V roku 1415 Henrich V. nariadil popravu francúzskych zajatcov v bitke pri Agincourte. Týmto činom úplne zastaral vojnové pravidlá, ktoré sa zvyčajne prísne dodržiavali, a ukončil stáročia trvajúcu rytiersku prax na bojisku.

Storočná vojna

Agincourt bol jedným z kľúčových bodov Storočnej vojny, konfliktu, ktorý sa začal v roku 1337 a skončil v roku 1453. Toto dlhé obdobie takmer nepretržitých bojov medzi Anglickom a Francúzskom sa začalo nástupom Eduarda III. na anglický trón a spolu s ním aj jeho nárokom na francúzsky trón.

Obľúbený, záhadný a sebavedomý Eduard rozštvrtil (spojil) erby Anglicka a Francúzska predtým, ako preplával kanál La Manche a vydal sa na sériu vojenských výprav, počas ktorých získal územie. V roku 1346 sa mu jeho vytrvalosť vyplatila a v bitke pri Crécy dosiahol veľké víťazstvo.

Tieto vojenské úspechy upevnili Eduardovu popularitu ako kráľa, ale bolo to najmä vďaka šikovnej propagandistickej kampani, ktorá jeho francúzske kampane zasadila do rytierskeho kontextu.

Pomoc od Arthura

Od 10. storočia sa "rytierstvo" začalo chápať ako etický kódex správania sa počas vojny - podpora milosrdenstva medzi znepriatelenými stranami. Túto myšlienku neskôr prevzala cirkev, keď sa objavili vlastenecké náboženské postavy, ako napríklad svätý Juraj, a neskôr aj literatúra, najznámejšia v legende o kráľovi Artušovi.

Pred víťazstvom pri Crécy musel Eduard presvedčiť anglický parlament aj anglickú verejnosť, aby podporili jeho ambície za kanálom La Manche. Nielenže potreboval, aby parlament schválil ďalšiu daň na financovanie jeho francúzskych výprav, ale s malou podporou v zámorí by bol nútený čerpať svoju armádu najmä z Angličanov.

V snahe presadiť svoju vec sa Eduard obrátil o pomoc na artušovský kult. Vžil sa do úlohy Artuša, typického anglického kráľa, a úspešne sa mu podarilo vykresliť vojnu ako romantický ideál, podobný slávnym bitkám z artušovskej legendy.

Forenzná archeológia dvadsiateho prvého storočia pomáha odhaľovať mytológiu okolo kráľa Artuša.

V roku 1344 začal Eduard vo Windsore, svojom budúcom Kamelote, budovať Okrúhly stôl a usporadúvať sériu turnajov a prehliadok. Členstvo v jeho Okrúhlom stole sa stalo veľmi žiadaným, čo so sebou prinášalo vojenskú a rytiersku prestíž.

Eduardova propagandistická kampaň sa nakoniec ukázala ako úspešná a o dva roky neskôr dosiahol slávne víťazstvo pri Crécy, keď porazil oveľa väčšiu armádu vedenú francúzskym kráľom Filipom VI. Bitka sa odohrala na sklonku pred nadšeným publikom a práve počas týchto slávností kráľ a 12 rytierov nosili podväzok okolo ľavého kolena a na rúchu - vznikol Podväzkový rád.

Rád bol elitárskym bratstvom, ktoré sa hlásilo k bratstvu okrúhleho stola, hoci jeho členkami sa stali aj niektoré vysokopostavené ženy.

Propaganda vs. realita

Tradičné zvyky rytierskeho kódexu Eduard presadzoval nielen počas svojej propagandistickej kampane, ale aj počas bitky - aspoň podľa kronikárov, ako bol Jean Froissart, ktorý opísal udalosti, ktoré sa odohrali po zajatí troch francúzskych rytierov pri obliehaní Limoges vo Francúzsku.

Iróniou osudu je, že hoci počas útoku na Limoges boli masakrovaní obyčajní ľudia, elitní francúzski rytieri sa obrátili na Eduardovho syna Jána z Gauntu, aby s nimi zaobchádzal "podľa práva zbraní", a následne sa stali zajatcami Angličanov.

Keď bol francúzsky kráľ Jean Le Bon zajatý Angličanmi v bitke pri Poitiers, strávil noc v kráľovskom stane a nakoniec ho previezli do Anglicka, kde žil v relatívnom luxuse v prepychovom paláci Savoy.

Vysokopostavené osoby boli lukratívnym tovarom a mnohí anglickí rytieri počas vojny zbohatli na zajatí francúzskej šľachty za vydieračské výkupné. Eduardov najbližší druh Henrich z Lancasteru sa vďaka vojnovej koristi stal najbohatším magnátom v krajine.

Pád rytierstva

Obdobie vlády Eduarda III. bolo zlatým vekom rytierstva, časom, keď v Anglicku vládlo veľké vlastenectvo. Po jeho smrti v roku 1377 zdedil anglický trón mladý Richard II. a vojna prestala byť prioritou.

Koncepcia rytierstva sa po smrti Eduarda III. stala súčasťou dvorskej kultúry.

Rytierstvo sa namiesto toho ponorilo do dvorskej kultúry a začalo byť viac zamerané na okázalosť, romantiku a frivolnosť - vlastnosti, ktoré sa nehodili do vojny.

Richarda nakoniec zvrhol jeho bratranec Henrich IV. a vojna vo Francúzsku sa opäť stala úspešnou pod vedením jeho syna Henricha V. V roku 1415 však Henrich V. nepovažoval za vhodné rozšíriť tradičné rytierske zvyky, ktoré preukázali jeho predchodcovia vo Francúzsku.

Storočná vojna sa napokon začala vzostupom rytierstva a skončila jeho pádom. Rytierstvo možno umožnilo Eduardovi III. viesť svojich krajanov do Francúzska, ale na konci bitky pri Agincourte Henrich V. dokázal, že rytierstvo už nemá v tvrdej vojne miesto.