De zware verliezen aan het begin van de Eerste Wereldoorlog veroorzaakten een crisis voor de legers van Europa. Met veel ervaren en professionele soldaten dood of gewond, waren de regeringen gedwongen om steeds meer te vertrouwen op reserves, rekruten en dienstplichtigen.

Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 was het Britse leger het enige grote Europese leger dat volledig geprofessionaliseerd was. Het was klein maar goed getraind, in overeenstemming met de status van Groot-Brittannië als zeemacht.

De meeste Europese legers daarentegen waren georganiseerd volgens het principe van de algemene dienstplicht. De meeste mannen dienden een korte verplichte periode in actieve dienst en werden daarna opgeroepen als reservisten. Deze legers, vooral dat van Duitsland, bestonden bijgevolg uit geharde soldaten, ondersteund door grote aantallen reservisten.

De Britse Expeditiemacht

Bij het uitbreken van de oorlog was het Britse leger vergelijkbaar klein: 247.500 reguliere troepen, 224.000 reservisten en 268.000 territoriale eenheden waren beschikbaar.

Toen de British Expeditionary Force (BEF) in 1914 in Frankrijk landde, bestond deze slechts uit 84 bataljons van elk 1.000 soldaten. Door de zware verliezen onder de BEF bleven er al snel slechts 35 bataljons over die uit meer dan 200 man bestonden.

Het verhaal gaat dat Kaiser Wilhelm II in augustus 1914 de omvang en de kwaliteit van de BEF afwees en dit bevel aan zijn generaals gaf:

Het is mijn Koninklijk en Keizerlijk bevel dat u uw energie voor het onmiddellijke heden concentreert op één enkel doel, en dat is... om eerst de verraderlijke Engelsen uit te roeien en over Generaal French's verachtelijke kleine leger te lopen.

De overlevenden van de BEF noemden zichzelf al snel 'The Contemptibles' ter ere van de opmerkingen van de keizer. In feite ontkende de keizer later dat hij ooit zo'n verklaring had afgelegd en waarschijnlijk werd deze op het Britse hoofdkwartier geproduceerd om de BEF aan te sporen.

Wervingscampagne

Toen de BEF in aantal afnam, kreeg Lord Kitchener, minister van Oorlog, de opdracht om meer mannen te werven. De dienstplicht druiste in tegen de Britse liberale tradities, dus Kitchener begon een succesvolle campagne om vrijwilligers te werven voor zijn Nieuwe Leger. Tegen september 1914 meldden zich elke dag ongeveer 30.000 mannen aan. Tegen januari 1916 hadden 2,6 miljoen mannen zich vrijwillig aangemeld voor het Britse leger.

Lord Kithener's rekruteringsposter

Kitchener's New Army en de British Territorial Forces versterkten de BEF, en Groot-Brittannië kon nu een leger opzetten van vergelijkbare grootte als de Europese mogendheden.

Door de zware verliezen werd de Britse regering uiteindelijk gedwongen om in 1916 de dienstplicht in te voeren via de Military Service Acts. Alle mannen van 18 tot 41 jaar moesten in dienst, en tegen het einde van de oorlog waren bijna 2,5 miljoen mannen opgeroepen. De dienstplicht was niet populair, en meer dan 200.000 demonstreerden op Trafalgar Square tegen de dienstplicht.

De Britse koloniale troepen

Na het begin van de oorlog deden de Britten steeds vaker een beroep op mannen uit hun koloniën, vooral uit India. Meer dan een miljoen Indiase troepen dienden tijdens de Eerste Wereldoorlog overzee.

Sir Claude Auchinleck, opperbevelhebber van het Indische leger in 1942, verklaarde dat de Britten de Eerste Wereldoorlog niet hadden kunnen doorstaan zonder het Indische leger. De Britse overwinning bij Neuve Chapelle in 1915 was sterk afhankelijk van Indische soldaten.

Indiase cavalerie aan het westelijk front 1914.

