Στις 19 Οκτωβρίου 1783, δύο νεαρά αδέλφια από τη Γαλλία, ο Ζοζέφ-Μισέλ και ο Ζακ-Ετιέν Μογκολφιέ, εκτόξευσαν την πρώτη επανδρωμένη πτήση με αερόστατο θερμού αέρα. Το αερόστατο ήταν κατασκευασμένο από μετάξι, με πλαίσιο από ξύλο και χαρτί, και γέμιζε με θερμό αέρα από φωτιά από μαλλί και άχυρο.

Ως γνωστόν, οι αδελφοί Μογκολφιέ ήταν οι πρώτοι αεροπόροι που εκτόξευσαν με επιτυχία έναν άνθρωπο στον αέρα. Για αιώνες, οι άνθρωποι ονειρεύονταν να πετάξουν σαν τα πουλιά- τώρα, επιτέλους, αυτό το όνειρο έγινε πραγματικότητα. Αλλά η προέλευση των αερόστατων μπορεί, θεωρητικά τουλάχιστον, να εντοπιστεί πιο πίσω από το επίτευγμα των Μογκολφιέ. Αν και οι αδελφοί δικαίως επαινούνται ως καινοτόμοι, είναι ευρέωςυπέθεσαν ότι η τεχνολογία πίσω από την εφεύρεσή τους χρησιμοποιήθηκε αιώνες νωρίτερα.

Η ασαφής προ-νεωτερική προέλευση του αερόστατου έχει δημιουργήσει πολλές εικασίες και ενδιαφέρουσες θεωρίες.

Η θεωρία των γραμμών Nazca του Julian Nott

Στη δεκαετία του 1970, ο γνωστός Βρετανός αερονόμος Julian Nott διερεύνησε την πιθανότητα προϊστορικής χρήσης αερόστατων θερμού αέρα και πρότεινε την ιδέα ότι τα αερόστατα μπορεί να χρησιμοποιήθηκαν για τη δημιουργία των μυστηριωδών γεωγλυφικών της Νάζκα στο Περού.

Δημιουργήθηκαν μεταξύ του 500 π.Χ. και του 500 μ.Χ., οι Γραμμές Νάζκα είναι μια ομάδα τεράστιων γεωμετρικών σχημάτων που χαράχτηκαν στις ερήμους του νότιου Περού. Δημιουργήθηκαν αφαιρώντας κόκκινα βότσαλα από την επιφάνεια της ερήμου για να δημιουργήσουν μια αντίθεση με το ανοιχτότερο χώμα από κάτω. Τα σχέδια που προέκυψαν, μερικά από τα οποία είναι τόσο μεγάλα όσο ένα γήπεδο ποδοσφαίρου, παρέμειναν άθικτα για χιλιάδες χρόνια χάρη στην ξηρή, απάνεμη έρημο.συνθήκες.

Το δέντρο στις γραμμές Nazca, Περού.

Πίστωση εικόνας: c-foto / Shutterstock

Συχνά σημειώνεται ότι πολλά από τα γεωγλυφικά - ο σκοπός των οποίων συζητείται αλλά πιθανότατα είναι θρησκευτικός - φαίνονται καλύτερα από τον αέρα, οδηγώντας κάποιους να αναρωτηθούν αν ο πολιτισμός της Νάζκα μπορεί να είχε κάποια μέσα για να επιτύχει ένα τέτοιο πλεονεκτικό σημείο. Ενδιαφερόμενος από την ιδέα του Jim Woodman ότι χρησιμοποιήθηκε κάποια μέθοδος επανδρωμένης πτήσης που μοιάζει με αερόστατο, ο Nott έθεσε τη θεωρία σε εφαρμογή δημιουργώντας έναπροϊστορικό αερόστατο χρησιμοποιώντας μόνο μεθόδους και υλικά που ήταν διαθέσιμα στους Περουβιανούς της προ-Ινκας εποχής.

Το 1975 ο Nott παρουσίασε το προϊστορικό μπαλόνι Nazca, με το παρατσούκλι Condor, και πέταξε με επιτυχία πάνω από τις γραμμές Nazca. Αν και ο ίδιος ο Nott διατήρησε έναν υγιή βαθμό σκεπτικισμού, το πείραμά του απέδειξε ότι οι δυνατότητες για πτήσεις με αερόστατο υπήρχαν στην προ-νεωτερική εποχή:

"... ενώ δεν βλέπω καμία απόδειξη ότι ο πολιτισμός της Νάζκα πετούσε, είναι πέρα από κάθε αμφιβολία ότι θα μπορούσαν να πετάξουν. Το ίδιο θα μπορούσαν να κάνουν και οι αρχαίοι Αιγύπτιοι, οι Ρωμαίοι, οι Βίκινγκς, οποιοσδήποτε πολιτισμός. Με έναν αργαλειό και φωτιά μπορείς να πετάξεις!"

Zhug Liange και η λάμπα Kongming

Ενώ η θεωρία του Julian Nott για τα προϊστορικά αερόστατα είναι συναρπαστική αλλά τελικά εντελώς εικαστική, η χρήση μη επανδρωμένων αερόστατων θερμού αέρα στην Κίνα κατά την εποχή των Τριών Βασιλείων (220 - 280 μ.Χ.) είναι πιο ευρέως καταγεγραμμένη. Ορισμένοι ιστορικοί υποστηρίζουν μάλιστα ότι οι Κινέζοι πειραματίστηκαν με τη χρήση μικρών αερόστατων θερμού αέρα για τη σηματοδότηση ήδη από τον 3ο αιώνα π.Χ..

