Thomas Cromwell, ministre en chef d'Henri VIII pendant l'une des périodes les plus turbulentes de son règne, a longtemps été considéré comme l'un des hommes les plus importants et les plus influents de la politique des Tudor, certains le décrivant comme "l'architecte de la Réforme anglaise".

Propulsé dans la conscience populaire par le roman d'Hilary Mantel Wolf Hall, L'intérêt pour Cromwell n'a jamais été aussi grand.

Voici 10 faits sur le fils d'un forgeron qui est devenu l'une des personnes les plus puissantes de l'Angleterre du XVIe siècle.

1. Il était le fils d'un forgeron de Putney.

Cromwell est né vers 1485 (la date précise est incertaine), fils d'un forgeron et marchand prospère, Walter Cromwell. On ne sait pas grand-chose de son éducation ou de ses premières années, sinon qu'il a voyagé en Europe continentale.

Ses propres récits de l'époque suggèrent qu'il a pu, brièvement, être un mercenaire, mais il a certainement servi dans la maison du banquier florentin Francesco Frescobaldi, appris plusieurs langues et développé un vaste réseau de contacts européens influents.

2. il s'est installé à l'origine comme commerçant

À son retour en Angleterre, vers 1512, Cromwell s'installe comme marchand à Londres. Les années passées à établir des contacts et à apprendre des marchands du continent lui ont donné un bon sens des affaires.

Il commence à pratiquer le droit et est élu en 1524 membre de Gray's Inn, l'un des quatre Inns of Court de Londres.

3. il est devenu célèbre sous le règne du cardinal Wolsey.

D'abord conseiller de Thomas Grey, marquis de Dorset, Cromwell est remarqué par le cardinal Wolsey, alors Lord Chancelier et conseiller de confiance d'Henri VIII.

En 1524, Cromwell devient membre de la maison de Wolsey et après des années de service dévoué, il est nommé membre du conseil de Wolsey en 1529, ce qui signifie qu'il est l'un des conseillers les plus fiables du cardinal : Cromwell a contribué à la dissolution de plus de 30 petits monastères pour financer certains des plus grands projets de construction de Wolsey.

Le cardinal Thomas Wolsey par un artiste inconnu, vers la fin du XVIe siècle.

Crédit d'image : Domaine public

4. son talent a été remarqué par le roi

Wolsey tombe en disgrâce en 1529, lorsqu'il ne parvient pas à obtenir d'Henri un divorce avec Catherine d'Aragon. Cet échec signifie que Henri VIII commence à réévaluer la position de Wolsey, remarquant à son tour la richesse et le pouvoir que le cardinal a accumulés pour lui-même au cours de son service.

Son éloquence, son esprit et sa loyauté impressionnent Henri, et en tant qu'avocat, Cromwell et ses talents sont très utiles dans la procédure de divorce d'Henri.

Cromwell commence à s'intéresser à la "grande affaire du roi", gagnant au passage l'admiration et le soutien d'Henry et d'Anne Boleyn.

5. Sa femme et ses filles sont mortes de la maladie de la transpiration.

En 1515, Cromwell épouse une femme nommée Elizabeth Wyckes, et le couple a trois enfants : Gregory, Anne et Grace.

Elizabeth, ainsi que ses filles Anne et Grace, sont toutes mortes lors d'une épidémie de maladie de la transpiration en 1529. Personne ne sait exactement ce qui provoquait la maladie de la transpiration, mais elle était très contagieuse et souvent mortelle. Les symptômes, notamment les frissons, la transpiration, les vertiges et l'épuisement, apparaissaient rapidement et la maladie durait normalement 24 heures, après quoi la victime se rétablissait ou mourait.

Gregory, le fils de Cromwell, épouse Elizabeth Seymour en 1537. À l'époque, la sœur d'Elizabeth, Jane, est reine d'Angleterre : Cromwell veille à ce que sa famille soit alliée aux puissants et influents Seymour.

6. il était le champion de la suprématie royale et de la rupture avec Rome.

Il devient rapidement évident pour Cromwell que le pape ne permettra jamais à Henri l'annulation qu'il souhaite. Au lieu de poursuivre une voie sans issue, Cromwell commence à défendre les principes de la suprématie royale sur l'église.

