Pierderile grele de vieți omenești de la începutul Primului Război Mondial au provocat o criză în armatele din Europa. Cu mulți soldați experimentați și profesioniști morți sau răniți, guvernele au fost nevoite să se bazeze din ce în ce mai mult pe rezerve, recruți și recruți.

La izbucnirea Primului Război Mondial în 1914, armata britanică era singura forță europeană de mari dimensiuni care era în întregime profesionalizată. Era mică, dar bine antrenată, în concordanță cu statutul Marii Britanii de putere navală.

În schimb, cele mai multe armate europene erau organizate pe principiul conscripției universale. Majoritatea bărbaților serveau o scurtă perioadă obligatorie în serviciul activ, după care erau chemați ca rezerviști. Prin urmare, aceste armate, în special cea germană, erau compuse din soldați experimentați în luptă, susținuți de un număr mare de rezerviști.

Forța expediționară britanică

La izbucnirea războiului, armata britanică era comparabil de mică: erau disponibile 247.500 de trupe regulate, 224.000 de rezerviști și 268.000 de militari teritoriali.

Atunci când Forța Expediționară Britanică (BEF) a debarcat în Franța în 1914, aceasta era formată din doar 84 de batalioane a câte 1.000 de soldați fiecare. În scurt timp, în urma pierderilor grele din cadrul BEF, au rămas doar 35 de batalioane care cuprindeau mai mult de 200 de oameni.

Povestea spune că Kaiserul Wilhelm al II-lea a respins mărimea și calitatea BEF în august 1914, dând acest ordin generalilor săi:

Este porunca mea regală și imperială să vă concentrați energiile în prezent asupra unui singur scop, și anume... să-i exterminați mai întâi pe trădătorii englezi și să treceți peste micuța armată josnică a generalului French.

Supraviețuitorii BEF s-au autointitulat curând "The Contemptibles" în onoarea comentariilor Kaiserului. De fapt, Kaiserul a negat ulterior că ar fi făcut vreodată o astfel de declarație, iar aceasta a fost probabil produsă la sediul britanic pentru a stimula BEF.

Campanie de recrutare

Pe măsură ce efectivele BEF se reduceau, secretarul de stat pentru război, Lord Kitchener, a fost însărcinat cu recrutarea mai multor oameni. Conscripția era contrară tradițiilor liberale britanice, așa că Kitchener a început o campanie de succes pentru a înrola voluntari în Noua Armată. Până în septembrie 1914, aproximativ 30.000 de oameni se înrolau în fiecare zi. Până în ianuarie 1916, 2,6 milioane de oameni se oferiseră voluntari în armata britanică.

Afișul de recrutare al Lordului Kithener

Noua armată a lui Kitchener și Forțele teritoriale britanice au consolidat BEF, iar Marea Britanie putea acum să alinieze o armată de dimensiuni similare cu cele ale puterilor europene.

Din cauza numărului mare de victime, guvernul britanic a fost în cele din urmă forțat să introducă conscripția în 1916, prin legile privind serviciul militar. Toți bărbații cu vârste cuprinse între 18 și 41 de ani trebuiau să servească, iar până la sfârșitul războiului aproape 2,5 milioane de oameni fuseseră înrolați. Conscripția nu a fost populară, iar peste 200.000 de oameni au manifestat în Trafalgar Square împotriva ei.

Forțele coloniale britanice

După începerea războiului, britanicii au apelat din ce în ce mai mult la oameni din coloniile sale, în special din India. Peste un milion de soldați indieni au servit peste mări și țări în timpul Primului Război Mondial.

Sir Claude Auchinleck, comandantul-șef al armatei indiene în 1942, a declarat că britanicii "nu ar fi putut trece cu bine" de Primul Război Mondial fără armata indiană. Victoria britanică de la Neuve Chapelle din 1915 s-a bazat în mare măsură pe soldații indieni.

Cavaleria indiană pe frontul de vest 1914.

Rezerviștii germani

La izbucnirea Marelui Război, armata germană putea alinia în jur de 700.000 de soldați în termen. Înaltul Comandament german a apelat, de asemenea, la rezerviștii săi pentru a completa soldații cu normă întreagă, iar 3,8 milioane de oameni au fost mobilizați în plus.

Cu toate acestea, rezerviștii germani aveau puțină experiență militară și au avut mult de suferit pe Frontul de Vest, mai ales în timpul primei bătălii de la Ypres (octombrie-noiembrie 1914), când germanii s-au bazat foarte mult pe rezerviștii lor voluntari, dintre care mulți erau studenți.

La Ypres, în timpul bătăliei de la Langemarck, acești rezerviști au efectuat mai multe atacuri în masă asupra liniilor britanice. Au fost încurajați de superioritatea lor numerică, de tirul puternic de artilerie și de credința greșită că inamicul lor era un luptător fără experiență.

Optimismul lor s-a dovedit în curând nefondat, iar rezerviștii nu s-au putut compara cu armata britanică, care era încă formată în mare parte din soldați profesioniști. Aproximativ 70 % dintre rezerviștii voluntari germani au fost uciși în atacuri, iar în Germania a devenit cunoscut sub numele de "der Kindermord bei Ypern", "Masacrul inocenților de la Ypres".

Probleme austro-ungare

Prizonieri de război austrieci în Rusia, 1915.

Armata austro-ungară a fost organizată în mod similar forțelor germane, iar numărul mare de rezerviști a fost rapid chemat la luptă. 3,2 milioane de oameni au fost gata de luptă după mobilizare, iar până în 1918 aproape 8 milioane de oameni au servit în forțele combatante.

Din nefericire, forțele veteranilor austro-ungari, tehnologia și cheltuielile erau insuficiente. Artileria lor era deosebit de neadecvată: în unele momente din 1914, tunurile lor se limitau la a trage doar patru obuze pe zi. Aveau doar 42 de avioane militare pe toată durata războiului.

Liderii austro-ungari nu au reușit, de asemenea, să unească diferitele forțe din întregul lor imperiu. Soldații slavi au dezertat frecvent în favoarea sârbilor și rușilor. Austro-ungarii au suferit chiar și o epidemie de holeră care a ucis mulți dintre ei, iar pe alții i-au determinat să se prefacă bolnavi pentru a scăpa de front.

În cele din urmă, forțele insuficient înarmate ale austro-ungarilor vor fi înfrânte drastic de ruși în timpul Ofensivei Brusilov din 1916. Prăbușirea armatei lor în 1918 a precipitat prăbușirea Imperiului Austro-Ungar.

Dificultăți franceze

În iulie 1914, forțele franceze erau compuse din armata activă (bărbați cu vârste cuprinse între 20 și 23 de ani) și din diferite tipuri de rezerve formate din membrii anteriori ai armatei active (bărbați cu vârste cuprinse între 23 și 40 de ani). Odată ce a început războiul, Franța a mobilizat rapid 2,9 milioane de oameni.

În 1914, francezii au suferit pierderi grele în timp ce își apărau cu disperare țara. În timpul primei bătălii de pe Marna, au suferit 250 000 de pierderi în doar șase zile. Aceste pierderi au forțat în curând guvernul francez să recruteze noi recruți și să trimită în misiune oameni de peste 40 de ani.

În timpul Primului Război Mondial, Franța a înregistrat 6,2 milioane de victime, iar brutalitatea luptelor și-a pus amprenta asupra soldaților săi. După eșecul ofensivei Nivelle din 1916, au avut loc numeroase revolte în armata franceză. Peste 35.000 de soldați din 68 de divizii au refuzat să lupte, cerând un răgaz de la luptă până la sosirea de trupe proaspete din America.