En 1415, Enrique V ordenó la ejecución de prisioneros franceses en la batalla de Agincourt, con lo que dejó totalmente obsoletas las reglas de la guerra, que solían respetarse rigurosamente, y puso fin a la práctica secular de la caballería en el campo de batalla.

La Guerra de los Cien Años

Agincourt fue uno de los puntos de inflexión clave de la Guerra de los Cien Años, un conflicto que comenzó en 1337 y terminó en 1453. Este prolongado periodo de luchas casi constantes entre Inglaterra y Francia comenzó con la ascensión de Eduardo III al trono de Inglaterra y, junto a ella, su reclamación del trono de Francia.

Popular, enigmático y seguro de sí mismo, Eduardo acuarteló (unió) los escudos de armas de Inglaterra y Francia antes de cruzar el canal y embarcarse en una serie de campañas militares a través de las cuales fue ganando terreno. En 1346, su persistencia dio sus frutos y obtuvo una gran victoria en la batalla de Crécy.

Estos éxitos militares cimentaron la popularidad de Eduardo como rey, pero se debió sobre todo a una inteligente campaña de propaganda que situaba sus campañas francesas en un contexto caballeresco.

Ayuda de Arthur

A partir del siglo X, la "caballería" pasó a ser reconocida como un código ético de conducta durante la guerra, un fomento de la clemencia entre bandos enfrentados. Esta idea fue retomada posteriormente por la Iglesia con la aparición de figuras religiosas patrióticas como San Jorge y, más tarde, por la literatura, sobre todo en la leyenda del Rey Arturo.

Antes de su victoria en Crécy, Eduardo se vio en la necesidad de persuadir tanto al parlamento como a la opinión pública inglesa para que apoyaran sus ambiciones al otro lado del Canal. No sólo necesitaba que el parlamento aprobara otro impuesto para financiar sus campañas francesas, sino que, con escaso apoyo en ultramar, se vería obligado a nutrir su ejército principalmente de ingleses.

Para promover su causa, Eduardo recurrió al culto artúrico y se puso en la piel de Arturo, el rey inglés por excelencia, para presentar la guerra como un ideal romántico, similar a las gloriosas batallas de la leyenda artúrica.

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En 1344, Eduardo comenzó a construir una Mesa Redonda en Windsor, su futuro Camelot, y organizó una serie de torneos y desfiles. La pertenencia a su Mesa Redonda llegó a ser muy codiciada, lo que conllevaba prestigio militar y caballeresco.

La campaña propagandística de Eduardo acabó teniendo éxito y dos años más tarde obtuvo su famosa victoria en Crécy, derrotando a un ejército mucho más numeroso dirigido por el rey francés Felipe VI. La batalla se volvió a representar ante un público embelesado y fue durante estas festividades cuando el rey y 12 caballeros llevaron una liga alrededor de la rodilla izquierda y en sus togas: había nacido la Orden de la Liga.

La Orden, una fraternidad elitista, propugnaba la hermandad de la Mesa Redonda, aunque algunas mujeres de alta alcurnia llegaron a ser miembros.

Propaganda frente a realidad

Las costumbres tradicionales del código caballeresco no sólo fueron propugnadas por Eduardo durante su campaña de propaganda, sino que también las mantuvo durante la batalla, al menos según cronistas como Jean Froissart, que describió los acontecimientos que tuvieron lugar tras la captura de tres caballeros franceses en el sitio de Limoges, en Francia.

Irónicamente, aunque la gente común fue masacrada durante el asalto a Limoges, los caballeros franceses de élite apelaron al hijo de Eduardo, Juan de Gante, para ser tratados "según la ley de las armas" y posteriormente se convirtieron en prisioneros de los ingleses.

Cuando el rey francés Jean Le Bon fue capturado por los ingleses en la batalla de Poitiers, pasó la noche cenando en la tienda real antes de ser trasladado a Inglaterra, donde vivió con relativo lujo en el opulento palacio de Saboya.

Los individuos de alto poder adquisitivo eran un bien lucrativo y muchos caballeros ingleses hicieron fortuna durante la guerra capturando a la nobleza francesa a cambio de extorsionadores rescates. El camarada más cercano a Eduardo, Enrique de Lancaster, se convirtió en el magnate más rico del país gracias al botín de guerra.

La caída de la caballería

El reinado de Eduardo III fue la edad de oro de la caballería, una época de gran patriotismo en Inglaterra. Tras su muerte en 1377, el joven Ricardo II heredó el trono inglés y la guerra dejó de ser una prioridad.

El concepto de caballería quedó inmerso en la cultura cortesana tras la muerte de Eduardo III.

En su lugar, la caballería se sumergió en la cultura cortesana, convirtiéndose más en pompa, romanticismo y frivolidad, cualidades que no se prestaban a la guerra.

Ricardo fue derrocado finalmente por su primo Enrique IV y la guerra en Francia volvió a ser un éxito bajo el mandato de su hijo Enrique V. Pero en 1415, Enrique V no consideró oportuno extender las costumbres caballerescas tradicionales de las que habían hecho gala sus predecesores en Francia.

En última instancia, la Guerra de los Cien Años comenzó con el auge de la caballería y terminó con su caída. Puede que la caballería permitiera a Eduardo III conducir a sus compatriotas a Francia, pero, al final de la batalla de Agincourt, Enrique V había demostrado que la caballería ya no tenía cabida en la guerra dura.