Desde los intestinos de animales reutilizables hasta el látex de un solo uso, los preservativos se han utilizado durante miles de años. De hecho, según la interpretación que se haga de las pinturas murales antiguas, el uso profiláctico podría remontarse al año 15.000 a.C.

Los preservativos, que en un principio se introdujeron para combatir la transmisión de enfermedades, se han convertido en la principal función de los preservativos hace relativamente poco tiempo. Los preservativos surgieron como un producto animal rudimentario, luego se transformaron en un producto frecuentemente elitista y caro antes de acabar encontrando su lugar en el mercado de masas como el artículo barato y desechable que conocemos hoy en día.

Pero, ¿cuáles fueron exactamente los orígenes del preservativo y qué avances tecnológicos y actitudes culturales impulsaron su desarrollo?

Se desconoce el origen de la palabra "preservativo

Hay muchas explicaciones plausibles para el origen de la palabra "condón", pero ninguna conclusión predominante. Podría derivar de la palabra latina condus, que significa "un receptáculo", o de la palabra persa kendu o kondu, que significa "una piel de animal utilizada para almacenar grano".

Podría ser una referencia al Dr. Condom, que asesoró al rey Carlos II para limitar la cantidad de hijos ilegítimos que tenía, aunque su existencia es ampliamente discutida. O podría haberse derivado, de forma igualmente nominativa, de los granjeros de Condom, en Francia, cuya experiencia envolviendo carne de salchicha en intestinos bien podría haberles inspirado para inventar profilácticos. El origen exacto, o la combinación correctade lo anterior, se desconoce.

Una posible representación de antiguos egipcios usando preservativos.

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Los antiguos griegos podrían haber inventado los preservativos

La primera mención controvertida de los dispositivos profilácticos se encuentra en las cuevas de Grotte Des Combarelles, en Francia. Una pintura mural que data del año 15.000 a.C. supuestamente representa a un hombre que lleva una funda. Sin embargo, no está claro si se trata realmente de una funda, o si se utilizaba como preservativo en caso afirmativo.

Las representaciones de hombres que usaban fundas de lino en templos del antiguo Egipto de alrededor del año 1000 a.C. comparten similitudes con las fuentes modernas.

Los antiguos griegos también podrían haber inventado el primer preservativo femenino

Las Metamorfosis de Antonino Liberalis, escritas en el año 4 d.C. y que describen acontecimientos de dos o tres años antes, incluyen un relato sobre el rey Minos de Creta, cuyo semen contenía "serpientes y escorpiones". Siguiendo el consejo de Prokris, Minos introdujo la vejiga de una cabra en la vagina de una mujer antes del coito, creyendo que así evitaba la transmisión de todas y cada una de las enfermedades portadas por serpientes y escorpiones.

Japón tenía un enfoque único para fabricar preservativos

Los preservativos para el glande, que cubrían sólo la punta del pene, se utilizaban en toda Asia en el siglo XV. En China, se fabricaban con intestinos de cordero o papel de seda engrasado, mientras que en Japón los materiales elegidos para los profilácticos eran los caparazones de tortuga y los cuernos de animales.

El interés por los preservativos aumentó tras un brote de sífilis

El primer relato indiscutible sobre los preservativos apareció en un texto escrito por la influyente física italiana Gabrielle Fallopio (descubridora de la trompa de Falopio). Documentaba una investigación en respuesta al brote de sífilis que había asolado Europa y más allá en 1495, La enfermedad francesa se publicó en 1564, dos años después de la muerte de Fallopio. En él se detallaba el uso de una funda de lino empapada en una solución química para cubrir el glande del pene, sujeta con una cinta.

Los primeros preservativos físicos se encontraron en Inglaterra en 1647

La prueba más antigua del uso físico definitivo de preservativos se descubrió durante unas excavaciones realizadas en el castillo de Dudley entre 1983 y 1993, en las que se halló una letrina sellada que contenía 10 membranas animales con forma. 5 habían sido utilizadas y el resto se encontraron unas dentro de otras sin utilizar. La letrina había sido sellada por los ocupantes realistas en 1647, tras la destrucción de las defensas del castillo.

