La 19 octombrie 1783, doi tineri frați francezi, Joseph-Michel și Jacques-Etienne Mongolfier, au lansat primul zbor cu balonul cu aer cald cu echipaj uman. Balonul era confecționat din mătase, cu o ramă din lemn și hârtie, și era umplut cu aer cald de la un foc de lână și paie.

Faimoși, frații Mongolfier au fost primii aviatori care au reușit să lanseze cu succes o ființă umană în aer. Timp de secole, oamenii au visat să zboare ca păsările; acum, în sfârșit, acest vis devenise realitate. Dar originile baloanelor cu aer cald pot fi urmărite, cel puțin în teorie, mai departe de descoperirea fraților Mongolfier. Deși frații sunt lăudați pe bună dreptate ca inovatori, este larg răspândita speculat că tehnologia din spatele invenției lor a fost folosită cu secole înainte.

Originile premoderne ale balonului cu aer cald au generat numeroase speculații și câteva teorii interesante.

Teoria Liniilor Nazca a lui Julian Nott

În anii 1970, cunoscutul balonist britanic Julian Nott a explorat posibilitatea utilizării baloanelor cu aer cald în preistorie și a propus ideea că baloanele ar fi putut fi folosite pentru a crea misterioasele geoglife Nazca din Peru.

Create între anii 500 î.Hr. și 500 d.Hr., liniile Nazca sunt un grup de forme geometrice vaste gravate în deșertul din sudul Peru. Acestea au fost realizate prin îndepărtarea pietricelelor roșii de la suprafața deșertului pentru a crea un contrast cu pământul mai deschis de dedesubt. Desenele rezultate, unele dintre ele mari cât un teren de fotbal, au rămas intacte timp de mii de ani datorită deșertului uscat și fără vânt.condiții.

Copacul din liniile Nazca, Peru.

Credit de imagine: c-foto / Shutterstock

Se observă adesea că multe dintre geoglife - al căror scop este dezbătut, dar probabil religios - se văd cel mai bine din aer, ceea ce i-a determinat pe unii să se întrebe dacă civilizația Nazca ar fi putut avea mijloace de a obține un astfel de punct de vedere. Intrigat de ideea lui Jim Woodman că a fost folosită o metodă de zbor cu echipaj uman asemănătoare unui balon cu aer cald, Nott a pus teoria în practică prin crearea unuibalon cu aer cald preistoric, folosind doar metode și materiale care erau disponibile pentru peruani pre-incași.

În 1975, Nott a prezentat balonul preistoric Nazca, poreclit Condor, și a zburat cu succes deasupra liniilor Nazca. Deși Nott însuși a păstrat un grad sănătos de scepticism, experimentul său a dovedit că potențialul de zbor cu balonul cu aer cald exista în epoca premodernă:

"... deși nu văd nicio dovadă că civilizația Nazca a zburat, este dincolo de orice îndoială că ar fi putut să o facă. La fel și vechii egipteni, romanii, vikingii, orice civilizație. Cu doar un război de țesut și foc poți zbura!"

Zhug Liange și lampa Kongming

În timp ce teoria balonului preistoric a lui Julian Nott este fascinantă, dar în cele din urmă este în întregime speculativă, utilizarea baloanelor cu aer cald fără pilot în China, în timpul epocii celor Trei Regate (220 - 280 d.Hr.), este mult mai bine documentată. Unii istorici sugerează chiar că chinezii au experimentat utilizarea baloanelor cu aer cald de mici dimensiuni pentru semnalizare încă din secolul al III-lea î.Hr.

Invenția lanternei cerești este de obicei atribuită strategului militar Zhuge Liang; într-adevăr, acestea sunt adesea denumite lanternele Kǒngmíng, în semn de omagiu pentru termenul reverențios de adresare al lui Liang. Se spune că acesta a conceput o lanternă cerului rudimentară atunci când trupele sale erau înconjurate și se confruntau cu un asediu. Cum inamicul urmărea cu atenție mesagerii, Zhuge Liang a trebuit să improvizeze.

O ilustrație a lui Zhuge Liang

Credit de imagine: Autor necunoscut, domeniu public, via Wikimedia Commons

Observând că vântul sufla în direcția aliaților săi, a cerut un felinar fără gaură în partea de sus și cu un arzător de ceară ținut în partea de jos. După ce a pictat un mesaj pe felinar, l-a lansat de pe un turn din orașul asediat. În mod sigur, felinarul a plutit deasupra capetelor forțelor invadatoare și a ajuns până la aliații lui Zhuge Liang, care au trimis imediat întăriri.

Felinarele de acest tip au continuat să fie folosite ca mijloc de comunicare militară și de supraveghere în războiul chinezesc antic, înainte de a căpăta treptat un rol mai decorativ în cultura chineză. Lămpile Kongming au devenit o priveliște obișnuită la festivaluri, unde erau lansate, adesea în masă, pe cerul nopții ca simbol al speranței și al sărbătorii.

Aeronava mai ușoară decât aerul a lui Bartolomeu de Gusmão

În 1709, cu 74 de ani înainte de zborul de debut al fraților Mongolfier, Bartolomeu Lourenço de Gusmão, un preot portughez de origine braziliană devenit inovator în domeniul aeronauticii, a prezentat în fața Curții, în sala de la Casa da Índia din Lisabona, o demonstrație a muncii sale de pionierat, concepută pentru a oferi publicului, printre care se număra și regele João V al Portugaliei, o demonstrație a teoriei din spatele conceptului său de dirijabil,Gusmão a propulsat un mic balon din hârtie la aproximativ patru metri în aer, folosind o combustie care a umplut balonul cu aer cald - un proiect care ar putea fi considerat ca prefigurând tehnologia de zbor cu balonul a fraților Montgolfier.

Passarola, dirijabilul lui Bartolomeu de Gusmão

Credit de imagine: Autor necunoscut, domeniu public, via Wikimedia Commons

Mulțimea a fost impresionată, iar regele l-a numit profesor la Coimbra. Gusmão și-a continuat cercetările aeronautice, realizând o serie de proiecte interesante, inclusiv un balon numit Passarola ("pasăre mare"), pe care, potrivit unor rapoarte neconfirmate, l-a construit și l-a făcut să zboare, deși pe o distanță de doar 1 km.

În cele din urmă, Gusmão a murit înainte de a realiza în mod corespunzător vreunul dintre proiectele sale de dirijabile, dar realizările sale au fost reevaluate mai târziu în secolul al XVIII-lea, în lumina descoperirii baloanelor realizate de Montgolfier. În 1786, în London Daily Universal Register (mai târziu The Times ) a raportat că literații din Portugalia au făcut "numeroase cercetări" care au prefigurat balonul Montgolfier, susținând că "diverse persoane în viață afirmă că au fost prezente la experimentele iezuitului și că acesta a primit numele de familie Voador, sau Omul zburător".