Har någon någonsin tagit dig åt sidan och sagt "här är vad det här ordet verkligen Kanske har du använt ordet "decimera" och blivit tillrättavisad: det betyder inte "ödelägga", kommer någon att hävda, utan att förstöra en av tio, eftersom Tacitus använde det så. Eller kanske har du sagt "transpirera": det betyder inte "inträffa", eftersom det kommer från de latinska orden trans (tvärs över) och spirare (andas). Det betyder alltså egentligen "andas ut".

Nästa gång det händer, stå på dig. Ett ords historia säger inte vad det betyder i dag. Den här idén har faktiskt ett eget namn: den kallas "det etymologiska felsteget", efter etymologi, studiet av ords ursprung.

Det etymologiska felsteget

Det finns gott om exempel som visar hur otillförlitliga tidigare betydelser är som vägledning för dagens användning. Visste du till exempel att "silly" betydde "lycklig" på 1200-talet och "oskyldig" på 1500-talet? Eller att "passion" brukade betyda "martyrskap" och "nice" betydde "dum"?

Min favorit är "sirap", som har sitt ursprung i ett ord som betyder "vilddjur": det kommer från theriakon en klibbig blandning som används för att behandla bett från vilda djur, eller theria .

Nej, den enda tillförlitliga vägledningen till vad ett ord faktiskt betyder är hur det används i allmänhet nu. Betyder det att etymologi är värdelös?

Långt därifrån. Faktum är att den väg som ett ord har vandrat kan ge dig en mängd information. Om du spårar tillbaka den kan du få reda på alla möjliga intressanta saker om samhället och kulturen genom tiderna.

Historien bakom "toalett

En holländsk kvinna på toaletten, 1650-talet.

"Toalett" lånades in från franskan till engelskan på 1500-talet, men då betydde det inte vad du kan tänka dig. Det var faktiskt en "tygbit som ofta används som omslag, särskilt för kläder".

Varför hade ordet hoppat över kanalen? Det är i sig självt en liten historielektion: på den tiden var tyg en värdefull vara, och engelska och franska köpmän tjänade bra på att handla med tyg mellan de två länderna.

Den religiösa förföljelsen av protestanter i Frankrike innebar också att England, särskilt London, tog emot hugenotflyktingar, varav många var skickliga vävare. De köpte deras kunskaper, men också deras ord.

I slutet av 1500-talet började ordet toalett att beteckna ett tygstycke som var utspänt på ett toalettbord. På den tiden var stavningen mycket varierande: toalett skrevs ibland "twilet" eller till och med "twilight". Inom kort betydde ordet toalett bara själva toalettbordet.

År 1789 kunde Edward Gibbon säga följande om sin Det romerska rikets nedgång och fall att det fanns "på varje bord och nästan varje toalett" - och det betydde inte att det var något ohygieniskt.

Vid den här tidpunkten utvidgades räckvidden för ordet toalett, förmodligen för att det hade blivit ett så vardagligt ord. Det började täcka en rad saker som har att göra med att göra sig redo. Man kunde stänka på lite väldoftande "toalettvatten". I stället för att klä på sig kunde man kanske "göra sin toalett", och "elegant toalett" kunde syfta på en snygg klädsel.

Boucher, François - Marquise de Pompadour vid toalettbordet.

Så hur kunde ordet avstå från dessa doftande associationer och istället betyda det där med skål och handtag? För att förstå detta måste man komma ihåg att de kroppsliga funktioner man utför på toaletten är tabubelagda i den anglosaxiska världen, precis som i de flesta samhällen. Och att ersätta tabun är en otroligt vanlig form av språklig förändring.

"Eufemismernas löpband

Vi tycker inte riktigt om att säga namnet på det som påminner oss om tabut, så vi söker ett alternativ. Helst har detta alternativ associationer som får dig att tänka på annat än det aktuella ämnet - utan att vara helt irrelevant.

"Toalett" erbjöd en sådan möjlighet - det hade att göra med att göra sig fin i en privat del av huset. På 1800-talet, när individuella toalettrum blev allmänt förekommande på offentliga platser och i privata hus, rekryterades ordet som en eufemism - ett ord som lät bättre än det befintliga.

Problemet är att ju längre en eufemism används, desto större är sannolikheten att den får de associationer som hör till tabut. Toalett ersatte trots allt "toalett", som ursprungligen var en eufemism som handlade om att göra sig ren (tänk på det franska verbet laver Detta hade blivit förorenat, vilket toaletten också skulle bli så småningom. Språkforskaren Stephen Pinker har kallat denna process för "eufemismens löpband".

Varför ords historia är så intressant

Ett ords historia är något magiskt: en tråd som löper genom samhället och kulturen, som vrider sig hit och dit och återspeglar de förändrade materiella villkoren och värderingarna hos de människor som har använt ordet.

Du kan ta tag i nästan alla dessa trådar och genom att följa dem kan du få reda på intressanta saker. Allt du behöver är ett etymologiskt lexikon. Lycka till med jakten.

David Shariatmadari är författare och redaktör för The Guardian. Hans bok om språkets historia, Don't Believe A Word: The Surprising Truth About Language, publicerades den 22 augusti 2019 av Orion Books.