"Ik wou dat mijn koninkrijk aan de grenzen van Turkije lag; met mijn eigen volk alleen en zonder de hulp van andere vorsten zou ik niet alleen de Turken, maar al mijn vijanden willen verdrijven."

Dit was Richard III, in gesprek, misschien in het Latijn, misschien via een tolk, met de Silezische ridder Nicholas von Popplau tijdens een diner in het kasteel van de koning in Middleham, Yorkshire in mei 1484 en de ontmoeting werpt een uniek licht op het leven van een man wiens reputatie vijfhonderd jaar lang aan flarden is geschoten.

Afbeeldingen uit Tudor tijden

Traditioneel, dankzij de Tudor apologeten die voor Hendrik VII en daarna Shakespeare schreven, werd Richard Plantagenet afgeschilderd als een misvormd monster, wreed en ambitieus, die zich een weg naar de troon moordde. Shakespeare schrijft hem elf van zulke moorden toe.

Het is een zware strijd geweest om de propaganda en flagrante onwaarheden van de Tudors te verwijderen; getuige het feit dat er vandaag de dag nog steeds historici zijn die vasthouden aan deze beweringen, met name dat Richard zijn neven - de prinsen in de Tower - liet vermoorden voor politiek gewin.

Het was geen toeval dat von Popplau naar Middleham bracht. Hij was een bekwaam ridder en diplomaat en werkte voor Frederik III, de Heilige Roomse Keizer, en, of Richard het zich realiseerde of niet, de Sileziër was eigenlijk een spion.

Snuffelen aan koninklijke hoven

Dergelijke bezoeken van Europese hoogwaardigheidsbekleders waren schering en inslag; in een tijdperk vóór elektronische bewaking en contraspionage was snuffelen aan koninklijke hoven bijna de enige manier om belangrijke politieke informatie te verkrijgen. Maar von Popplau was duidelijk ingenomen met Richard.

Nicolaas dineerde tweemaal met de koning, op verzoek van Richard, en hun gesprek was veelomvattend. Het citaat aan het begin van dit artikel verwijst naar de toenemende dreiging van de Ottomaanse Turken die in 1453 de christelijke hoofdstad van Byzantium, Constantinopel, hadden veroverd.

Ongetwijfeld was Richards verwijzing naar de verdediging van zijn koninkrijk alleen in de context van Vlad III Dracula, de Spietser, die acht jaar eerder in de strijd met de Turken was gedood.

Vlad III, de Spietser, met Turkse gezanten, Theodor Aman.

Dracula is tot ons gekomen als een monster van een ander soort dan Richard, maar niettemin een monster. In werkelijkheid was hij een harde realist en waarschijnlijk sociopaat die in zijn eentje tegen de Turken vocht om zijn koninkrijk Walachije te verdedigen omdat andere Europese heersers weigerden te helpen.

Richard's vijanden

Ook Richard had zijn vijanden. Hij werd koning in juli 1483, na dertig jaar burgeroorlog met tussenpozen, waarbij grote verliezen werden geleden onder de Engelse adel. In oktober daarvoor was de hertog van Buckingham tegen hem in opstand gekomen, en aan de overkant van het Kanaal in Frankrijk beraamde Henry Tudor een invasie met Frans geld en Franse troepen.

Slechts een maand voordat von Popplau van het gezelschap van de koning had genoten, was Richards achtjarige zoon Edward, de Prins van Wales, door onbekende oorzaak gestorven in het kasteel waar de twee krijgers zaten te praten.

Verschillende verslagen verwijzen vandaag naar de Sileziër als een reus van een man, maar we weten uit von Popplau's eigen woorden dat Richard drie vingers groter was dan hij, met een slank frame. We weten ook, van het lichaam van de koning dat onlangs is gevonden in de beroemde Leicester parkeergarage, dat Richard 5ft 8 inches lang was. Als von Popplau een reus was geweest, zou de koning van Engeland van de schaal zijn geweest.

Een moment van rust

De ontmoeting tussen Richard en von Popplau is een klein moment van rust en gezond verstand in een verder krankzinnige wereld. Toegegeven, het gesprek ging over oorlog en kruistocht, wat alleen maar te verwachten is als twee middeleeuwse soldaten elkaar ontmoeten, maar verder is het een oase van rust.

Richard was acht toen zijn vader in de strijd bij Wakefield werd neergehakt en zijn hoofd op Micklegate Bar in York werd gespietst. Hij was negen toen de Lancastrische troepen van Hendrik VI het kasteel bij Ludlow aanvielen en zijn moeder, Cecily Neville, "ruw aanpakten". Hij vocht zijn eerste veldslag, als bevelhebber van de linkervleugel in de dichte mist bij Barnet, toen hij negentien was.

Overal om hem heen, van kinds af aan, was intrige, bloedvergieten en verraad.

Detail van de Rous Roll, 1483, met Richard omringd door de wapens en helmen van Engeland, Ierland, Wales, Gascogne-Guyenne, Frankrijk en St. Edward the Confessor.

Zijn motto, Loyaulté Me Lie - loyaliteit bindt mij - markeert hem als een ongewone man in een moorddadige tijd. Zijn tijdgenoten, Vlad de Spietser en de Italiaanse prins Cesare Borgia, werden geconfronteerd met soortgelijke problemen en reageerden daar veel wreder op dan Richard III.

Toen in de maanden na hun ontmoeting de geruchten de ronde deden dat Richard zijn eigen neven had laten vermoorden om zijn troon veilig te stellen, weigerde von Popplau dit te geloven. Zijn ontmoetingen met de koning waren kort en hij kan niet alle complexiteiten van de Engelse politiek hebben gekend.

Maar kunnen we in die bijeenkomsten, op die lenteavonden in de grote zaal van Middleham, voor één keer een glimp opvangen van de stille, nogal in zichzelf gekeerde man die nu de Engelse kroon droeg? Was dit, onder al het vernis van leugens en verdraaiing, slechts een beetje van de echte Richard?

M.J. Trow is opgeleid als militair historicus aan het King's College in Londen en is tegenwoordig waarschijnlijk het meest bekend om zijn waargebeurde misdaad en misdaadfictie. Hij is altijd gefascineerd geweest door Richard III en heeft nu eindelijk Richard III in het Noorden geschreven, zijn eerste boek over dit onderwerp.