En 1415, Henri V a ordonné l'exécution de prisonniers français à la bataille d'Agincourt. Ce faisant, il a rendu les règles de la guerre - habituellement rigoureusement respectées - totalement obsolètes et a mis fin à la pratique séculaire de la chevalerie sur le champ de bataille.

La guerre de Cent Ans

Agincourt a été l'un des principaux tournants de la guerre de Cent Ans, un conflit qui a débuté en 1337 et s'est terminé en 1453. Cette longue période de combats quasi permanents entre l'Angleterre et la France a débuté avec l'ascension d'Édouard III sur le trône d'Angleterre et, parallèlement, sa revendication du trône de France.

Populaire, énigmatique et confiant, Édouard a écartelé (réuni) les armoiries de l'Angleterre et de la France avant de traverser la Manche et de se lancer dans une série de campagnes militaires au cours desquelles il a gagné des terres. En 1346, sa persévérance a porté ses fruits et il a remporté une grande victoire à la bataille de Crécy.

Ces succès militaires cimentent la popularité d'Édouard en tant que roi, mais c'est surtout grâce à une habile campagne de propagande qui place ses campagnes françaises dans un contexte chevaleresque.

Aide d'Arthur

À partir du 10e siècle, la "chevalerie" est reconnue comme un code de conduite éthique en temps de guerre - une promotion de la clémence entre les parties adverses. Cette idée a ensuite été reprise par l'Église avec l'émergence de figures religieuses patriotiques telles que Saint Georges et, plus tard, par la littérature, notamment dans la légende du roi Arthur.

Avant sa victoire à Crécy, Édouard doit persuader le Parlement anglais et l'opinion publique anglaise de soutenir ses ambitions outre-Manche. Non seulement il a besoin que le Parlement approuve un autre impôt pour financer ses campagnes françaises, mais, avec peu de soutien outre-mer, il est contraint de puiser son armée principalement parmi les Anglais.

Pour promouvoir sa cause, Édouard se tourne vers le culte arthurien. En se mettant dans la peau d'Arthur, le roi anglais par excellence, il parvient à présenter la guerre comme un idéal romantique, semblable aux glorieuses batailles de la légende arthurienne.

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En 1344, Édouard commence à construire une Table ronde à Windsor, son futur Camelot, et organise une série de tournois et de spectacles. L'appartenance à sa Table ronde devient très recherchée, ce qui lui confère un prestige militaire et chevaleresque.

La campagne de propagande d'Édouard s'est finalement avérée fructueuse et, deux ans plus tard, il a remporté sa célèbre victoire à Crécy, en battant une armée beaucoup plus nombreuse dirigée par le roi français Philippe VI. La bataille a été reconstituée lors d'une bascule devant un public enchanté et c'est au cours de ces festivités que le roi et 12 chevaliers ont porté une jarretière autour du genou gauche et sur leur robe - l'Ordre de la Jarretière était né.

Fraternité élitiste, l'Ordre épousait la fraternité de la Table ronde, bien que certaines femmes de haute naissance en soient devenues membres.

Propagande et réalité

Les coutumes traditionnelles du code chevaleresque n'étaient pas seulement épousées par Édouard pendant sa campagne de propagande, mais aussi défendues par lui pendant les batailles - du moins selon des chroniqueurs tels que Jean Froissart, qui a décrit les événements survenus après la capture de trois chevaliers français au siège de Limoges, en France.

Ironiquement, bien que les gens du peuple aient été massacrés lors de l'assaut sur Limoges, les chevaliers français d'élite ont fait appel au fils d'Edouard, Jean de Gaunt, pour être traités "selon la loi des armes" et sont ensuite devenus prisonniers des Anglais.

Les prisonniers sont généralement bien traités. Lorsque le roi français Jean Le Bon est capturé par les Anglais à la bataille de Poitiers, il passe la nuit à dîner dans la tente royale, avant d'être emmené en Angleterre, où il vit dans un luxe relatif dans l'opulent palais de Savoie.

Les personnes fortunées sont une denrée lucrative et de nombreux chevaliers anglais font fortune pendant la guerre en capturant la noblesse française contre des rançons exorbitantes. Le plus proche camarade d'Édouard, Henri de Lancaster, devient le magnat le plus riche du pays grâce aux butins de guerre.

La chute de la chevalerie

Le règne d'Édouard III a été l'âge d'or de la chevalerie, une époque où le patriotisme était élevé en Angleterre. Après sa mort en 1377, le jeune Richard II a hérité du trône d'Angleterre et la guerre a cessé d'être une priorité.

Le concept de chevalerie s'est immiscé dans la culture de la cour après la mort d'Édouard III.

Au lieu de cela, la chevalerie s'est immergée dans la culture de la cour, devenant plus axée sur le faste, le romantisme et la frivolité - des qualités qui ne se prêtaient pas à la guerre.

Richard est finalement renversé par son cousin Henri IV et la guerre en France redevient un succès sous la direction de son fils Henri V. Mais en 1415, Henri V ne juge pas utile de prolonger les coutumes chevaleresques traditionnelles dont ses prédécesseurs avaient fait preuve en France.

La guerre de Cent Ans a finalement commencé avec l'essor de la chevalerie et s'est achevée avec sa chute. La chevalerie a peut-être permis à Édouard III de mener ses compatriotes en France mais, à la fin de la bataille d'Agincourt, Henri V a prouvé que la chevalerie n'avait plus sa place dans une guerre dure.