In 1415 beval Hendrik V de executie van Franse gevangenen tijdens de Slag bij Agincourt. Daarmee maakte hij de oorlogsregels - die gewoonlijk streng werden nageleefd - volledig overbodig en maakte hij een einde aan de eeuwenoude praktijk van ridderlijkheid op het slagveld.

De Honderdjarige Oorlog

Agincourt was een van de belangrijkste keerpunten in de Honderdjarige Oorlog, een conflict dat begon in 1337 en eindigde in 1453. Deze lange periode van bijna constante gevechten tussen Engeland en Frankrijk begon met de bestijging van Edward III op de troon van Engeland en, daarnaast, zijn aanspraak op de troon van Frankrijk.

Edward, populair, raadselachtig en zelfverzekerd, kwartetteerde (verbond) de wapens van Engeland en Frankrijk voordat hij het kanaal overstak en begon aan een reeks militaire campagnes waarmee hij land veroverde. In 1346 wierp zijn volharding vruchten af en behaalde hij een grote overwinning in de Slag bij Crécy.

Deze militaire successen versterkten Edwards populariteit als koning, maar dat was vooral te danken aan een slimme propagandacampagne die zijn Franse veldtochten in een ridderlijke context plaatste.

Hulp van Arthur

Vanaf de 10e eeuw werd "ridderlijkheid" erkend als een ethische gedragscode tijdens oorlog - een bevordering van clementie tussen tegengestelde partijen. Dit idee werd later overgenomen door de kerk met de opkomst van patriottische religieuze figuren zoals Sint Joris en later door de literatuur, het meest bekend in de legende van Koning Arthur.

Voor zijn overwinning bij Crécy moest Edward zowel het Engelse parlement als het Engelse publiek ervan overtuigen zijn ambities over het Kanaal te steunen. Niet alleen moest het parlement een nieuwe belasting goedkeuren om zijn Franse campagnes te financieren, maar met weinig steun overzee zou hij zijn leger voornamelijk uit Engelsen moeten putten.

Om zijn zaak te bevorderen, zocht Edward hulp bij de Arthurcultus. Door zichzelf in de rol van Arthur, de typisch Engelse koning, te spelen, slaagde hij erin oorlogvoering als een romantisch ideaal voor te stellen, verwant aan de glorieuze veldslagen uit de Arthurlegende.

Forensische archeologie van de eenentwintigste eeuw helpt de mythologie rond koning Arthur te ontrafelen. Bekijk nu

In 1344 begon Edward een Ronde Tafel te bouwen in Windsor, zijn zogenaamde Camelot, en organiseerde hij een reeks toernooien en optochten. Het lidmaatschap van zijn Ronde Tafel werd zeer gewild, iets wat militair en ridderlijk prestige met zich meebracht.

Edwards propagandacampagne bleek uiteindelijk succesvol en twee jaar later behaalde hij zijn beroemde overwinning bij Crécy, waarbij hij een veel groter leger onder leiding van de Franse koning Filips VI versloeg. De slag werd nagespeeld tijdens een kantelmoment voor een verrukt publiek en het was tijdens deze festiviteiten dat de koning en 12 ridders een kousenband om hun linkerknie en op hun gewaden droegen - de Orde van de Kousenband was geboren.

De Orde was een elitaire broederschap die de broederschap van de Ronde Tafel omarmde, hoewel sommige hooggeboren vrouwen lid werden.

Propaganda versus realiteit

De traditionele gebruiken van de ridderlijke code werden door Edward niet alleen omarmd tijdens zijn propagandacampagne, maar ook gehandhaafd tijdens de strijd - althans volgens kroniekschrijvers als Jean Froissart, die de gebeurtenissen beschreef die plaatsvonden na de gevangenneming van drie Franse ridders bij het beleg van Limoges in Frankrijk.

Ironisch genoeg, hoewel het gewone volk werd afgeslacht tijdens de aanval op Limoges, deden de elite van de Franse ridders een beroep op Edwards zoon, John of Gaunt, om te worden behandeld "volgens de wet van de wapens" en werden vervolgens gevangenen van de Engelsen.

Toen de Franse koning Jean Le Bon tijdens de Slag bij Poitiers door de Engelsen gevangen werd genomen, bracht hij de nacht door met eten in de koninklijke tent, voordat hij uiteindelijk naar Engeland werd gebracht, waar hij in relatieve luxe leefde in het weelderige Savoy-paleis.

Vermogende individuen waren een lucratief goed en veel Engelse ridders verdienden een fortuin tijdens de oorlog door Franse edelen gevangen te nemen voor afpersend losgeld. Edwards naaste kameraad, Hendrik van Lancaster, werd door de oorlogsbuit de rijkste magnaat van het land.

De val van het ridderschap

Het bewind van Edward III was de gouden eeuw van de ridderschap, een tijd waarin het patriottisme in Engeland hoogtij vierde. Na zijn dood in 1377 erfde de jonge Richard II de Engelse troon en was oorlog geen prioriteit meer.

Het concept van ridderlijkheid werd ondergedompeld in de hofcultuur na de dood van Edward III.

De ridderschap ging op in de hofcultuur en werd meer een zaak van pracht en praal, romantiek en frivoliteit - kwaliteiten die zich niet leenden voor oorlogvoering.

Richard werd uiteindelijk ten val gebracht door zijn neef Hendrik IV en de oorlog in Frankrijk werd opnieuw een succes onder zijn zoon Hendrik V. Maar in 1415 vond Hendrik V het niet nodig om de traditionele ridderlijke gebruiken die zijn voorgangers in Frankrijk hadden laten zien, uit te breiden.

De Honderdjarige Oorlog begon uiteindelijk met de opkomst van het ridderschap en eindigde met de val ervan. Het ridderschap stelde Edward III weliswaar in staat zijn landgenoten naar Frankrijk te leiden, maar aan het eind van de Slag bij Agincourt had Hendrik V bewezen dat ridderlijkheid geen plaats meer had in een harde oorlog.