De Siciliaanse maffia gaat terug tot de 19e eeuw en opereerde als een georganiseerd misdaadsyndicaat dat vaak overging tot wreedheid en geweld om de eigen belangen te beschermen en potentiële concurrentie uit te schakelen.

In 1881 emigreerde Giuseppe Esposito, het eerste bekende lid van de Siciliaanse maffia, naar de Verenigde Staten. Nadat hij in Sicilië verschillende hooggeplaatste personen had vermoord, werd hij snel gearresteerd en uitgeleverd.

Dit was echter het begin van de activiteiten van de Siciliaanse maffia in Amerika, waarvan de omvang pas 70 jaar later zou worden ontdekt.

Hier volgt een kort overzicht van La Cosa Nostra (wat letterlijk vertaald "ons ding" betekent) en hun activiteiten in de Verenigde Staten.

Begin

De maffia was een grotendeels Siciliaans verschijnsel, een kuit van het feodale systeem en een land dat gewend was aan particuliere legers die de wil van de plaatselijke adel en hoge heren afdwongen. Toen dit systeem eenmaal grotendeels was afgeschaft, werd een snelle toename van het aantal eigenaren van onroerend goed, een gebrek aan wetshandhaving en toenemend banditisme een giftig probleem.

De mensen wendden zich tot externe scheidsrechters, handhavers en beschermers om recht te spreken en hen te helpen, en zo werd de maffia geboren. Sicilië was echter relatief klein en er was slechts zoveel grondgebied en zoveel dingen om over te vechten. De Siciliaanse maffioso begonnen zich te vertakken, legden contacten met de Camorra in Napels en emigreerden naar zowel Noord- als Zuid-Amerika.

New Orleans

New Orleans was de stad bij uitstek voor maffioso die emigreerden: velen deden dat uit angst voor hun leven, vaak nadat ze een misdaad hadden gepleegd waardoor ze gevaar liepen door andere bendes. In 1890 werd een hoofdcommissaris van de politie van New Orleans op brute wijze vermoord nadat hij verwikkeld was geraakt in de zaken van de familie Matranga. Honderden Siciliaanse emigranten werden gearresteerd voor de misdaad, en 19 werden aangeklaagd wegensde moord. Ze werden allemaal vrijgesproken.

De burgers van New Orleans waren woedend en organiseerden als vergelding een lynchpartij die 11 van de 19 beklaagden doodde. Dit voorval zou de maffia ervan hebben overtuigd om waar mogelijk geen wetshandhavers meer te doden, omdat het verzet groter was dan zij had verwacht.

New York

De 2 grootste Amerikaans-Siciliaanse misdaadbendes waren gevestigd in New York, die van Joseph Masseria en Salvatore Maranzano. Maranzano kwam uiteindelijk naar voren als de machtigste, en werd in feite de leider van de organisatie die nu bekend staat als La Cosa Nostra; hij stelde een gedragscode vast, de structuur van het bedrijf (met inbegrip van de verschillende families) en legde procedures vast voor het beslechten van geschillen.

Het was rond deze tijd, begin jaren 30, dat de families Genovese en Gambino naar voren kwamen als de twee belangrijkste machthebbers van La Cosa Nostra. Het is geen verrassing dat Maranzano het niet lang volhield aan de top: hij werd vermoord door Charles 'Lucky' Luciano, de baas van de Genovese familie.

Mugshot van Charles 'Lucky' Luciano, 1936.

Image Credit: Wikimedia Commons / New York Police Department.

De Commissie

Luciano richtte snel de "Commissie" op, bestaande uit bazen van de 7 grote families, om de activiteiten van La Cosa Nostra te regelen, omdat hij het beter vond de macht gelijk te verdelen dan het risico te lopen van voortdurende machtsspelletjes (hoewel deze niet geheel werden vermeden).

De ambtsperiode van Luciano was van relatief korte duur: in 1936 werd hij gearresteerd en gevangen gezet wegens het exploiteren van een prostitutiekring. Bij zijn vrijlating, 10 jaar later, werd hij gedeporteerd. In plaats van zich rustig terug te trekken, werd hij een belangrijk verbindingspunt tussen de oorspronkelijke Siciliaanse maffia en de Amerikaanse Cosa Nostra.

Frank Costello, die volgens velen de inspiratie was voor het personage van Vito Corleone in The Godfather, eindigde als waarnemend baas van Cosa Nostra en leidde de organisatie bijna 20 jaar lang totdat hij gedwongen werd de controle over te dragen aan de familie Genovese.

Frank Costello, Amerikaanse gangster, getuigt voor de Kefauver-commissie die de georganiseerde misdaad onderzoekt, 1951.

Image Credit: Wikimedia Commons / Library of Congress. New York World-Telegram & Sun Collection.

Ontdekking

De activiteiten van La Cosa Nostra waren grotendeels ondergronds: de politie was zich zeker niet bewust van de reikwijdte van de families en hun betrokkenheid bij de georganiseerde misdaad in New York. Pas in 1957, toen de politie van New York stuitte op een bijeenkomst van de bazen van La Cosa Nostra in een klein stadje in upstate New York, realiseerde men zich hoe ver de invloed van de maffia reikte.

In 1962 sloot de politie uiteindelijk een deal met een lid van La Cosa Nostra. Joseph Valachi werd tot levenslang veroordeeld voor moord, en hij getuigde uiteindelijk tegen de organisatie en gaf de FBI details over haar structuur, machtsbasis, codes en leden.

De getuigenis van Valachi was van onschatbare waarde, maar het deed weinig af aan de activiteiten van La Cosa Nostra. Naarmate de tijd vorderde, veranderden de hiërarchie en de structuren binnen de organisatie, maar de familie Genovese bleef een van de machtigste families in de georganiseerde misdaad, die zich met van alles bezighield, van moord tot afpersing.

Naarmate het bestaan van La Cosa Nostra beter bekend werd en men meer inzicht kreeg in de werking van de organisatie, kon de politie meer arrestaties verrichten en in de families infiltreren.

Een voortdurende strijd

De strijd van Amerika tegen de georganiseerde misdaad en maffiabazen blijft voortduren. De familie Genovese blijft dominant aan de oostkust en heeft manieren gevonden om zich aan te passen aan de veranderende wereld. Hun recente activiteiten zijn voornamelijk gericht op hypotheekfraude en illegaal gokken, waarbij zij gebruik maken van de trends en mazen die in de 21e eeuw beschikbaar zijn.