Ciężkie straty poniesione na początku I wojny światowej spowodowały kryzys w armiach europejskich. Wobec śmierci lub zranienia wielu doświadczonych i zawodowych żołnierzy rządy zmuszone były w coraz większym stopniu polegać na rezerwach, rekrutach i poborowych.

W chwili wybuchu I wojny światowej w 1914 roku armia brytyjska była jedyną liczącą się siłą europejską, która była całkowicie sprofesjonalizowana. Była niewielka, ale dobrze wyszkolona, co odpowiadało statusowi Wielkiej Brytanii jako potęgi morskiej.

W przeciwieństwie do nich większość armii europejskich była zorganizowana na zasadzie powszechnego poboru. Większość mężczyzn odbywała krótką obowiązkową służbę czynną, a następnie była wzywana jako rezerwiści. W związku z tym te armie, zwłaszcza niemiecka, składały się z zahartowanych w boju żołnierzy, wspieranych przez dużą liczbę rezerwistów.

Brytyjskie siły ekspedycyjne

W chwili wybuchu wojny armia brytyjska była stosunkowo niewielka: do dyspozycji było 247 500 żołnierzy regularnych, 224 000 rezerwistów i 268 000 terytorialsów.

Kiedy Brytyjskie Siły Ekspedycyjne (BEF) wylądowały we Francji w 1914 roku, składały się z zaledwie 84 batalionów po 1000 żołnierzy każdy. Ciężkie straty wśród BEF sprawiły, że wkrótce pozostało tylko 35 batalionów, które liczyły ponad 200 ludzi.

Historia głosi, że Kaiser Wilhelm II w sierpniu 1914 roku zdymisjonował wielkość i jakość BEF, wydając ten rozkaz swoim generałom:

Moim królewskim i cesarskim rozkazem jest, abyście skoncentrowali swoją energię w najbliższym czasie na jednym celu, a mianowicie... wytępieniu najpierw zdradzieckich Anglików i przejściu przez małą, godną pogardy armię generała Frencha.

Ci, którzy przeżyli BEF, wkrótce nazwali się "The Contemptibles" na cześć uwag Kaisera. W rzeczywistości Kaiser zaprzeczył później, że kiedykolwiek wygłosił takie oświadczenie i prawdopodobnie zostało ono wyprodukowane w brytyjskiej kwaterze głównej, aby pobudzić BEF.

Rekrutacja

Gdy liczebność BEF malała, sekretarz stanu ds. wojny Lord Kitchener miał za zadanie zrekrutować więcej ludzi. Pobór do wojska był sprzeczny z brytyjskimi tradycjami liberalnymi, więc Kitchener rozpoczął udaną kampanię zaciągania ochotników do swojej Nowej Armii. Do września 1914 roku każdego dnia zapisywało się około 30 000 ludzi. Do stycznia 1916 roku do armii brytyjskiej zgłosiło się 2,6 miliona ochotników.

Plakat rekrutacyjny Lorda Kithenera

Nowa Armia Kitchenera i Brytyjskie Siły Terytorialne wzmocniły BEF, a Wielka Brytania mogła teraz wystawić armię podobnej wielkości jak mocarstwa europejskie.

Ze względu na dużą liczbę ofiar rząd brytyjski został w końcu zmuszony do wprowadzenia poboru w 1916 roku poprzez Military Service Acts. Wszyscy mężczyźni w wieku od 18 do 41 lat musieli służyć, a do końca wojny wcielono do wojska prawie 2,5 miliona osób. Pobór nie był popularny i ponad 200 000 osób demonstrowało na Trafalgar Square przeciwko niemu.

Brytyjskie siły kolonialne

Po rozpoczęciu wojny Brytyjczycy coraz częściej sięgali po ludzi ze swoich kolonii, zwłaszcza z Indii. Podczas I wojny światowej za granicą służyło ponad milion indyjskich żołnierzy.

Sir Claude Auchinleck, głównodowodzący Armią Indyjską w 1942 roku, stwierdził, że Brytyjczycy "nie mogliby przejść" przez I wojnę światową bez Armii Indyjskiej. Brytyjskie zwycięstwo pod Neuve Chapelle w 1915 roku w dużej mierze zależało od indyjskich żołnierzy.