Escritores y profesionales del sexo ayudaron a popularizar el preservativo

En el siglo XVIII, los beneficios anticonceptivos de los preservativos se comprendieron en mayor medida. Su uso se generalizó entre las trabajadoras del sexo y las referencias se hicieron frecuentes entre los escritores, en particular el Marqués de Sade, Giacomo Casanova y John Boswell.

Los preservativos de esta época requerían un largo proceso de fabricación, por lo que eran caros y probablemente sólo estaban al alcance de un pequeño número de personas. Se dice que Casanova inflaba los preservativos antes de usarlos para inspeccionarlos en busca de agujeros.

La vulcanización del caucho revolucionó la producción de preservativos

A mediados del siglo XIX, importantes avances en la fabricación de caucho allanaron el camino para la producción masiva de preservativos. Aún se discute si fue el estadounidense Charles Goodyear quien descubrió la vulcanización en 1839 y la patentó en 1844 o si fue el inglés Thomas Hancock en 1843.

El primer preservativo de caucho apareció en 1855, y en la década de 1860 ya se producía a gran escala.

Un preservativo de alrededor de 1900 fabricado con una membrana animal, expuesto en el Museo de la Ciencia de Londres.

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Las actitudes culturales y religiosas limitan el uso del preservativo

Este auge en la producción, distribución y uso de preservativos provocó una reacción violenta en Estados Unidos: las leyes Comstock de 1873 prohibieron los métodos anticonceptivos y obligaron a venderlos en el mercado negro, lo que provocó un enorme aumento de las infecciones de transmisión sexual (ITS).

No fue hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1918 cuando el uso de anticonceptivos volvió a aumentar, debido principalmente a que alrededor del 15% de las fuerzas aliadas contrajeron una ITS durante la guerra.

La "inmersión en cemento" refinó la producción de preservativos de caucho

Otro gran avance en la producción de preservativos fue la invención en 1912 del empresario polaco-alemán Julius Fromm de la "inmersión en cemento", que consistía en licuar el caucho con gasolina o benceno y luego recubrir un molde con la mezcla, creando preservativos de látex más finos y resistentes, con una vida útil de cinco años, frente a los tres meses anteriores.

A partir de 1920, el agua sustituyó a la gasolina y el benceno, lo que hizo la producción mucho más segura. Hacia finales de la década, la maquinaria automatizada permitió aumentar la producción, lo que redujo drásticamente el precio de los preservativos.

Trojan y Durex se adaptaron bien para conquistar el mercado

En 1937, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. etiquetó los preservativos como medicamento, lo que provocó una importante mejora de las medidas de control de calidad. Mientras que antes sólo se probaba una cuarta parte de los preservativos, ahora cada preservativo individual tenía que pasar las pruebas.

Youngs Rubber Company, con sede en EE.UU., y London Rubber Company, con sede en el Reino Unido, se adaptaron rápidamente a los nuevos requisitos legales, lo que dio a sus respectivos productos, Trojan y Durex, una ventaja considerable sobre la competencia. En 1957, Durex lanzó el primer preservativo lubricado de la historia.

Las actitudes modernas han aumentado el uso del preservativo

En las décadas de 1960 y 1970 se levantaron las prohibiciones de venta y publicidad de preservativos y aumentó la educación sobre los beneficios de los anticonceptivos. En 1965 se derogaron las últimas leyes Comstock, dos años más tarde Francia eliminó las leyes anticonceptivas y en 1978 Irlanda permitió por primera vez la venta legal de preservativos.

Aunque la invención de la píldora anticonceptiva femenina en 1962 relegó al preservativo a la segunda posición de los anticonceptivos preferidos, donde permanece hoy en día, la epidemia de sida de los años ochenta reforzó la importancia del sexo seguro, lo que hizo que las ventas y el uso de preservativos se dispararan.