El 19 de octubre de 1783, dos jóvenes hermanos franceses, Joseph-Michel y Jacques-Etienne Mongolfier, lanzaron el primer vuelo tripulado en globo aerostático. El globo estaba hecho de seda, con un armazón de madera y papel, y se llenaba de aire caliente procedente de un fuego de lana y paja.

Los hermanos Mongolfier fueron los primeros aviadores que consiguieron lanzar con éxito a un ser humano por los aires. Durante siglos, la gente había soñado con volar como los pájaros; ahora, por fin, ese sueño se había hecho realidad. Pero los orígenes de los globos aerostáticos pueden, al menos en teoría, remontarse más allá del avance de los hermanos Mongolfier. Aunque los hermanos son justamente alabados como innovadores, está muy extendida la idea de que los globos aerostáticos son el resultado de un sueño.especuló con que la tecnología de su invención se empleó siglos antes.

Los orígenes premodernos del globo aerostático, poco conocidos, han dado lugar a numerosas especulaciones y teorías interesantes.

La teoría de las Líneas de Nazca de Julian Nott

En la década de 1970, el célebre globólogo británico Julian Nott exploró la posibilidad del uso de globos aerostáticos en la prehistoria y propuso la idea de que se podrían haber utilizado globos para crear los misteriosos geoglifos de Nazca, en Perú.

Creadas entre el 500 a.C. y el 500 d.C., las Líneas de Nazca son un conjunto de enormes formas geométricas grabadas en los desiertos del sur de Perú. Se hicieron retirando guijarros rojos de la superficie del desierto para crear un contraste con la tierra más clara que había debajo. Los diseños resultantes, algunos de los cuales son tan grandes como un campo de fútbol, han permanecido intactos durante miles de años gracias al desierto seco y sin viento.condiciones.

El árbol de las Líneas de Nazca, Perú.

Crédito de la imagen: c-foto / Shutterstock

A menudo se observa que muchos de los geoglifos -cuya finalidad es discutida, pero probablemente religiosa- se ven mejor desde el aire, lo que lleva a algunos a preguntarse si la civilización de Nazca podría haber tenido algún medio para alcanzar ese punto de vista. Intrigado por la idea de Jim Woodman de que se utilizó algún método de vuelo tripulado similar a un globo aerostático, Nott puso la teoría en práctica creando unglobo aerostático prehistórico utilizando únicamente métodos y materiales que estaban al alcance de los peruanos preincaicos.

En 1975, Nott presentó el Globo Prehistórico de Nazca, apodado Cóndor, y sobrevoló con éxito las Líneas de Nazca. Aunque el propio Nott conservaba un saludable grado de escepticismo, su experimento demostró que el potencial de vuelo en globo aerostático existía en la era premoderna:

"... aunque no veo ninguna prueba de que la civilización Nazca volara, está fuera de toda duda que podrían haberlo hecho. Y también podrían haberlo hecho los antiguos egipcios, los romanos, los vikingos, cualquier civilización. ¡Con sólo un telar y fuego se puede volar!".

Zhug Liange y la lámpara Kongming

Si bien la teoría de los globos prehistóricos de Julian Nott es fascinante pero, en última instancia, totalmente especulativa, el uso de globos aerostáticos no tripulados en China durante la época de los Tres Reinos (220 - 280 d.C.) está más documentado. Algunos historiadores sugieren incluso que los chinos experimentaron con el uso de pequeños globos aerostáticos para señalización ya en el siglo III a.C.

La invención de la linterna celeste suele atribuirse al estratega militar Zhuge Liang; de hecho, a menudo se hace referencia a ellas como linternas Kǒngmíng en homenaje al reverente término con el que se dirigía Liang. Se dice que ideó una rudimentaria linterna celeste cuando sus tropas estaban rodeadas y se enfrentaban a un asedio. Con el enemigo vigilando atentamente en busca de mensajeros, Zhuge Liang tuvo que improvisar.

Una ilustración de Zhuge Liang

Crédito de la imagen: Autor desconocido, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Observando que el viento soplaba en dirección a sus aliados, pidió un farol sin agujero en la parte superior y con un quemador de cera en la parte inferior. Tras pintar un mensaje en el farol, lo soltó desde una torre de la ciudad sitiada. Efectivamente, el farol se elevó por encima de las cabezas de las fuerzas invasoras y llegó hasta los aliados de Zhuge Liang, que no tardaron en enviar refuerzos.

Este tipo de linternas siguieron utilizándose como medio de comunicación y vigilancia militar en las antiguas guerras chinas, antes de asumir gradualmente un papel más decorativo en la cultura china. Las lámparas Kongming se convirtieron en una imagen habitual en los festivales, donde se soltaban, a menudo en masa, en el cielo nocturno como símbolo de esperanza y celebración.

El dirigible más ligero que el aire de Bartolomeu de Gusmão

En 1709, 74 años antes del primer vuelo de los hermanos Mongolfier, Bartolomeu Lourenço de Gusmão, sacerdote portugués nacido en Brasil y convertido en innovador aeronáutico, presentó ante la Corte, en el salón de la Casa da Índia de Lisboa, una muestra de su trabajo pionero, concebida para ofrecer a la audiencia, entre la que se encontraba el rey João V de Portugal, una demostración de la teoría en la que se basaba su concepto de dirigible,Gusmão propulsó un pequeño globo de papel de unos cuatro metros de altura mediante una combustión que llenaba el globo de aire caliente, un diseño que podría decirse que prefiguraba la tecnología de vuelo en globo de los hermanos Montgolfier.

Passarola, el dirigible de Bartolomeu de Gusmão

Crédito de la imagen: Autor desconocido, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Gusmão prosiguió sus investigaciones aeronáuticas y elaboró varios proyectos interesantes, entre ellos un globo llamado Passarola ("pájaro grande"), que, según noticias no confirmadas, construyó y voló, aunque sólo 1 km.

Finalmente, Gusmão murió antes de llevar a cabo ninguno de sus diseños de dirigibles, pero sus logros fueron revalorizados más tarde en el siglo XVIII a la luz de los avances en globo de los Montgolfier. En 1786 el Registro Diario Universal de Londres (más tarde El Times ) informó de que los literatos de Portugal habían realizado "numerosas investigaciones" que prefiguraban el globo de Montgolfier, afirmando que "varias personas vivas afirman que estuvieron presentes en los experimentos del jesuita, y que éste recibió el apellido de Voador, u Hombre Volador".