Kawaleria indyjska na froncie zachodnim 1914 r.

Niemieccy rezerwiści

W momencie wybuchu Wielkiej Wojny niemiecka armia mogła wystawić około 700 000 regularnych żołnierzy. Niemieckie Naczelne Dowództwo powołało również swoich rezerwistów, którzy uzupełniali etatowych żołnierzy, dzięki czemu zmobilizowano 3,8 miliona dodatkowych ludzi.

Jednak niemieckie rezerwy miały niewielkie doświadczenie wojskowe i mocno ucierpiały na froncie zachodnim. Było to szczególnie widoczne podczas pierwszej bitwy pod Ypres (październik-listopad 1914), kiedy Niemcy polegali w dużej mierze na swoich ochotniczych rezerwistach, z których wielu było studentami.

W Ypres, w bitwie pod Langemarck, rezerwiści ci dokonali kilku zmasowanych ataków na linie brytyjskie. Zdopingowała ich do tego przewaga liczebna, silny ogień artyleryjski i błędne przekonanie, że ich przeciwnik to niedoświadczony wojownik.

Ich optymizm szybko okazał się bezpodstawny, a rezerwiści nie byli w stanie dorównać armii brytyjskiej, która wciąż w dużej mierze składała się z żołnierzy zawodowych. W atakach zginęło około 70% niemieckich rezerwistów-ochotników. W Niemczech wydarzenie to zyskało miano "der Kindermord bei Ypern", czyli "masakry niewiniątek pod Ypres".

Problemy austro-węgierskie

Austriaccy jeńcy wojenni w Rosji, 1915 r.

Armia austro-węgierska została zorganizowana na wzór niemieckiej, a jej liczni rezerwiści szybko zostali powołani do akcji. Po mobilizacji 3,2 mln ludzi było gotowych do walki, a do 1918 r. w walczących siłach służyło prawie 8 mln ludzi.

Niestety, austro-węgierskie siły weteranów, technologia i wydatki były niewystarczające. Szczególnie niedostateczna była ich artyleria: w 1914 r. momentami ich działa ograniczały się do wystrzeliwania zaledwie czterech pocisków dziennie. Przez całą wojnę dysponowali zaledwie 42 samolotami wojskowymi.

Austro-Węgry nie potrafiły również zjednoczyć różnorodnych sił z całego swojego rozległego imperium. Ich słowiańscy żołnierze często dezerterowali do Serbów i Rosjan. Austro-Węgry cierpiały nawet z powodu epidemii cholery, która zabiła wielu ludzi, a innych skłoniła do udawania choroby, by uciec przed frontem.

W końcu niedostatecznie uzbrojone siły Austro-Węgier zostały ciężko pokonane przez Rosjan podczas ofensywy Brusiłowa w 1916 r. Upadek armii w 1918 r. przyspieszył upadek Cesarstwa Austro-Węgierskiego.

Trudności francuskie

W lipcu 1914 roku siły francuskie składały się z Armii Czynnej (mężczyźni w wieku od 20 do 23 lat) i różnego rodzaju rezerw z poprzednich członków Armii Czynnej (mężczyźni w wieku od 23 do 40 lat). Po rozpoczęciu wojny Francja szybko zaciągnęła 2,9 miliona ludzi.

Francuzi ponieśli ciężkie straty podczas desperackiej obrony swojego kraju w 1914 r. Podczas pierwszej bitwy nad Marną w ciągu zaledwie sześciu dni ponieśli 250 000 ofiar. Straty te wkrótce zmusiły rząd francuski do wcielenia nowych rekrutów i wykorzystania mężczyzn w wieku 40 lat.

Francja podczas I wojny światowej poniosła 6,2 miliona ofiar, a brutalność walk odbiła się na jej żołnierzach. Po nieudanej ofensywie Nivelle w 1916 roku doszło do licznych buntów w armii francuskiej. Ponad 35 tysięcy żołnierzy z 68 dywizji odmówiło walki, domagając się odpoczynku od walki do czasu przybycia świeżych oddziałów z Ameryki.