De stora förlusterna i början av första världskriget orsakade en kris för Europas arméer. Med många erfarna och professionella soldater döda eller skadade tvingades regeringarna att i allt högre grad förlita sig på reserver, rekryter och värnpliktiga.

När första världskriget bröt ut 1914 var den brittiska armén den enda stora europeiska styrka som var helt professionaliserad. Den var liten men välutbildad, i enlighet med Storbritanniens status som en sjömakt.

De flesta europeiska arméer var däremot organiserade enligt principen om allmän värnplikt. De flesta männen tjänstgjorde en kort obligatorisk period i aktiv tjänst och var sedan tillgängliga som reservister. Därför bestod dessa arméer, särskilt Tysklands, av stridsvana soldater som stöddes av ett stort antal reserver.

Den brittiska expeditionsstyrkan

Vid krigsutbrottet var den brittiska armén jämförelsevis liten: 247 500 reguljära soldater, 224 000 reservister och 268 000 territoriella soldater fanns tillgängliga.

När den brittiska expeditionsstyrkan (BEF) landade i Frankrike 1914 bestod den av endast 84 bataljoner med 1 000 soldater vardera. De stora förlusterna inom BEF lämnade snart endast 35 bataljoner med mer än 200 man kvar.

Det sägs att kejsar Wilhelm II i augusti 1914 gav order till sina generaler om att avfärda BEF:s storlek och kvalitet och att han gav denna order till sina generaler:

Det är min kungliga och kejserliga befallning att ni koncentrerar era krafter under den närmaste tiden på ett enda syfte, och det är... att först utrota de förrädiska engelsmännen och sedan gå över general Frenchs föraktliga lilla armé.

De överlevande från BEF kallade sig snart för "The Contemptibles" för att hedra kejsarens uttalande. Faktum är att kejsaren senare förnekade att han någonsin gjort ett sådant uttalande och att det troligen producerades i det brittiska högkvarteret för att sporra BEF.

Rekryteringskampanj

När BEF:s antal minskade fick krigsminister Lord Kitchener i uppdrag att rekrytera fler män. Värnplikten stred mot de brittiska liberala traditionerna, så Kitchener inledde en framgångsrik kampanj för att värva frivilliga till sin nya armé. I september 1914 anmälde sig omkring 30 000 män varje dag. I januari 1916 hade 2,6 miljoner män anmält sig frivilligt till den brittiska armén.

Lord Kitheners rekryteringsaffisch

Kitcheners nya armé och de brittiska territoriella styrkorna förstärkte BEF, och Storbritannien kunde nu ställa upp med en armé av samma storlek som de europeiska makterna.

På grund av de stora förlusterna tvingades den brittiska regeringen så småningom att införa värnplikt 1916 genom Military Service Acts. Alla män mellan 18 och 41 år var tvungna att tjänstgöra, och vid krigsslutet hade nästan 2,5 miljoner män värvats. Värnplikten var inte populär och över 200 000 demonstrerade mot den på Trafalgar Square.

De brittiska kolonialstyrkorna

När kriget började, tog britterna allt oftare hjälp av män från sina kolonier, särskilt från Indien. Över en miljon indiska soldater tjänstgjorde utomlands under första världskriget.

Sir Claude Auchinleck, överbefälhavare för den indiska armén 1942, förklarade att britterna "inte hade kunnat klara sig igenom" första världskriget utan den indiska armén. Den brittiska segern vid Neuve Chapelle 1915 var i hög grad beroende av indiska soldater.

Indiskt kavalleri på västfronten 1914.

De tyska reservisterna

När första världskriget bröt ut kunde den tyska armén ställa upp med cirka 700 000 soldater, men den tyska överledningen kallade också in sina reservister för att komplettera sina heltidsanställda soldater, och ytterligare 3,8 miljoner män mobiliserades.

De tyska reserverna hade dock liten militär erfarenhet och drabbades hårt på västfronten, särskilt under det första slaget vid Ypres (oktober-november 1914), då tyskarna förlitade sig mycket på sina frivilliga reservister, varav många var studenter.

Under Ypres, i slaget vid Langemarck, genomförde dessa reservister flera massattacker mot de brittiska linjerna. De hade fått stöd av sitt överlägsna antal, sin tunga artilleribeskjutning och en felaktig tro på att fienden var oerfarna soldater.

Deras optimism visade sig snart vara ogrundad och reservisterna kunde inte mäta sig med den brittiska armén, som fortfarande till stor del bestod av yrkessoldater. Omkring 70 procent av de tyska frivilliga reservisterna dödades i attackerna. I Tyskland blev det känt som "der Kindermord bei Ypern", "massakern på de oskyldiga vid Ypern".

Österrikisk-ungerska problem

Österrikiska krigsfångar i Ryssland 1915.

Den österrikisk-ungerska armén var organiserad på samma sätt som de tyska styrkorna, och deras stora antal reservister kallades snart in i strid. Efter mobiliseringen var 3,2 miljoner män redo att slåss, och 1918 hade nästan 8 miljoner män tjänstgjort i de stridande styrkorna.

Tyvärr var de österrikisk-ungerska veteranstyrkorna, tekniken och utgifterna otillräckliga. Deras artilleri var särskilt otillräckligt: under 1914 kunde deras kanoner ibland bara avfyra fyra granater per dag. De hade bara 42 militärflygplan under hela kriget.

Det österrikisk-ungerska ledarskapet misslyckades också med att ena de olika styrkorna från hela det vidsträckta imperiet. Deras slaviska soldater deserterade ofta till serberna och ryssarna. Österrike-Ungern drabbades till och med av en koleraepidemi som dödade många och ledde till att andra låtsades vara sjuka för att undkomma fronten.

Österrikisk-ungerska arméns otillräckligt beväpnade styrkor besegrades till slut svårt av ryssarna under Brusilovoffensiven 1916. Arméns kollaps 1918 ledde till Österrikisk-Ungerska rikets undergång.

Franska svårigheter

I juli 1914 bestod de franska styrkorna av den aktiva armén (män i åldern 20-23 år) och olika typer av reserver från tidigare medlemmar av den aktiva armén (män i åldern 23-40 år). När kriget väl började ställde Frankrike snabbt upp med 2,9 miljoner män.

Fransmännen drabbades av stora förluster när de desperat försvarade sitt land 1914. Under det första slaget vid Marne drabbades de av 250 000 förluster på bara sex dagar. Dessa förluster tvingade snart den franska regeringen att ta in nya rekryter och sätta in män i 40-årsåldern.

Frankrikes förluster under första världskriget uppgick till 6,2 miljoner, och de brutala striderna tog hårt på soldaterna. Efter misslyckandet med Nivelleoffensiven 1916 uppstod många myterier i den franska armén. Över 35 000 soldater från 68 divisioner vägrade att strida och krävde ett uppehåll i striderna tills nya trupper anlände från Amerika.