Encouragé par Cromwell et Anne Boleyn, Henri décide de rompre avec Rome et d'établir sa propre église protestante en Angleterre. En 1533, il épouse secrètement Anne Boleyn et annule son mariage avec Catherine d'Aragon.

7. il a amassé une fortune considérable

Henri et Anne sont tous deux extrêmement reconnaissants envers Cromwell : ils le récompensent très généreusement pour ses services, en lui accordant les fonctions de Maître des Joyaux, de Greffier du Hanaper et de Chancelier de l'Échiquier, ce qui signifie qu'il occupe des postes dans les 3 principales institutions du gouvernement.

En 1534, Cromwell est confirmé en tant que principal secrétaire et ministre en chef d'Henri - des rôles qu'il avait occupés, sauf de nom, pendant plusieurs années. C'est sans doute l'apogée du pouvoir de Cromwell. Il continue également à gagner de l'argent grâce à diverses entreprises privées, et en 1537, il a un revenu annuel d'environ 12 000 £ - l'équivalent d'environ 3,5 millions de livres aujourd'hui.

Une miniature de Cromwell, peinte d'après le portrait de Holbein, vers 1537.

8) Il a orchestré la dissolution des monastères.

La dissolution des monastères est le résultat de l'acte de suprématie de 1534. Pendant cette période, Cromwell est le fer de lance des efforts visant à dissoudre et à exproprier les maisons religieuses dans toute l'Angleterre, enrichissant ainsi les coffres royaux et consolidant son rôle de précieux bras droit d'Henri.

Les croyances religieuses personnelles de Cromwell ne sont pas claires, mais ses attaques incessantes contre l'"idolâtrie" de l'église catholique et ses tentatives de clarifier et d'imposer une nouvelle doctrine religieuse suggèrent qu'il avait au moins des sympathies protestantes.

9. il a joué un rôle clé dans la chute d'Anne Boleyn.

Alors que Cromwell et Anne étaient à l'origine des alliés, leur relation ne devait pas durer. À la suite d'un différend sur la destination du produit de la dissolution des petits monastères, Anne demanda à ses chapelains de dénoncer publiquement Cromwell et d'autres membres du conseil privé dans leurs sermons.

La position d'Anne à la cour était déjà précaire : son incapacité à donner naissance à un héritier mâle et son tempérament fougueux avaient frustré Henri, qui avait les yeux rivés sur Jane Seymour comme future épouse potentielle. Anne est accusée d'adultère avec plusieurs hommes de la maison royale. Elle est ensuite jugée, reconnue coupable et condamnée à mort.

Les historiens débattent du pourquoi et du comment de la chute d'Anne : certains affirment que c'est une animosité personnelle qui a poussé Cromwell à mener ses enquêtes et à collecter des preuves, tandis que d'autres pensent qu'il agissait plutôt sur les ordres d'Henri. Quoi qu'il en soit, ce sont les enquêtes médico-légales de Cromwell qui ont été fatales à Anne.

10. le quatrième mariage d'Henry VIII a accéléré la chute dramatique de Cromwell.

Cromwell conserve sa position à la cour pendant plusieurs années encore, et est même plus fort et plus sûr que jamais après la disparition d'Anne. Il orchestre le quatrième mariage d'Henri avec Anne de Clèves, en faisant valoir que ce mariage permettrait une alliance protestante indispensable.

Cependant, Henri n'est pas très satisfait de cette union, la surnommant la " jument des Flandres ". La part de responsabilité d'Henri dans la faute de Cromwell n'est pas claire, car il le nomme comte d'Essex peu après.

Les ennemis de Cromwell, qui étaient nombreux à ce moment-là, profitèrent du manque momentané de faveur de Cromwell. Ils convainquirent Henry de faire arrêter Cromwell en juin 1540, disant qu'ils avaient entendu des rumeurs selon lesquelles Cromwell complotait la chute d'Henry dans un acte de trahison.

À ce stade, Henry, vieillissant et de plus en plus paranoïaque, n'a pas besoin d'être persuadé pour faire écraser toute velléité de trahison. Cromwell est arrêté et accusé d'une longue liste de crimes. Il est condamné à mort sans procès et décapité moins de deux mois plus tard, le 28 juillet 1540.