Souvent considérée comme ayant débuté en Grande-Bretagne au 18e siècle, la révolution industrielle se caractérise par ses nombreuses figures brillantes et ses innovations.

Les premières avancées sont souvent observées dans l'industrie textile, mais aussi dans l'agriculture et la mécanisation. D'un point de vue plus théorique, la pensée économique a connu un changement important. Cet article aborde quelques dates clés qui ont marqué le début de cette période de révolution.

L'âge de l'Empire (date clé : 1757)

Après ce que l'on appelle communément "l'ère des découvertes" du 16e siècle, au cours de laquelle les explorateurs européens ont découvert (et souvent revendiqué) de nouvelles terres dans le monde entier, les États-nations ont commencé à former leurs propres empires, et peu de pays ont eu autant de succès que la Grande-Bretagne.

L'une des possessions impériales les plus précieuses de la Grande-Bretagne se trouvait dans le joyau qu'est l'Inde. En 1757, les Britanniques (sous la forme de la Compagnie des Indes orientales) ont vaincu le Nawab Siraj-ud-daulah à la bataille de Plassey. Cette bataille est souvent considérée comme le début du règne colonial britannique en Inde, qui a duré 200 ans.

Une réunion des belligérants après la bataille de Plassey.

Outre l'Inde, les autres possessions impériales de la Grande-Bretagne ont joué un rôle essentiel pour assurer la primauté de la Grande-Bretagne dans la révolution industrielle. Les matières premières et les terres acquises par une telle colonie allaient contribuer à alimenter le monde en développement.

L'avènement de la vapeur (dates clés : 1712, 1781)

En 1712, Thomas Newcomen a construit la première machine à vapeur du monde. Bien qu'elle soit loin d'être efficace, c'était la première fois que l'on ne comptait pas sur l'eau et le vent pour produire de l'énergie. En 1769, l'Écossais James Watt s'est inspiré de la conception de Newcomen et a amélioré l'efficacité de la machine.

En 1781, Watt a fait breveter sa propre machine à vapeur rotative, une invention qui sera largement considérée comme la plus importante de toutes. le site Sa polyvalence a permis à plusieurs autres industries, principalement les transports et les textiles, de connaître de grands progrès.

Ces machines à vapeur ont marqué le passage de la force humaine à la force des machines, permettant une croissance économique exponentielle. De nombreux travailleurs se sont souvent sentis menacés par ces nouvelles innovations, mais une législation stricte a été mise en place pour protéger les innovations des machines et tenter d'empêcher la diffusion des secrets industriels à l'étranger.

Le boom du textile (date clé : 1764)

L'une des principales industries de la révolution industrielle, l'industrie du textile et du tissu a connu une croissance sans précédent au milieu et à la fin du 18e siècle. En 1764, dans sa maison du village de Stanhill, dans le Lancashire, James Hargreaves a inventé le Spinning Jenny.

Cette machine au cadre en bois, magnifiquement simpliste, allait changer la face des textiles (en particulier du coton). Au départ, la Jenny pouvait effectuer le travail de 8 fileuses à la fois. Des ouvriers mécontents ont détruit les machines originales de Hargreaves et l'ont menacé, le forçant à fuir à Nottingham.

Hargreaves déposera plus tard le brevet de sa machine à filer à 16 broches en 1770. La marée du progrès est inarrêtable et cette ère turbulente de révolution effraie certains, mais en réjouit d'autres.

Changer l'état d'esprit économique (date clé : 1776)

Une statue d'Adam Smith dans la rue principale d'Edimbourg.

En 1776, Adam Smith a publié son œuvre la plus remarquable, "La richesse des nations". Cet ouvrage a marqué un changement radical dans la pensée économique occidentale. Le "laissez-faire", l'économie de marché libre préconisée par Smith a permis à la Grande-Bretagne de devancer ses rivaux continentaux plus conservateurs et traditionnels.

Le dynamisme et l'esprit d'entreprise soutenus par cette nouvelle forme d'économie se manifestent notamment par la création d'organisations commerciales maritimes telles que la Compagnie des Indes orientales, qui font le commerce de produits de base tels que le sucre et le tabac (ainsi que le commerce plus laid de la traite atlantique des esclaves) dans le monde entier.