Kaksi nuorta ranskalaisveljestä, Joseph-Michel ja Jacques-Etienne Mongolfier, laukaisivat 19. lokakuuta 1783 ensimmäisen miehitetyn kuumailmapallolennon. Ilmapallo oli tehty silkistä, ja siinä oli puu- ja paperirunko, ja se täytettiin villasta ja oljista tehdystä tulituksesta saadulla kuumalla ilmalla.

Mongolfierin veljekset olivat tunnetusti ensimmäiset lentäjät, jotka onnistuivat nostamaan ihmisen ilmaan. Vuosisatojen ajan ihmiset olivat haaveilleet lentämisestä kuin linnut; nyt vihdoin unelmasta oli tullut totta. Mutta kuumailmapallojen alkuperä voidaan ainakin teoriassa jäljittää kauemmas kuin Mongolfierin läpimurto. Vaikka veljeksiä on oikeutetusti ylistetty innovaattoreina, on laajalti tiedossa, ettäarvelivat, että niiden keksintöjen taustalla olevaa teknologiaa käytettiin jo vuosisatoja aiemmin.

Kuumailmapallon epämääräinen, nykyaikaa edeltävä alkuperä on synnyttänyt runsaasti spekulaatioita ja mielenkiintoisia teorioita.

Julian Nottin Nazca-linjojen teoria

1970-luvulla tunnettu brittiläinen ilmapalloilija Julian Nott tutki kuumailmapallojen esihistoriallisen käytön mahdollisuutta ja esitti ajatuksen, että ilmapalloja on saatettu käyttää Perussa sijaitsevien salaperäisten Nazca-geoglyfien luomisessa.

Nazca-viivat, jotka on luotu 500 eKr. ja 500 jKr. välisenä aikana, ovat joukko laajoja geometrisia muotoja, jotka on kaiverrettu Etelä-Perun aavikoille. Ne on tehty poistamalla punaisia kiviä aavikon pinnalta, jotta ne muodostaisivat kontrastin alla olevaan vaaleampaan maahan. Tuloksena syntyneet kuviot, joista jotkut ovat jalkapallokentän kokoisia, ovat säilyneet koskemattomina tuhansia vuosia kuivan ja tuulettoman aavikon ansiosta.olosuhteet.

Puu Nazca-linjoilla, Peru.

Image Credit: c-foto / Shutterstock

Usein on huomattu, että monet geoglyfeistä - joiden tarkoituksesta kiistellään, mutta jotka ovat todennäköisesti uskonnollisia - ovat parhaiten nähtävissä ilmasta käsin, mikä saa jotkut miettimään, olisiko Nazcan sivilisaatiolla saattanut olla jokin keino päästä tällaiseen näköalapaikkaan. Jim Woodmanin käsitys siitä, että käytettiin jotakin kuumailmapalloa muistuttavaa miehitettyä lentomenetelmää, kiehtoi Nottia, ja hän toteutti teorian käytännössä luomallaesihistoriallinen kuumailmapallo käyttäen ainoastaan menetelmiä ja materiaaleja, jotka olivat esi-inkalaisilla perulaisilla käytettävissä.

Vuonna 1975 Nott esitteli Nazcan esihistoriallisen ilmapallon, lempinimeltään Condor, ja se lensi onnistuneesti Nazca-linjojen yli. Vaikka Nott itse suhtautui asiaan epäilevästi, hänen kokeensa osoitti, että kuumailmapallolentämisen mahdollisuudet olivat olemassa jo ennen nykyaikaa:

"... vaikka en näe mitään todisteita siitä, että Nazca-sivilisaatio olisi lentänyt, on kiistatonta, että he olisivat voineet lentää. Ja niin olisivat voineet myös muinaiset egyptiläiset, roomalaiset, viikingit, mikä tahansa sivilisaatio. Pelkällä kangaspuulla ja tulella voi lentää!"