De Duitse reservisten

Bij het uitbreken van de Grote Oorlog kon het Duitse leger ongeveer 700.000 man op de been brengen. Het Duitse opperbevel riep ook zijn reservisten op om de voltijdse soldaten aan te vullen, en er werden nog eens 3,8 miljoen mannen gemobiliseerd.

De Duitse reservisten hadden echter weinig militaire ervaring en leden zwaar aan het Westelijk Front. Dit was vooral het geval tijdens de Eerste Slag om Ieper (oktober-november 1914), toen de Duitsers zwaar leunden op hun vrijwillige reservisten, onder wie veel studenten.

Tijdens Ieper, bij de Slag om Langemarck, voerden deze reservisten verschillende massale aanvallen uit op de Britse linies. Ze waren gesterkt door hun superieure aantallen, zwaar artillerievuur en het misverstand dat hun vijand onervaren strijders waren.

Hun optimisme bleek al snel ongegrond en de reservisten konden zich niet meten met het Britse leger, dat nog grotendeels uit beroepsmilitairen bestond. Ongeveer 70% van de Duitse vrijwillige reservisten kwam bij de aanvallen om het leven. Het werd in Duitsland bekend als 'der Kindermord bei Ypern', 'het bloedbad van de onschuldigen bij Ieper'.

Oostenrijks-Hongaarse problemen

Oostenrijkse krijgsgevangenen in Rusland, 1915.

Het Oostenrijks-Hongaarse leger was op vergelijkbare wijze georganiseerd als de Duitse strijdkrachten, en hun grote aantallen reservisten werden al snel in actie geroepen. Na de mobilisatie stonden 3,2 miljoen mannen klaar om te vechten, en tegen 1918 hadden bijna 8 miljoen mannen in de strijdkrachten gediend.

Helaas waren de Oostenrijks-Hongaarse veteranenmacht, de technologie en de uitgaven ontoereikend. Vooral hun artillerie was ontoereikend: in 1914 konden hun kanonnen soms maar vier granaten per dag afvuren. Ze hadden gedurende de hele oorlog slechts 42 militaire vliegtuigen.

De Oostenrijks-Hongaarse leiders slaagden er ook niet in de verschillende troepen uit hun uitgestrekte rijk te verenigen. Hun Slavische soldaten deserteerden vaak naar de Serviërs en de Russen. De Oostenrijks-Hongaren leden zelfs onder een cholera-epidemie die velen het leven kostte en anderen ertoe bracht ziekte te veinzen om aan het front te ontsnappen.

Uiteindelijk zouden de onvoldoende bewapende troepen van de Oostenrijk-Hongaren zwaar worden verslagen door de Russen tijdens het Brusilov Offensief van 1916. De ineenstorting van hun leger in 1918 bespoedigde de ondergang van het Oostenrijk-Hongaarse Rijk.

Franse moeilijkheden

In juli 1914 bestonden de Franse strijdkrachten uit het actieve leger (mannen van 20 tot 23 jaar) en verschillende soorten reserves van eerdere leden van het actieve leger (mannen van 23 tot 40 jaar). Toen de oorlog eenmaal was begonnen, riep Frankrijk snel 2,9 miljoen mannen op.

De Fransen leden zware verliezen tijdens de wanhopige verdediging van hun land in 1914. Tijdens de Eerste Slag om de Marne leden ze 250.000 slachtoffers in slechts zes dagen. Deze verliezen dwongen de Franse regering al snel om nieuwe rekruten in te lijven en mannen van achter in de 40 in te zetten.

Frankrijk maakte tijdens de Eerste Wereldoorlog 6,2 miljoen slachtoffers en de wreedheid van de gevechten eiste zijn tol van de soldaten. Na de mislukking van het Nivelle Offensief in 1916 waren er talrijke muiterijen in het Franse leger. Meer dan 35.000 soldaten van 68 divisies weigerden te vechten en eisten uitstel van de strijd totdat er verse troepen uit Amerika aankwamen.