Η εφεύρεση του ουράνιου φανού αποδίδεται συνήθως στον στρατιωτικό στρατηλάτη Zhuge Liang- μάλιστα, συχνά αναφέρονται ως φανάρια Kǒngmíng σε ένδειξη τιμής στον ευλαβικό όρο προσφώνησης του Liang. Λέγεται ότι επινόησε ένα υποτυπώδες ουράνιο φανάρι όταν τα στρατεύματά του ήταν περικυκλωμένα και αντιμετώπιζαν πολιορκία. Με τον εχθρό να παρακολουθεί προσεκτικά για αγγελιοφόρους, ο Zhuge Liang έπρεπε να αυτοσχεδιάσει.

Μια απεικόνιση του Zhuge Liang

Image Credit: Άγνωστος συγγραφέας, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Παρατηρώντας ότι ο άνεμος έπνεε προς την κατεύθυνση των συμμάχων του, ζήτησε ένα φανάρι χωρίς τρύπα στην κορυφή και με έναν καυστήρα κεριού που κρατούσε στο κάτω μέρος. Αφού ζωγράφισε ένα μήνυμα πάνω στο φανάρι, το άφησε από έναν πύργο στην πολιορκημένη πόλη. Και πράγματι, το φανάρι παρασύρθηκε ψηλά πάνω από τα κεφάλια των δυνάμεων εισβολής και έφτασε στους συμμάχους του Zhuge Liang, οι οποίοι έστειλαν αμέσως ενισχύσεις.

Τα ουράνια φανάρια αυτού του είδους συνέχισαν να χρησιμοποιούνται ως μέσο στρατιωτικής επικοινωνίας και επιτήρησης στον αρχαίο κινεζικό πόλεμο, πριν αποκτήσουν σταδιακά έναν πιο διακοσμητικό ρόλο στον κινεζικό πολιτισμό. Τα φανάρια Kongming έγιναν συνηθισμένο θέαμα στις γιορτές, όπου απελευθερώνονταν, συχνά μαζικά, στον νυχτερινό ουρανό ως σύμβολο ελπίδας και γιορτής.

Το αερόπλοιο ελαφρύτερο από τον αέρα του Bartolomeu de Gusmão

Το 1709, 74 χρόνια πριν από την πρώτη πτήση των αδελφών Μογγολφιέ, ο Bartolomeu Lourenço de Gusmão, ένας πορτογάλος ιερέας που γεννήθηκε στη Βραζιλία και μετατράπηκε σε καινοτόμο αεροναυπηγό, παρουσίασε μια επίδειξη του πρωτοποριακού έργου του ενώπιον της Αυλής στην αίθουσα της Casa da Índia στη Λισαβόνα. Σχεδιάστηκε για να δώσει στο κοινό, στο οποίο συμπεριλαμβανόταν ο βασιλιάς João V της Πορτογαλίας, μια επίδειξη της θεωρίας πίσω από την ιδέα του αερόπλοιου,Ο Gusmão εκτόξευσε ένα μικρό μπαλόνι από χαρτί σε ύψος περίπου τεσσάρων μέτρων στον αέρα, χρησιμοποιώντας καύση που γέμισε το μπαλόνι με ζεστό αέρα - ένα σχέδιο που θα μπορούσε να ειπωθεί ότι προεικονίζει την τεχνολογία των αερόστατων των αδελφών Μοντγκολφιέ.

Passarola, το αερόπλοιο του Bartolomeu de Gusmão

Image Credit: Άγνωστος συγγραφέας, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Το πλήθος εντυπωσιάστηκε δεόντως και ο βασιλιάς τον διόρισε καθηγητή στην Κοΐμπρα. Ο Γκουσμάο συνέχισε τις αεροναυτικές του έρευνες, δημιουργώντας μια σειρά από ενδιαφέροντα σχέδια, συμπεριλαμβανομένου ενός αερόστατου με το όνομα Passarola ("μεγάλο πουλί"), το οποίο, σύμφωνα με ανεπιβεβαίωτες αναφορές, κατασκεύασε και πέταξε, αν και για μόλις 1 χιλιόμετρο.

Τελικά, ο Γκουσμάο πέθανε προτού υλοποιήσει σωστά κάποιο από τα σχέδια του για αερόπλοια, αλλά τα επιτεύγματά του επανεκτιμήθηκαν αργότερα τον 18ο αιώνα υπό το φως της ανακάλυψης του αερόστατου των Μοντγκολφιέ. Το 1786 ο London Daily Universal Register (αργότερα The Times ) ανέφερε ότι οι λογοτέχνες της Πορτογαλίας είχαν κάνει "πολυάριθμες έρευνες" που προδιέγραψαν το αερόστατο του Μοντγκολφιέ, υποστηρίζοντας ότι "διάφορα ζωντανά πρόσωπα βεβαιώνουν ότι ήταν παρόντες στα πειράματα του Ιησουίτη και ότι έλαβε το επώνυμο Voador ή Ιπτάμενος άνθρωπος".