Zhug Liange ja Kongmingin lamppu

Julian Nottin esihistoriallinen ilmapalloteoria on kiehtova mutta lopulta täysin spekulatiivinen, mutta miehittämättömien kuumailmapallojen käyttö Kiinassa Kolmen valtakunnan aikakaudella (220-280 jKr.) on laajemmin dokumentoitu. Jotkut historioitsijat väittävät jopa, että kiinalaiset kokeilivat pienten kuumailmapallojen käyttöä merkinantoon jo 3. vuosisadalla eKr.

Taivaan lyhdyn keksiminen liitetään yleensä sotilasstrategi Zhuge Liangin ansioksi; niitä kutsutaankin usein Kǒngmíng-lyhdyiksi kunnianosoituksena Liangin kunnioitusta herättävälle puhuttelutermille. Hänen kerrotaan keksineen alkeellisen taivaan lyhdyn, kun hänen joukkonsa olivat piiritettyinä ja joutuivat piirityksen kohteeksi. Vihollisen tarkkaillessa tarkkaan lähettien perään Zhuge Liangin oli pakko improvisoida.

Zhuge Liangin kuva

Image Credit: Tuntematon tekijä, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Kun hän huomasi, että tuuli puhalsi hänen liittolaistensa suuntaan, hän pyysi lyhdyn, jonka yläosassa ei ollut reikää ja jonka pohjassa oli vahapoltin. Maalattuaan lyhtyyn viestin hän päästi sen sitten valloitetun kaupungin tornista. Lyhty leijaili korkealla hyökkäävien joukkojen päiden yläpuolella ja löysi tiensä Zhuge Liangin liittolaisille, jotka lähettivät välittömästi vahvistuksia.

Tällaisia taivaanlyhtyjä käytettiin edelleen sotilaallisena viestintä- ja valvontakeinona muinaisessa kiinalaisessa sodankäynnissä, ennen kuin niistä tuli vähitellen koristeellisempia kiinalaisessa kulttuurissa. Kongming-lyhdyistä tuli yleinen näky festivaaleilla, joissa ne päästettiin, usein joukoittain, yötaivaalle toivon ja juhlan symbolina.

Bartolomeu de Gusmãon ilmaa kevyempi ilmalaiva.

Vuonna 1709, 74 vuotta ennen Mongolfierin veljesten ensilentoa, Bartolomeu Lourenço de Gusmão, brasilialaissyntyinen portugalilainen pappi, josta tuli ilmailualan uudistaja, esitteli pioneerityönsä hovin edessä Lissabonissa sijaitsevan Casa da Índia -rakennuksen aulassa. Hän suunnitteli sen, että yleisö, johon kuului myös Portugalin kuningas João V, saisi nähdä ilmalaivakonseptinsa taustalla olevan teorian,Gusmão lennätti pienen, paperista tehdyn ilmapallon noin neljän metrin korkeuteen käyttämällä palamista, joka täytti ilmapallon kuumalla ilmalla - rakenteen voisi sanoa olevan esikuva Montgolfierin veljesten ilmapallotekniikasta.

Passarola, Bartolomeu de Gusmãon ilmalaiva.

Image Credit: Tuntematon tekijä, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Yleisö teki häneen vaikutuksen, ja kuningas nimitti hänet professorin virkaan Coimbrassa. Gusmão jatkoi ilmailututkimuksiaan ja teki useita mielenkiintoisia suunnitelmia, muun muassa Passarola-nimisen ilmapallon ("iso lintu"), jonka hän vahvistamattomien tietojen mukaan rakensi ja lennätti, vaikkakin vain yhden kilometrin matkan.

Lopulta Gusmão kuoli ennen kuin hänen ilmalaivasuunnitelmansa toteutuivat kunnolla, mutta hänen saavutuksiaan arvioitiin uudelleen myöhemmin 1700-luvulla Montgolfierien ilmapallolennon läpimurron valossa. Vuonna 1786 Montgolfierit tekivät London Daily Universal Register (myöhemmin The Times ) raportoi, että Portugalin kirjallisuuden edustajat olivat tehneet "lukuisia tutkimuksia", jotka ennakoivat Montgolfierin ilmapalloa, ja väitti, että "useat elossa olevat henkilöt vahvistavat olleensa läsnä jesuiitin kokeissa ja että hän sai sukunimen Voador eli Lentävä mies".