het sy eie nefies laat vermoor om sy troon te beveilig, von Popplau het geweier om dit te glo. Sy ontmoetings met die koning was kort en hy kan nie al die kompleksiteite van die Engelse politiek geken het nie.

Maar in daardie vergaderings, in daardie lente-aande in die groot saal by Middleham, kan ons net een keer kyk na die stilte , nogal introverte man wat nou die Engelse kroon gedra het? Was dit, onder al die fineer van leuens en verdraaiing, net 'n bietjie van die ware Richard?

M.J. Trow is opgelei as 'n militêre historikus aan King's College, Londen en is waarskynlik vandag die beste bekend vir sy ware misdaad- en misdaadfiksiewerke. Hy was nog altyd gefassineer deur Richard III en het uiteindelik Richard III in die Noorde geskryf, sy eerste boek oor die onderwerp.