La mafia sicilienne remonte au XIXe siècle. Il s'agissait d'un syndicat du crime organisé qui sombrait fréquemment dans la brutalité et la violence afin de protéger ses propres intérêts et d'éliminer toute concurrence potentielle.

En 1881, Giuseppe Esposito, le premier membre connu de la mafia sicilienne, émigre aux États-Unis. Ayant commis les meurtres de plusieurs personnalités en Sicile, il est rapidement arrêté et extradé.

Cependant, cela a marqué le début des opérations de la mafia sicilienne en Amérique, dont l'ampleur ne sera découverte que 70 ans plus tard.

Voici un bref aperçu de La Cosa Nostra (qui se traduit littéralement par "notre chose") et de ses activités aux États-Unis.

Débuts

La mafia est un phénomène essentiellement sicilien, issu du système féodal et d'un pays habitué à ce que des armées privées fassent respecter la volonté de la noblesse et des gros bonnets locaux. Une fois ce système largement aboli, l'augmentation rapide du nombre de propriétaires, le manque d'application de la loi et le banditisme croissant sont devenus un problème toxique.

Les gens se sont tournés vers des arbitres, des exécuteurs et des protecteurs externes afin de rendre la justice et de les aider, et c'est ainsi qu'est née la mafia. Cependant, la Sicile était relativement petite et il n'y avait qu'une quantité limitée de territoire et de choses à se disputer. Le mafioso sicilien a commencé à se diversifier, établissant des liens avec la Camorra de Naples et émigrant vers l'Amérique du Nord et du Sud.

La Nouvelle-Orléans

La Nouvelle-Orléans était la ville de prédilection des mafiosi qui émigraient : beaucoup le faisaient par crainte pour leur vie, souvent après avoir commis un crime qui les mettait en danger par rapport à d'autres gangs. En 1890, un commissaire de police de la Nouvelle-Orléans a été brutalement assassiné après avoir été mêlé aux affaires de la famille Matranga. Des centaines d'émigrants siciliens ont été arrêtés pour ce crime, et 19 ont été inculpés pourle meurtre. Ils ont tous été acquittés.

Les citoyens de la Nouvelle-Orléans, furieux, organisent un lynchage en représailles qui tue 11 des 19 accusés. Cet épisode aurait convaincu la mafia d'éviter autant que possible de tuer d'autres agents des forces de l'ordre, la réaction étant plus forte que prévue.

New York

Les deux plus grandes bandes criminelles américano-siciliennes étaient basées à New York, celles de Joseph Masseria et de Salvatore Maranzano. Maranzano finit par s'imposer comme le plus puissant et devient effectivement le chef de l'organisation connue aujourd'hui sous le nom de La Cosa Nostra, établissant un code de conduite, la structure de l'entreprise (y compris les différentes familles) et les procédures de règlement des différends.

C'est à cette époque, au début des années 1930, que les familles Genovese et Gambino se sont imposées comme les deux principales puissances de La Cosa Nostra. Sans surprise, Maranzano n'a pas fait long feu au sommet : il a été assassiné par Charles "Lucky" Luciano, le patron de la famille Genovese.

Photographie de Charles "Lucky" Luciano, 1936.

Crédit image : Wikimedia Commons / New York Police Department.

La Commission

Luciano a rapidement mis en place la "Commission", composée des patrons des 7 grandes familles, pour régir les activités de La Cosa Nostra, estimant qu'il valait mieux que le pouvoir soit partagé équitablement plutôt que de risquer des jeux de pouvoir constants (bien que ceux-ci n'aient pas été totalement évités).

Le mandat de Luciano a été relativement court : il a été arrêté et emprisonné pour avoir dirigé un réseau de prostitution en 1936. À sa libération, dix ans plus tard, il a été déporté. Plutôt que de se retirer tranquillement, il est devenu un point de liaison important entre la Mafia sicilienne originelle et la Cosa Nostra américaine.

Frank Costello, dont beaucoup pensent qu'il a inspiré le personnage de Vito Corleone dans Le Parrain, a fini par devenir le patron par intérim de Cosa Nostra, dirigeant l'organisation pendant près de 20 ans jusqu'à ce qu'il soit contraint de céder le contrôle à la famille Genovese.

Frank Costello, mafieux américain, témoignant devant la commission Kefauver qui enquête sur le crime organisé, 1951.

Crédit image : Wikimedia Commons / Library of Congress. New York World-Telegram & ; Sun Collection.

Découverte

Pour l'essentiel, les activités de La Cosa Nostra étaient souterraines : les forces de l'ordre n'étaient certainement pas conscientes de l'étendue de l'influence des familles et de leur implication dans le crime organisé à New York. Ce n'est qu'en 1957, lorsque la police de New York est tombée sur une réunion des patrons de La Cosa Nostra dans une petite ville du nord de l'État de New York, qu'elle a réalisé l'étendue de l'influence de la mafia.

En 1962, la police passe enfin un accord avec un membre de La Cosa Nostra : Joseph Valachi, condamné à perpétuité pour meurtre, finit par témoigner contre l'organisation, donnant au FBI des détails sur sa structure, sa base de pouvoir, ses codes et ses membres.

Le témoignage de Valachi a été précieux, mais il n'a guère contribué à mettre fin aux opérations de La Cosa Nostra. Au fil du temps, la hiérarchie et les structures ont changé au sein de l'organisation, mais la famille Genovese est restée l'une des familles les plus puissantes du crime organisé, s'adonnant à tout, du meurtre au racket.

Au fil du temps, une connaissance plus répandue de l'existence de La Cosa Nostra et une compréhension du mode de fonctionnement de l'organisation ont permis aux forces de l'ordre de procéder à davantage d'arrestations et d'infiltrer les familles.

Un combat permanent

La lutte de l'Amérique contre le crime organisé et les chefs de la mafia se poursuit. La famille Genovese reste dominante sur la côte est et a trouvé des moyens de s'adapter à l'évolution du monde. Ses activités récentes se sont principalement concentrées sur la fraude hypothécaire et les jeux d'argent illégaux, exploitant les tendances et les failles disponibles au 21e siècle.