Den 19 oktober 1783 startade två unga franska bröder, Joseph-Michel och Jacques-Etienne Mongolfier, den första bemannade luftballongflygningen någonsin. Ballongen var tillverkad av silke, med en ram av trä och papper, och fylldes med varm luft från en eld av ull och halm.

De berömda bröderna Mongolfier var de första flygare som lyckades skicka upp en människa i luften. I århundraden hade människor drömt om att flyga som fåglar, och nu hade den drömmen äntligen blivit verklighet. Men varmluftsballongernas ursprung kan, åtminstone i teorin, spåras längre tillbaka än mongolfierbrödernas genombrott. Även om bröderna med rätta hyllas som innovatörer är det allmänt känt att despekulerade i att tekniken bakom deras uppfinning hade använts flera århundraden tidigare.

Den vagt förstådda förmoderna uppkomsten av luftballongen har gett upphov till många spekulationer och intressanta teorier.

Julian Notts teori om Nazcalinjerna

På 1970-talet undersökte den berömde brittiska ballongforskaren Julian Nott möjligheten att förhistoriska varmluftsballonger använts och föreslog att ballonger kan ha använts för att skapa de mystiska Nazca-geoglyferna i Peru.

Nazcalinjerna, som skapades mellan 500 f.Kr. och 500 e.Kr., är en grupp enorma geometriska former som är inristade i öknen i södra Peru. De skapades genom att man avlägsnade röda stenar på ökenytan för att skapa en kontrast till den ljusare jorden under ytan. De resulterande mönstren, varav vissa är lika stora som en fotbollsplan, har förblivit intakta i tusentals år tack vare den torra, vindstilla öknen.villkor.

Trädet i Nazcalinjerna, Peru.

Bild: c-foto / Shutterstock

Det är ofta noterat att många av geoglyferna - vars syfte är omdiskuterat men troligen religiöst - syns bäst från luften, vilket får vissa att undra om Nazca-folket kanske hade något sätt att uppnå en sådan utsiktspunkt. Nott, som fascinerades av Jim Woodmans idé om att man använde någon form av bemannad flygning som liknar en varmluftsballong, omsatte teorin i praktiken genom att skapa enförhistorisk varmluftsballong med metoder och material som var tillgängliga för förinkanska peruaner.

1975 presenterade Nott den förhistoriska Nazca-ballongen, med smeknamnet Condor, och flög framgångsrikt över Nazcalinjerna. Även om Nott själv var skeptisk, visade hans experiment att det fanns potential för luftballongflygning i den förmoderna tidsåldern:

"... även om jag inte ser några bevis för att Nazca-folket flög, är det utom allt tvivel att de kunde ha gjort det. Och det kunde de gamla egyptierna, romarna, vikingarna, vilken civilisation som helst. Med bara en vävstol och eld kan du flyga!"

Zhug Liange och Kongming-lampan

Julian Notts förhistoriska ballongteori är fascinerande men i slutändan helt och hållet spekulativ, men användningen av obemannade varmluftsballonger i Kina under de tre kungadömena (220-280 e.Kr.) är mer allmänt känd. Vissa historiker menar till och med att kineserna experimenterade med att använda små varmluftsballonger för signalering så tidigt som på 300-talet f.Kr.

Uppfinningen av himmellampan brukar tillskrivas militärstrategen Zhuge Liang; de kallas ofta Kǒngmíng-lampor som en hyllning till Liangs vördnadsfulla tilltalsterm. Han sägs ha utvecklat en rudimentär himmellampa när hans trupper var omringade och stod inför en belägring. Då fienden noga höll utkik efter budbärare var Zhuge Liang tvungen att improvisera.

En illustration av Zhuge Liang

Bild: Okänd författare, Public domain, via Wikimedia Commons

Han noterade att vinden blåste i hans allierades riktning och begärde en lykta utan hål i toppen och med en vaxbrännare i botten. Efter att ha målat ett meddelande på lyktan släppte han den från ett torn i den belägrade staden. Lyktan flög högt över de invaderande styrkornas huvuden och nådde Zhuge Liangs allierade, som genast skickade förstärkningar.

Sådana lyktor fortsatte att användas som ett medel för militär kommunikation och övervakning i den forntida kinesiska krigsmakten innan de gradvis fick en mer dekorativ roll i den kinesiska kulturen. Kongming-lampor blev en vanlig syn vid festivaler där de släpptes ut, ofta i stor skala, på natthimlen som en symbol för hopp och fest.

Bartolomeu de Gusmãos luftskepp som var lättare än luft

År 1709, 74 år före bröderna Mongolfiers första flygning, presenterade Bartolomeu Lourenço de Gusmão, en brasilianskfödd portugisisk präst som blev flygteknisk innovatör, sitt pionjärarbete för hovet i hallen i Casa da Índia i Lissabon. Syftet var att ge publiken, bland annat kung João V av Portugal, en demonstration av teorin bakom hans luftskeppskoncept,Gusmão drev en liten ballong av papper cirka fyra meter upp i luften med hjälp av en förbränning som fyllde ballongen med varm luft - en konstruktion som kan sägas förebåda bröderna Montgolfier's ballongteknik.

Passarola, Bartolomeu de Gusmãos luftskepp

Bild: Okänd författare, Public domain, via Wikimedia Commons

Gusmão fortsatte sina flygtekniska undersökningar och skapade ett antal intressanta konstruktioner, bland annat en ballong med namnet Passarola ("stor fågel"), som han enligt obekräftade rapporter byggde och flög, om än bara en kilometer.

I slutändan dog Gusmão innan han kunde förverkliga någon av sina luftskeppskonstruktioner, men hans prestationer omvärderades senare under 1700-talet i ljuset av Montgolfiernas genombrott inom ballongflygning. London Daily Universal Register (senare The Times ) rapporterade att de portugisiska litteraterna hade gjort "många undersökningar" som förebådade Montgolfier-ballongen och hävdade att "flera levande personer hävdar att de var närvarande vid jesuitens experiment och att han fick efternamnet Voador, eller flygande man".