Las numerosas bajas infligidas al comienzo de la Primera Guerra Mundial provocaron una crisis en los ejércitos europeos. Con muchos soldados experimentados y profesionales muertos o heridos, los gobiernos se vieron obligados a recurrir cada vez más a las reservas, los reclutas y los reclutas a sueldo.

Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, el ejército británico era la única fuerza europea de tamaño considerable que estaba totalmente profesionalizada. Era pequeño pero estaba bien entrenado, en consonancia con el estatus de Gran Bretaña como potencia naval.

Por el contrario, la mayoría de los ejércitos europeos se organizaban según el principio de la conscripción universal. La mayoría de los hombres servían un breve periodo obligatorio en el servicio activo y luego eran llamados a filas como reservistas. En consecuencia, estos ejércitos, especialmente el de Alemania, estaban compuestos por soldados curtidos en batalla apoyados por un gran número de reservistas.

La Fuerza Expedicionaria Británica

Al estallar la guerra, el ejército británico era comparativamente pequeño: disponía de 247.500 soldados regulares, 224.000 reservistas y 268.000 territoriales.

Cuando la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) desembarcó en Francia en 1914 sólo contaba con 84 batallones de 1.000 soldados cada uno. Las numerosas bajas que sufrió la BEF pronto dejaron sólo 35 batallones que contaban con más de 200 hombres.

Se cuenta que el Kaiser Guillermo II desestimó el tamaño y la calidad de la BEF en agosto de 1914, dando esta orden a sus generales:

Es mi Real e Imperial Orden que concentren sus energías por el presente inmediato en un solo propósito, y ese es... exterminar primero a los traicioneros ingleses y pisotear al pequeño y despreciable ejército del General French.

Los supervivientes de la BEF pronto se autodenominaron "Los Despreciables" en honor a las declaraciones del Káiser. De hecho, el Káiser negó posteriormente haber hecho tal declaración y es probable que se produjera en el cuartel general británico para espolear a la BEF.

Campaña de contratación

A medida que disminuían los efectivos de la BEF, el Secretario de Estado para la Guerra, Lord Kitchener, recibió el encargo de reclutar más hombres. El servicio militar obligatorio era contrario a las tradiciones liberales británicas, por lo que Kitchener inició una exitosa campaña para alistar voluntarios en su Nuevo Ejército. En septiembre de 1914, unos 30.000 hombres se alistaban cada día. En enero de 1916, 2,6 millones de hombres se habían presentado voluntarios para alistarse en el ejército británico.

Cartel de reclutamiento de Lord Kithener

El Nuevo Ejército de Kitchener y las Fuerzas Territoriales Británicas reforzaron el BEF, y Gran Bretaña podía disponer ahora de un ejército de tamaño similar al de las potencias europeas.

Debido al gran número de bajas, el gobierno británico se vio obligado a introducir el servicio militar obligatorio en 1916 a través de las Leyes del Servicio Militar. Todos los hombres de entre 18 y 41 años tenían que servir, y al final de la guerra casi 2,5 millones de hombres habían sido reclutados. El servicio militar obligatorio no era popular, y más de 200.000 personas se manifestaron en Trafalgar Square en su contra.

Las fuerzas coloniales británicas

Tras el comienzo de la guerra, los británicos recurrieron cada vez más a los hombres de sus colonias, especialmente de la India. Más de un millón de soldados indios sirvieron en ultramar durante la Primera Guerra Mundial.

Sir Claude Auchinleck, Comandante en Jefe del Ejército indio en 1942, declaró que los británicos "no habrían podido superar" la Primera Guerra Mundial sin el Ejército indio. La victoria británica en Neuve Chapelle en 1915 dependió en gran medida de los soldados indios.

Caballería india en el frente occidental 1914.

Los reservistas alemanes

Al estallar la Gran Guerra, el ejército alemán podía contar con unos 700.000 soldados regulares. El Alto Mando alemán también llamó a sus reservistas para complementar a sus soldados a tiempo completo, y se movilizaron 3,8 millones de hombres más.

Sin embargo, las reservas alemanas tenían poca experiencia militar y sufrieron mucho en el Frente Occidental, especialmente durante la Primera Batalla de Ypres (de octubre a noviembre de 1914), en la que los alemanes confiaron mucho en sus reservistas voluntarios, muchos de los cuales eran estudiantes.

Durante Ypres, en la batalla de Langemarck, estos reservistas realizaron varios ataques en masa contra las líneas británicas, animados por su superioridad numérica, el fuego de la artillería pesada y la creencia errónea de que su enemigo eran combatientes inexpertos.

Su optimismo pronto resultó infundado y los reservistas fueron incapaces de compararse con el ejército británico, que seguía estando compuesto en su mayoría por soldados profesionales. Alrededor del 70% de los reservistas voluntarios alemanes murieron en los ataques, lo que se conoció en Alemania como "der Kindermord bei Ypern", "la masacre de los inocentes de Ypres".

Problemas austrohúngaros

Prisioneros de guerra austriacos en Rusia, 1915.

El ejército austrohúngaro se organizó de forma similar a las fuerzas alemanas, y su gran número de reservistas no tardó en entrar en acción. Tras la movilización, 3,2 millones de hombres estaban listos para luchar, y en 1918 casi 8 millones de hombres habían servido en las fuerzas combatientes.

Desgraciadamente, las fuerzas veteranas, la tecnología y los gastos austrohúngaros eran insuficientes. Su artillería era especialmente inadecuada: en algunos momentos de 1914 sus cañones se limitaron a disparar sólo cuatro proyectiles al día. Sólo dispusieron de 42 aviones militares en toda la guerra.

Los dirigentes austrohúngaros tampoco lograron unir a las diversas fuerzas de todo su extenso imperio. Sus soldados eslavos desertaban con frecuencia a favor de los serbios y los rusos. Los austrohúngaros sufrieron incluso una epidemia de cólera que mató a muchos y llevó a otros a fingir estar enfermos para escapar del frente.

Finalmente, las fuerzas austrohúngaras, insuficientemente armadas, fueron derrotadas por los rusos durante la Ofensiva Brusilov de 1916, y el colapso de su ejército en 1918 precipitó la caída del Imperio austrohúngaro.

Dificultades francesas

En julio de 1914, las fuerzas francesas estaban compuestas por su Ejército Activo, (hombres de 20 a 23 años) y diversos tipos de reservas de antiguos miembros del Ejército Activo (hombres de 23 a 40 años). Una vez iniciada la guerra, Francia reclutó rápidamente a 2,9 millones de hombres.

Los franceses sufrieron numerosas bajas mientras defendían desesperadamente su país en 1914. Durante la Primera Batalla del Marne sufrieron 250.000 bajas en sólo seis días. Estas pérdidas pronto obligaron al gobierno francés a reclutar nuevos reclutas y a desplegar a hombres que rondaban los 40 años.

Francia sufrió 6,2 millones de bajas durante la Primera Guerra Mundial, y la brutalidad de los combates pasó factura a sus soldados. Tras el fracaso de la Ofensiva de Nivelle de 1916 se produjeron numerosos motines en el ejército francés. Más de 35.000 soldados de 68 divisiones se negaron a combatir, exigiendo un respiro hasta que llegaran tropas frescas de América.