La erupción del Krakatoa en 1883 fue una de las catástrofes naturales más mortíferas de la historia. Se cree que causó la muerte de más de 36.000 personas, enfrió las temperaturas estivales del hemisferio norte en 0,3º C y despertó un renovado interés por la vulcanología.

He aquí 10 datos sobre la mortífera erupción.

1. 1883 no fue la primera vez que el Krakatoa entró en erupción

El Krakatoa llevaba inactivo más de 200 años cuando entró en erupción en 1883, pero los registros anteriores muestran que los javaneses lo conocían como la "Montaña de Fuego" desde hacía siglos y algunos han planteado la hipótesis de que entró en erupción de forma catastrófica en el siglo VI, provocando cambios climáticos globales.

En 1680, marineros holandeses declararon haber visto el Krakatoa en erupción y recoger grandes trozos de piedra pómez, y en el siglo XIX se encontraron pruebas de flujos de lava de esta época.

2. El volcán entró en erupción durante varios meses, no sólo días

Krakatoa era una isla volcánica situada en el estrecho de Sunda, entre Java y Sumatra (Indonesia), que formaba parte del "Cinturón de Fuego". En mayo de 1883, Krakatoa comenzó a lanzar cenizas y vapor a una altura de 6 km, y a generar explosiones tan fuertes que se oían a casi 160 km de distancia.

En junio, nuevas erupciones generaron ceniza suficiente para crear una espesa nube negra que se cernió sobre el volcán durante varios días. Las mareas empezaron a cambiar y los barcos informaron de la presencia de piedra pómez en los océanos.

La fase culminante -o principal- de la erupción comenzó el 25 de agosto y terminó el 27. En ese tiempo murieron más de 36.000 personas.

3. Conocemos la erupción con todo detalle gracias a Rogier Verbeek

Verbeek era un geólogo holandés residente en Java que había investigado la geología de la región en años anteriores. Tras la erupción de 1883 recorrió las regiones afectadas, recopilando testimonios y observando personalmente la destrucción que había causado el volcán.

Su informe de 550 páginas fue publicado por el gobierno de las Indias Orientales Holandesas en 1885. Los datos y estudios que contenía también contribuyeron a impulsar el inicio de la vulcanología moderna.

Rogier Verbeek fotografiado a principios del siglo XX.

Crédito de la imagen: Koninklijk Nederlands Geologisch Mijnbouwkundig Genootschap / Dominio público

4. El volcán generó el sonido más fuerte de la historia

La fase culminante del Krakatoa generó el sonido más fuerte del que se tiene constancia. A las 10.02 horas del 27 de agosto, durante sus fases finales de erupción, las explosiones sacudieron el volcán y las zonas circundantes. El sonido se escuchó a miles de kilómetros de distancia, en Australia Occidental y Mauricio, y la onda sonora generada dio la vuelta al mundo 7 veces en los 5 días siguientes.

5. Los tsunamis fueron la fuerza más mortífera generada por el Krakatoa

La erupción del volcán, que arrojó ceniza y piedra pómez al mar en forma de flujo piroclástico, provocó tsunamis de hasta 40 m de altura y destruyó hasta 300 aldeas a lo largo del estrecho de Sunda. Las olas de los tsunamis sacudieron barcos tan lejanos como Sudáfrica.

Una de las historias más milagrosas del Krakatoa es la supervivencia del barco Gouverneur Generaal Loudon, En lugar de intentar llegar a puerto cuando la erupción empeoró y se produjeron los primeros tsunamis, el capitán, Johan Lindemann, dirigió el barco hacia la ola del tsunami, lo que salvó las vidas de los pasajeros y la tripulación, que tuvieron que soportar los efectos de la erupción.

6. Pero los flujos piroclásticos no se quedaron atrás

Los flujos piroclásticos son flujos densos formados por piedra pómez, ceniza volcánica, gas caliente y lava recién solidificada. Descienden por las laderas de un volcán a una velocidad media de 100 km/h. A pesar de que el Krakatoa era una isla, el flujo se desplazó por el mar en una nube de vapor sobrecalentado, golpeando las islas y costas cercanas con una fuerza inmensa. Se cree que unas 4.000 personas murieron por la llegada del Krakatoa.del flujo, que recorrió varios kilómetros en tierra.

7. La erupción del Krakatoa afectó a todo el mundo

Ilustración: La erupción del Krakatoa y fenómenos posteriores, 1888

Crédito de la imagen: Krakatoa Committee of the Royal Society, G. J. Symons / Dominio público

El volcán vertió millones de metros cúbicos de gas y ceniza a la atmósfera, creando un manto y haciendo que las temperaturas medias fueran más bajas durante el año siguiente. También provocó un aumento de las precipitaciones en algunas partes del mundo y ofreció increíbles puestas de sol de fuego en todo el planeta.

Algunos incluso han planteado la hipótesis de que el fondo naranja del famoso cuadro de Edvard Munch, El grito, se inspiró en los cielos posteriores al Krakatoa que se veían en todo el mundo en aquella época.

Los cadáveres aparecieron en las costas de Indonesia, India y África durante meses después de la erupción de agosto.

8. La isla de Krakatoa fue destruida casi por completo

La poderosísima erupción del volcán destruyó casi toda la isla de Krakatoa y varias de las islas del archipiélago circundante. El propio volcán Krakatoa se derrumbó en una caldera, un hueco que se forma una vez que se vacía una cámara de magma.

Anak Krakatoa, una nueva isla, emergió de la caldera en 1927 y desde entonces no ha dejado de crecer. Un colapso submarino generó un tsunami mortal en 2018, y sigue siendo de interés para los vulcanólogos por ser un volcán relativamente nuevo.

Krakatoa: antes y después

Crédito de la imagen: Dominio público

9. Parte de la zona siniestrada es ahora un parque nacional

Gran parte de la parte occidental de Java quedó devastada por los efectos del Krakatoa: arrasada por el tsunami, cubierta de ceniza y con una gran parte de la población muerta. Por ello, gran parte de las tierras bajas circundantes se repoblaron, y la flora y la fauna florecieron en la zona.

La Reserva Natural de Ujung Kulon se creó oficialmente en 1957 y hoy abarca 1.206 km2.

10. Probablemente no será la última erupción

A muchos vulcanólogos les preocupa que el Krakatoa esté lejos de estar inactivo. Aunque el antiguo volcán ya no existe, el Anak Krakatoa sigue siendo una amenaza potencial. La proximidad de casas y pueblos a la costa, combinada con un sistema de alerta de tsunamis ineficaz, significa que muchas comunidades son extremadamente vulnerables en caso de que se produzcan nuevas erupciones.